Носорог издал тревожный, пронзительный крик и, сотрясаясь, остановился. Санни ещё несколько мгновений оставался на крыше, глядя вниз с мрачным выражением лица, а затем спрыгнул. Мягко приземлившись в снег, он сделал несколько шагов в сторону и оценил свой потрёпанный БТР.
Могучая машина... пережила лучшие времена.
Её бронированный корпус был испещрён глубокими бороздами и самодельными заплатами из подобранного сплава. Клиновидный таран в передней части «Носорога» был деформирован и окрашен в тускло-красный цвет — его механизм выпуска был безнадёжно повреждён и застрял в опущенном положении.
Шесть мощных колёс ещё держались, но все дополнительные ускорители были либо исчерпаны, либо уничтожены.
Больше всего Санни беспокоили внутренние системы БТР. Несмотря на то, что Ким и Самара отчаянно пытались не дать им полностью выйти из строя, большинство систем медленно умирало. «Носорог» прошёл через слишком многое — и теперь, казалось, находился на грани поломки.
С губ Санни сорвался печальный, горький вздох.
«Чёрт возьми.»
...Позади него остальной караван был в не лучшем состоянии. Колонна ветхих машин тянулась на многие километры, каждая несла на себе следы боевых повреждений и износа. Большинство транспортных средств не пострадали так сильно, как «Носорог», выполнявший роль машины авангарда, но, с другой стороны, большинство из них были не так защищены и прочны, как собственный БТР Нерегулярных.
Осмотрев состояние каравана в течение минуты-двух, Санни развернулся и пошёл вперёд. Пройдя между громадной фигурой Мерзости и гораздо меньшей, но не менее грозной фигурой Черныша, он остановился и посмотрел на обширную долину внизу.
В этот момент Ворон сел ему на плечо.
Санни и три Эха какое-то время молчали.
Долина была покрыта снегом, но тот не мог скрыть перевёрнутой земли и следов опустошительной битвы, которая когда-то здесь бушевала. Кратеры и холмы замёрзшей земли усеивали ландшафт, намекая на мощную артиллерийскую бомбардировку. Ужасающая гора обугленных костей возвышалась у склонов, а на некотором расстоянии от неё лежало кладбище разбитых боевых машин.
Тысячи и тысячи Кошмарных Существ двигались сквозь снег.
Ещё хуже — тринадцать активных Врат окружали долину, разрывая реальность на части.
— Ужасное место.
Санни на мгновение замешкался, а затем посмотрел на Наэве, который как раз достиг гребня холма. Ночной Странник смотрел вниз с кислой миной, его сломанная рука всё ещё покоилась в самодельной перевязи. Он получил ранение в одном из боёв несколько дней назад и ещё не полностью оправился.
Санни улыбнулся.
— ...Да. Было ещё хуже, когда семь новых Врат открылись прямо в тот момент, когда мы пытались справиться с шестью уже проявившимися, окружив всю дивизию. Так Антарктика встретила нас, столько времени назад.
В действительности Санни хорошо знал эту долину. Это было место, где он провёл свою первую настоящую битву в Южном Квадранте, выпустив Сента на защиту обычных солдат. Опуская взгляд вниз, он мог узнать участки, где поразил Стражей Врат, а также место, где дивизия сожгла своих мертвецов, прежде чем двигаться дальше.
Он чувствовал... ностальгию?
Что ж, это не имело значения, в любом случае.
Имело значение то, что долина находилась всего в дне пути от Фалкон-Скотта.
Они наконец добрались... почти.
В конце концов, каравану потребовалось две недели, чтобы добраться сюда. Июнь подходил к концу, но долгая ночь Антарктики всё ещё не давала никаких признаков того, что собирается заканчиваться. Мир был тёмным, как всегда, и полным отвратительных ужасов, как всегда.
Ничего по-настоящему примечательного за эти две недели не произошло. Это была просто постоянная, изнуряющая, тяжёлая борьба за выживание. Каждый километр, который они преодолевали, давался чуть тяжелее предыдущего. Многочисленные стычки и сражения, которые они вели, в какой-то момент начали сливаться в одно, а имена солдат и гражданских, которых Санни потерял — тоже.
В целом людей погибло немного... относительно. Учитывая общую численность каравана, количество жертв было статистически незначительным.
Но люди — это не статистика.
Санни поморщился и отвёл взгляд.
Ему удалось довести большую часть каравана до Фалкон-Скотта целой и невредимой, но самое сложное ещё было впереди.
Из-за своей природы как места массовой — и статичной — концентрации людей, осаждённая столица естественным образом притягивала многочисленных Кошмарных Существ. Город постоянно осаждали орды потворений, и с каждым днём из юга прибывало всё больше.
Каравану каким-то образом нужно было прорваться через эту блокаду, чтобы добраться до городских ворот.
К счастью, им не приходилось делать это в одиночку.
Санни уже связался с Командованием Армии через Мир Снов, сообщив дату прибытия в эту долину. Ему пообещали помощь и подкрепление, а также специального посланника, который поможет беженцам безопасно добраться до города.
Посланник, правда, задерживался.
Его тени заметили бы кого угодно на склонах гор, и он не видел ни одного человека в долине. Если кто-то и планировал добраться до другой стороны и встретить караван, Санни понятия не имел, как этот человек собирается пробиваться сквозь море Кошмарных Существ внизу.
Взглянув на Наэве, он нахмурился.
— ...Где, чёрт возьми, этот посланник?
Прежде чем Ночной Странник успел ответить, Ворон вдруг нервно вскрикнул и поспешно улетел прочь.
В следующую секунду тень невероятных размеров внезапно ринулась сверху, приближаясь к каравану с поразительной скоростью.
Санни уже оттягивал тетиву своего лука, но в последний момент замер, широко распахнув глаза на приземлившееся существо.
Огромное, могучее тело, подобное телу льва, могучие белые крылья, прекрасные золотистые глаза орла...
Перед ним, гордый и величественный, стоял очень знакомый грифон.