— Чёрт возьми!
Санни вскочил на ноги, поспешно отозвав Полуночный Осколок и схватив свой лук. На экране коммуникатора лицо Джет исчезло, сменившись входящим сообщением, указывающим участок стены, куда он и его когорта должны были направиться.
— Южный...
На этот раз им предстояло сражаться прямо над главными воротами города, на том участке оборонительной преграды, что обращён вглубь страны, — там, где бой должен был быть самым ожесточённым. Похоже, Армейское командование наконец-то перестало держать Нерегулярных в резерве.
Санни бросил взгляд на часы. Было лишь немного позже самого раннего времени, когда члены его когорты могли вернуться из Мира Снов, если они выбрали сон этой ночью.
— Хорошо.
Он бросился к пилотской кабине «Носорога» и запустил процедуру старта машины. Бронетранспортёр неохотно ожи.life, издавая массу звуков, которые вряд ли сулили что-то хорошее.
Пока Санни ждал, мысленно перебрал каждого члена своей когорты, обдумывая, какое задание каждому поручить и не помешают ли их Изъяны в этом конкретном сражении. Шансы на это были невелики, но проверить всё равно было необходимо.
Ни один человек с особенно калечащим Изъяном не смог бы продержаться столько лет на службе, а солдаты не обязаны были их раскрывать — делиться чем-то столь личным и потенциально опасным можно было только добровольно. В досьე, которые Санни изучал, об Изъянах не говорилось ничего, но после месяцев совместных боёв он смог вывести большинство из них.
Изъяны Нерегулярных действительно не были слишком тяжёлыми, и большинство его людей были зрелыми Пробуждёнными, у которых было как минимум десятилетие, чтобы научиться с ними справляться. Квентин, например, по всей видимости, не мог нарушить данное слово. Ким от природы был незаметным. У Самары медленная скорость регенерации душевой эссенции. Беллу приходилось изо всех сил работать над контролем импульсов. Ластер... ну, тут было и так всё очевидно.
У Дорна Изъян был самым жестоким, но он стал бы проблемой лишь через годы. Его тело медленно, но неуклонно росло... и, скорее всего, однажды в будущем просто рухнет под собственным весом.
Однако сегодня это роли не играло.
— Всё хорошо.
В этот момент люк «Носорога» открылся, и жуткий вой сирен стал намного громче. Члены его когорты ворвались внутрь, вызывая по пути свои доспехи и оружие.
— Капитан! Все здесь!
Не дожидаясь, пока Ластер доберётся до кабины, Санни опустился в кресло водителя и погнал бронетранспортёр вперёд. Его навыки вождения были не то чтобы на высшем уровне... или вообще хорошими... но довести БТР до стены он мог, по крайней мере.
— Приготовьтесь. Вы все помните план, верно?
Поскольку Зима собиралась выступить главной героей в сражении с Пожирающим Облаком, Нерегулярные заранее разработали несколько стратегий.
— Так точно!
Санни кивнул.
— Что ж, тогда идите потрите талисман Ластера. Боги знают, нам сегодня понадобится везение.
Услышав смех товарищей, Ластер сложил руки на груди.
— Эй! Эта штука действительно работает!
— Четыре из пяти самых смертоносных Кошмарных Существ в округе... ты называешь это везением?
— Именно! И я выжил после каждой встречи!
Хихикнув, Санни сосредоточился на управлении тяжёлой боевой машиной.
Носорог мчался по улицам Фалкон Скотта. К счастью, они были в основном пусты — сирены воздушной тревоги заставили беженцев бросаться в укрытия. Он видел множество напуганных людей, которые всё ещё торопились добраться до назначенных им общежитий, но в основном на дорогах были только военные транспорты.
На мгновение Санни подумал о человеке, который угостил его бутербродом. Надеюсь, у его семьи есть комната под землёй... если нет, пережить Пожирающее Облако для них может оказаться непросто.
«Сосредоточься.»
Наконец Носорог достиг сборной площадки у подножия стены. Не утруждаясь припарковать его как следует, Санни поднял Боевой Лук Моргана и направился к выходному люку. Его солдаты последовали за ним.
Военном лагере царил вечный, организованный хаос — сегодня ещё больший, чем раньше. Напряжённое, тревожное настроение витало в воздухе. У всех на лицах были мрачные выражения, они время от времени поглядывали на юг, скрывая страх в глазах. Санни подумал, что уже различает далёкий, низкий гул приближающегося роя.
— Будьте начеку!
Его крик, казалось, придал солдатам энергии. Взгляды, в которых мелькали узнавание и благоговение, обратились к нему, и они расступались, давая Дьяволам пройти. Санни позаботился о том, чтобы надеть на лицо как можно более спокойное и высокомерное выражение, словно огромный рой летящих мерзостей был не чем иным, как маленьким раздражителем.
Его представление, похоже, подействовало — часть напряжения спала.
Даже члены его собственного отряда, казалось, немного расслабились.
«Что... почему, чёрт возьми, вы расслабляетесь, идиоты?! Из всех людей именно вы должны знать, как чёртовски страшен Пожирающий Облако! Я имею в виду, даже я боюсь!»
...На самом деле он не боялся, не совсем. В основном потому, что порождения роя не имели средств атаковать бестелесные цели, так что его личная безопасность не была под угрозой. И потому, что Пожирающее Облако было наименее опасным из всех врагов, стягивавшихся к Фалкон Скотту.
Тем не менее, оно было чрезвычайно опасным.
Нерегулярные вошли в открытый лифт, который доставил их на вершину стены. Фалкон Скотт выглядел странно пустым с подвижной платформы — его обычное оживление исчезло. Казалось, весь город затаил дыхание, надеясь, что хищник не заметит добычу.
«Шансов на это практически нет...»
Войдя на стену, Санни огляделся и заметил несколько знакомых фигур на некотором расстоянии.
Через минуту он стоял бок о бок с Джет, Зимой и Дейлом, глядя на юг с бруствера. Четверо они помолчали довольно долго, пока Жнец Душ наконец не нарушил тишину, говоря размеренным голосом:
«Увы. Это... немало мерзостей.»
Внизу, вдалеке, земля медленно исчезала за огромной стеной клубящейся дымки. Казалось, что сам мир пожирается, стирается из существования приближающимся облаком.
...Внезапно Санни поймал себя на том, что скучает по спокойной темноте подземного тоннеля.