С момента моего вступления в должность Демонического Лорда прошло полтора месяца.
Строительство арены идёт успешно.
Гельд справляется превосходно, всё движется планомерно.
Более того, Мильд, младший из трёх братьев-дварцев, внёс правки в мой чертёж — и здание превратилось в изящное сооружение, обладающее даже художественной ценностью. Как и подобает настоящему мастеру, получилось великолепно.
При таком подходе результат должен удовлетворить королей всех стран.
Мне самому художественного вкуса маловато, так что помощь оказалась весьма кстати.
Что касается дополнений Мильда — к моменту открытия арены и проведения турнира всё вполне успеет.
Подземный лабиринт я делегировал Рамирис и Вельдоре, когда основные работы дошли до определённого рубежа.
Хотелось бы и мне вмешаться, но времени на это уже не было.
Чтобы поздравить меня с вступлением в должность или, наоборот, оценить, способен ли я её занимать, представители различных племён начали стекаться в Страну Монстров.
Они приносят клятву верности Демоническому Лорду и получают его благословение.
Но если у Демонического Лорда нет настоящей силы — вместо процветания их ждёт путь к гибели.
До сих пор Великий лес Джура оставался неприкосновенной территорией, защищённой могущественным благословением Вельдоры.
А теперь этот новый Демонический Лорд берёт под контроль неприкосновенную территорию.
Причём новоиспечённый. Нельзя же винить представителей племён за то, что они испытывают беспокойство.
И сегодня, как и каждый день, я нарядился и превратился в идола.
В облике слизня.
Я уже превратился в безжизненный экспонат, со мной обращаются как с новогодним рисовым пирогом на домашнем алтаре.
«Может, оставить кого-нибудь из моих копий?» — предложил я, но мне с улыбкой отказали.
В такие моменты согласованность моего командования поражает.
Невольно складывается впечатление, что они отстранили меня и связаны мысленной линией.
Не имея возможности пошевелиться, смотрю на монстров, которые преклоняют передо мной колени и просят об аудиенции. (Мне было неловко от того, что для этого специально приготовили одежду из магического снаряжения, рассчитанного на слизней.)
Я считаю, что все эти церемонии излишни, но мне твердят, что важно выглядеть авторитетно...
По сути, мне сказали, что в моём обычном облике слизня нет никакого достоинства.
Ну ладно.
Однако самое любопытное — реакции различных племён.
Делать нечего, и я, как подобает экспонату, молча выслушиваю их речи...
Их реакции делятся на три типа: поклонение, наблюдение и страх.
Среди наблюдающих есть те, кто смотрит с небольшим пренебрежением, но это даже на руку.
Проблема — те, кто боится.
С этой мыслью я продолжаю принимать аудиенцию.
Первая группа — те, кто чтит и почитает меня — те, с кем я уже был связан ранее.
Глава Племени Ящеролюдей, отец Габиру, и главы кланов Племени Кабанолюдей — все они реагировали именно так.
— Давненько не видались, глава племени. Не надо так формально. Мы и так сотрудничаем через союз, надеюсь, и впредь будем ладить.
Он был натянут, как струна, и я обратился к нему.
Эта фраза, видимо, развеяла все его сомнения — он вернулся к своей обычной бесстрашной натуре.
— О нет, как это сказать, Лорд Римуру! Габиру — он вам чем-то полезен? Признаться, сын безнадёжный...
Официально Габиру считается изгнанным. Вождь вспомнил, что это нельзя объявлять публично.
Серьёзный человек. Но именно это мне в нём нравилось.
Мне вдруг пришла мысль.
— Кстати, глава. Разрешаю вам называться «Абил». Вы ведь отец Габиру, а быть без имени неудобно.
Я так и не дал ему имени долгое время.
Особенно подчеркнув слово «отец», тонко намекнув: хватит уже считать сына изгнанником.
Не знаю, уловил ли Абил мой подтекст, но кивнул, полный благодарности.
— Как прикажете! Клянусь этим именем — верность Лорду Римуру не покинет меня ни на мгновение!!
Сказав это, он решительно кивнул и удалился.
Я кивнул в сторону Ригуля, который ждал в стороне, и подал знак — проводи его к Габиру.
Ригуль кивнул и увёл Абила.
Между прочим, Абил, несомненно, эволюционирует в Племя Драконолюдей.
Я дал ему лишь благословение и небольшую силу, но сам акт наречения именем — дело серьёзное, и относиться к нему легкомысленно не стоит.
Марш смерти мне бы не хотелось устраивать, да и смысла в этом нет.
На этот раз, назвав вождя, я хотел выразить признательность за заслуги Габиру.
Впрочем, впредь называть кого попало уже не получится...
Следом явились главы кланов Племени Кабанолюдей, приведя с собой лишь нескольких человек.
Они, видимо, доверяли нам — не привели даже охраны.
Те несколько человек оказались их детьми и внуками.
Разумеется, продовольствие улучшилось, да и в целом жизнь наладилась.
Но главным было то, что родились дети — и оказались кабанолюдьми! — и они были поражены и обрадованы настолько, что захотели лично доложить мне об этом.
«Ну разумеется, дети будут кабанолюдьми?» — думал я, но оказалось, что не всё так просто.
Оказывается, обычно подобные изменения длились лишь одно поколение.
Рождаемость упала, зато можно вкладывать больше сил в воспитание. Я велел бережно растить детей — они пригодятся как рабочая сила в будущем.
Дитя — сокровище. Это不变ая истина, справедливая для любой расы и любого мира.
Меня также беспокоила судьба имён, но и с этим, похоже, всё в порядке.
Я давал их как попало, так что система кажется запутанной, но для самих носителей всё естественно.
Хорошо. Ну, наверное, привыкли. Если постоянно звать человека по имени, оно приживается само собой.
Раньше они и без имени как-то обходились — может, я слишком забочусь.
Последний член Великого Лесного Союза Джура — Племя Древолюдей — тоже прислало приветствие.
Ну, поскольку они не могут двигаться, лично явилась Трейни — древесный дух.
Как и прежде, от неё исходила мощная магическая энергия.
— Давненько не виделись, Лорд Римуру. Поздравляем вас с вступлением в должность Демонического Лорда.
Она приветствовала меня без лишних церемоний.
Мне это было только на руку. Мы обменялись новостями.
По словам Трейни, серьёзных проблем нет, но неудобства передвижения — главная забота.
Действительно, передо мной стояла Трейни — её тело стало заметно прозрачнее.
— Всё из-за того, что Королева Фей переродилась, и мы остались позади. Мы не можем нормально перемещаться, так что тут уж ничего не поделаешь...
Вы сказали кое-что очень любопытное.
Королева Фей... нет, не может быть.
Та крохотная девчонка не может быть такой значительной личностью...
В моей голове всплыло беззаботное личико Рамирис.
— Э-э... Королева Фей, говорите? А вы знаете её имя?
— Да, великая Рамирис. Тысячи лет назад она рассудила злодеев, после чего исчезла...
Я бы предпочёл не знать этого.
Моё представление о Рамирис и представление Трейни о ней绝对но не совпадут. В этом я уверен.
Но... она, должно быть, ждала всё это время.
Та Королева Фей, ставшая одной из опор Демонического Лорда — Трейни и представить себе не могла.
Зная всё это, принимать её под свою руку — как-то неловко.
— Эмм... Я, пожалуй, знаю, кого вы имеете в виду...
— Что?! Вы правда знаете?!
Она отреагировала с невероятной скоростью.
Решимся просто на знакомство. Трейни может разочароваться, увидев ту крохотную девчонку. Может и нет — Рамирис на удивление серьёзная персона.
Она не опечатится из-за такой мелочи.
Я решился и свёл Трейни с Рамирис.
Результат: Трейни разревелась и была тронута до глубины души.
Оказалось, что Рамирис и впрямь была перерождённой(?) Королевой Фей.
— Ах, такая же прекрасная, полная достоинства...
Трейни, сдерживая слёзы восхищения, не переставала восхвалять её.
Я понятия не имел, о ком она говорит.
Особенно «достоинство» — я бы искал его в Рамирис безуспешно.
— Ты слышал?! Эй, ну ты же слышал, что она сказала?! Теперь ты будешь ко мне с иным уважением, да?!
Рамирис, гордо задрав нос, принялась хвастаться передо мной.
Надоела.
Она носилась вокруг меня, явно подбрасывая: «Ну как?!» — и была польщена до предела.
Ну ладно.
Встретить старого друга — это приятно.
Порадовавшись и слегка успокоившись, я снова выдал очередную блестящую идею.
— Раз уж на то пошло, как насчёт переселиться в лабиринт? Оттуда и до Страны Монстров рукой подать, и под боком у Рамирис.
— О! Это отличная идея! Ярусов можно расширить, есть свободные — так что лесной ярус тоже подойдёт!
Рамирис кивнула в знак согласия.
Главное — внутри лабиринта подчинённые становятся бессмертными. Лучше, чтобы они служили своему истинному хозяину, — и я предложил именно это.
— Однако, как жители Леса Джура, разве нам не следует присоединиться к Лорду Римуру...?
Трейни искренне переживала по этому поводу.
На деле, с момента разрешения на создание лабиринта эта территория получила экстерриториальность.
Внутри лабиринта действует особый режим — управление осуществляют и я, и Рамирис одновременно.
Я объяснил это и добавил, что переселение в текущий момент не проблема.
Трейни пошатнулась от сомнений, но сообщила, что сперва вернётся и обсудит всё со старейшинами Древолюдей.
И тут же вернулась мгновенным перемещением.
Как и подобает обладательнице столь значительной магической силы, достаточной для материализации собственного тела. Удобная способность.
Похоже на телепортацию, но срабатывает быстрее. Я уже анализирую это своей способностью — скоро научусь воспроизводить.
Через три дня, быстро завершив все совещания, Трейни вернулась.
Она немедленно попросила об аудиенции и с порога заявила:
— Мы, Племя Древолюдей и древесные духи, хотели бы переселиться под покровительство Рамирис. Не могли бы вы дать нам разрешение?
Вот так она и изъявила свою просьбу.
Разумеется, я дал разрешение.
— Спасибо вам!
Трейни была вне себя от радости.
Но возникла проблема: как перевезти гигантские деревья?
Однако и она разрешилась удивительно просто.
Рамирис открыла врата лабиринта с другой стороны, и деревья благополучно переместились внутрь.
Таким образом, совершенно неожиданно состоялся переезд Древолюдей.
Это означало рост числа подчинённых Рамирис и укрепление стабильности внутри лабиринта.
Управление концентрацией Магиюлов и климатическими условиями стало значительно проще.
А малочисленные древесные духи оказались идеальными проводниками по лабиринту.
95-й ярус был назначен местом обитания Древолюдей, и его поменяли с ярусами, которые определили Рамирис и Вельдора.
Так появился ярус, поросший густым лесом.
Это был самый обширный ярус — идеальный круг диаметром пять километров.
Рядом с вратами на 96-й ярус я разместил последнюю точку сохранения, гостиницу и прочее.
Здесь же открылся оружейный магазин, выставивший в витрине ценнейшее оружие и доспехи, которые больше нигде не купить.
Клиентов здесь будет мало. Это заведение скорее для души.
Вокруг этой зоны выросло поселение Древолюдей.
Благодаря высокой концентрации Магиюлов все стали жить полной жизнью.
С древесными духами было заключено соглашение о помощи в управлении лабиринтом.
Скорее, они сами изъявили желание быть полезными.
Таким образом, я неожиданно обрёл союзников.
Впоследствии этот ярус превратится в лесной город.
Город, дарующий исцеление тем, кто преодолел Лабиринт Густого Леса.
Его назовут Городом-Лабиринтом — и он станет процветающим фантастическим городом.
Город, блага которого доступны лишь тем, кто сумел до него добраться.
Но... всё это — разговоры о будущем, и сейчас я ещё не мог себе это представить.
——————
Ну, а вторая группа — те, кто наблюдает.
Это представители высших рас Великого леса Джура.
В основном — Длинноносые, Быкоголовые и Конеголовые.
Длинноносые обосновались в поселении за пределами врат барьера, ведущих в иной мир, — за горными вершинами, которые простираются дальше тех хребтов, где обосновались Кабанолюди.
Я думал, там никто не живёт, но для высших рас тот климат оказывается не проблемой.
Вместо старейшины явилась его внучка — девушка по имени Момидзи — и произнесла приветственную речь.
Говорят, они называются Длинноносыми из-за длинного носа, но у женщин нос обычный.
Бросается в глаза разве что слегка красноватый оттенок кожи.
Мужчины тоже не настолько длинноносы, как можно подумать. Слишком длинный нос мешал бы во многих вещах — и они, похоже, именно таковы и есть.
Вот только эта раса обладает невероятно высоким самомнением.
С порога она заявила:
— Хм. Невероятно, что наступил век, когда низменный слизень восседает над нами. Шутка, смеху не подлежащая... Но ничего не поделаешь. Мы признаём ваше право владеть этим лесом. Однако вмешательство в наши дела мы не потерпим.
Это она заявила при моём командовании.
Шион дрогнула, едва сдерживаясь, но — к моему удивлению — остановилась.
С ней, видимо, произошли определённые перемены: она перестала реагировать на каждую мелочь.
Хорошая тенденция, хоть и немного жутковатая.
Лишь бы не взорвалась всё разом.
Когда я убедился, что Шион воздержалась от действий:
— Понял. Значит, Длинноносые не хотят вмешательства с нашей стороны. В таком случае мы также прекратим любую поддержку. Вас это устраивает?
Бенимару выступил от имени командования.
Как я уже говорил, если кто-то не хочет принимать покровительство Демонического Лорда — его право.
Некоторые Демонические Лорды могли бы объявить это оскорблением и уничтожить непокорных, но я в таких вещах снисходителен.
Вернее, мне это лень.
Поэтому я всегда говорю своим, чтобы не препятствовали таким расам.
Бенимару лишь подтвердил это.
— Да, нас это устраивает.
Услышав ответ, я кивнул.
Затем, продолжив от имени Бенимару:
— Хорошо. Тогда давайте жить по принципу невмешательства. Однако признаёте права Кабанолюдей, обосновавшихся в горах. Торговля продовольствием и прочее — как вам заблагорассудится. Устроит?
— Верно. Мы не претендуем на горные дары. Что касается руды — она нам и не нужна на самом деле. Мы не будем вмешиваться в дела гор, где обосновались Кабанолюди. Мы просто не хотим вмешательства — и всё. Если только вы не попытаетесь призвать нас в военных целях — тогда нас это устроит.
— Принято. Что касается этого — проблемы нет. Я не намерен привлекать вас к военным операциям. Армия у нас формируется на добровольческой основе. Беседа окончена. Впрочем, раз уж вы приехали издалека — не стесняйтесь, задержитесь. В стране запланирован турнир для сильнейших бойцов. Это будет зрелище — развлечение, которое редко где увидишь. Обязательно насладитесь.
Слово «добровольческий» показалось ей незнакомым — она слегка удивилась, и это запомнилось.
Мне хотелось установить дружественные отношения, и раз уж они приехали — посмотреть турнир, насладиться страной и уехать с хорошим впечатлением.
Момидзи, внучка старейшины Длинноносых:
— Хо-хо. Хотелось бы посмотреть, на что способны те, кто служит слизню. Стал-то вы Демоническим Лордом лишь благодаря везению, верно?
Сказав это невозмутимо, она удалилась.
Впрочем, этой фразой она фактически дала согласие на моё предложение. Просто характер у неё — не из простых.
После ухода Момидзи:
— Я стерпела, но разве она не зашла слишком далеко?
— сказала Шион.
— Да, меня тоже немного покоробило.
— добавил Бенимару.
Ну, для высших рас они действительно достигли уровня А.
Они, конечно, сильные. И если хотят жить отдельно — не буду заставлять их склонять голову.
Поэтому я сказал:
— Ну, не так уж всё плохо. Похоже, они не хотят становиться подчинёнными и не собираются враждовать. Скорее наоборот — хорошо, что они уступили права на горы? Руду-то мы уже повсюду разрабатываем. Если вдруг потребовать вернуть — дело может дойти до войны. А уж мы-то с ними не равны. А когда у них будут проблемы — их настроение может измениться.
Я постарался успокоить обоих — мягко и непринуждённо.
Горные права — отдельная головная боль. Но раз горы до этого никому не принадлежали, проблемы нет.
Цель этого — официально закрепить горы за мной и оповестить об этом. Если кто-то возражает — это будет расценено как враждебное действие.
Поэтому принцип невмешательства меня полностью устраивает.
Мог бы их и уничтожить, но мне гораздо хочется поддерживать дружественные отношения.
Немного дерзкое поведение я предпочёл проигнорировать, завершив разговор.
Следом явились ещё два племени — Быкоголовые и Конеголовые.
Эти два племени терпеть друг друга не могут и вот уже сто лет ведут войну.
Поэтому они явились одновременно, противопоставляя себя друг другу.
Воздух вокруг них был наэлектризован — казалось, они вот-вот набросятся друг на друга, — и они встали передо мной, постоянно проверяя на прочность.
И заявили:
— Йо, Лорд Демонический! Если на войне помочь нужно — мы, Быкоголовые, к вашим услугам! Хотите стереть жалких Конеголовых — поможем, а?
— Хм, глупец! У Демонического Лорда наверняка есть здравый взгляд. Не сомневайтесь — вступайте с нами, Конеголовыми! Мы не только Быкоголовых, но и всех прочих непокорных монстров сотрём с лица земли!
Какие-то невыносимые, вернее, задирающие типы пришли.
Но...
В тот миг, когда я увидел этих двоих, в моей голове мелькнула мысль.
Верно! Лабиринт — значит, Минотавр.
Быкоголовые идеально подходят на роль босса!
Хочу их. Назначить боссом где-то на 30-м ярусе.
Это желание нарастало с каждой секундой.
Но, вопреки моим чувствам, лояльность этих монстров ко мне была невысокой.
Они видели во мне лишь «неплохого работодателя».
И было совершенно очевидно, что они хотели использовать меня для уничтожения друг друга.
Я подал Шион знак глазами.
Шион выразила сомнение — «Можно?» — но тут же на её лице появилась зловещая улыбка.
— Вы, в присутствии моего Короля, допускаете непристойную дерзость. Раз не умеете соблюдать приличия — будьте готовы к соответствующему обращению!
И тут же поколотила обоих.
Это заняло меньше минуты.
Молодёжь из их кланов даже руку поднять не успела — всё было так быстро.
Одним взглядом заставив подчинённых обоих замолчать, Шион поклонилась мне.
Вот так и надо.
В отличие от Длинноносых, эти двое попытались использовать меня.
А значит, и я могу использовать их без всякого стеснения.
В конце концов, это племена, которые уже сто лет занимаются войнами и грабежами — настоящие притча во языцех.
По боевой силе они, пожалуй, превосходят даже Великих Демонов.
Если говорить о чистом бою, они — сильнейшие расы Великого леса Джура. Среди них, похоже, есть несколько особей уровня А.
Но когда такие бойцовские расы воюют уже сто лет — окружающие страдают не меньше.
Прежде чем прочие племена начнут жаловаться, я считаю разумным разобраться с ними.
— Раз уж вы скучаете от избытка сил, я предоставлю вам площадку для битвы. Если откажетесь — ждёт вас гибель. Но если одержите победу и докажете свою пользу — я подумаю о том, чтобы возвысить вас. Постарайтесь изо всех сил.
Я произнёс это величественно и не оставил места для возражений.
Одновременно я снял маскировку и выпустил «Ауру Демонического Лорда», слегка устрашив их.
Под воздействием этого авторитета Быкоголовые и Конеголовые рухнули ниц.
Они задрожали, и от их первоначальной самоуверенности не осталось и следа.
Странно... Может, стоило выпустить «Ауру Демонического Лорда» сразу?
Нет, наверное, нет. Именно в нужный момент она и действует.
В любом случае, этих двоих отправлю на турнир.
А потом нагружу работой в лабиринте.
В моей голове была только радость от того, что я, кажется, нашёл отличного босса, — и голоса двоих, отчаянно умолявших о прощении, меня не достигали.
Жалкие двое с бледными лицами и бледными же подчинёнными покинули зал, а остальные, глядя на них, затаили любопытство.
После этого аудиенция прошла гладко.
Были и другие племена с сильным характером, но, увидев, как кончилось с Быкоголовыми и Конеголовыми, никто не посмел выделываться.
Таким образом, аудиенция подходила к концу...
Однако последний посетитель привнёс с собой одну проблему.