На плоской бетонной поверхности прибрежного шоссе, по всей видимости, решили устроить привал всевозможные Кошмарные Существа. Звериные пасти раскрывались в злобном лае, острые мандибулы покрывала вязкая слюна, торчали зубастые когти, изогнутые костяные косы и прочие орудия смерти, которые Санни даже не мог описать... Всё это летело на караван, с каждым мгновением сокращая расстояние.
Чем быстрее двигались машины, тем стремительнее навстречу им сходились отвратительные твари.
«Чёрт бы всё побрал...»
Санни стоял на вибрирующей крыше «Носорога» и снова и снова натягивал Боевой Лук Моргана. За короткий промежуток времени он выпустил настоящий дождь стрел, испепелив не менее дюжины приближавшихся Кошмарных Существ. Его мышцы уже протестовали против безжалостного темпа, но усиленный всеми четырьмя своими Тенями, Санни знал, что сможет поддерживать такую же скорость стрельбы ещё долго.
Бой ведь только начинался. Хотя звериный зоопарк, мчавшийся к каравану, выглядел жутко и опасно, это были лишь отбросы Цепи Кошмаров. Одинокие отсталые, или небольшие стаи тварей, отбившихся от более крупных роёв и орд, и потому не представлявших реальной угрозы.
Пока они также атаковали колонну только спереди. Вскоре Санни и его люди окажутся в окружении и будут вынуждены отбиваться со всех сторон.
Чтобы отсрочить этот момент, Самара наконец открыла огонь. Большинство Кошмарных Существ на шоссе были скрыты от неё другими транспортными средствами и широким корпусом «Носорога», но у неё был хороший обстрел на горные склоны и на тварей, которые спускались по скользкой поверхности ледяного камня, чтобы атаковать караван сбоку.
Блестящий снаряд прорезал воздух, и один из далёких силуэтов разорвался, изуродованные остатки скатываясь по крутому склону. Ещё не успел отголосок первого громоподобного выстрела растаять в холодном воздухе, как мощная винтовка уже снова загудела электрическим визгом, перезаряжаясь, чтобы выплюнуть очередной сокрушительный снаряд.
«Я недостаточно быстр, чтобы убить их всех...»
Пока Санни экономил свою эссенцию. Он использовал только одно из активных зачарований своего грозного лука — [Стрелы Души], — которое не требовало много сил. «Последнее Желание» также оставалось неактивным, так как пока не было нужды отвлекать внимание тварей от гражданского транспорта.
На мгновение он подумал призвать Удар Грома, но потом решил, что не стоит. Их рывок к Полю Эребуса будет марафоном, а не спринтом. Нужно было бережно расходовать силы и ресурсы...
Вместо того чтобы выжигать приближающихся Кошмарных Существ ударом молнии, он выбирал самых опасных и сосредоточивался на уничтожении этих приоритетных целей. Падший безжалостно врывался в массу врагов, разрывая их с беспощадной решимостью. Поскольку среди первой волны Падших было очень мало существ, большинство из них были куда слабее массивного Эхо.
Однако Чёрныш был в опасности, если не проявит осторожность. Меньшая из собак отделилась и бросилась к краю шоссе, сосредоточившись на атаке одиночек из мчащейся толпы.
«Пока что всё идёт неплохо...»
Санни уничтожил большинство Кошмарных Существ, способных серьёзно угрожать «Носорогу», но к тому моменту боевая машина была уже всего в нескольких метрах от самой быстрой из атакующих тварей.
На предельной скорости громадный корпус «Носорога» врезался в прыгнувшую тварь, буквально превращая её в облако багровой пыли. Второе существо рухнуло на бетон со стрелой в глазу, а затем караван уже оказался в гуще хаотичной толпы Кошмарных Существ.
Некоторые из них были достаточно быстры, чтобы сменить направление и броситься к гражданским транспортным средствам, другие оказались слишком медленны и позволили колонне промчаться мимо, а потом тратили драгоценные секунды, чтобы остановиться, развернуться и устремиться в погоню за ускоряющимися машинами.
Турели военных транспортных средств бешено стреляли, посылая отравленные пули в тех тварей, которые были достаточно быстры, чтобы догнать их, и игнорируя остальных. Их целью не было — да это было бы и нереально — уничтожить каждое Кошмарное Существо на шестистах километрах прибрежного шоссе, но, с другой стороны, в этом и не было необходимости. Им нужно было убить лишь тех, whom the convoy could not outrun.
Самара продолжала стрелять из своей винтовки, выбрав целью более могущественных существ, как и Санни. На следующем гражданском транспорте Ким использовала карабин, чтобы рубить тех, кому удавалось подобраться вплотную к колонне, а безымянный Спящий отправлял одну стрелу за другой. Белл размахивал маленьким метательным топором, жутким образом разрубавшим тварей надвое и магическим образом возвращавшимся к его руке.
Дорн был вооружён набором железных дротиков, которые, судя по всему, наносили гораздо более сокрушительные удары, чем следовало ожидать, даже с учётом его выдающейся силы.
Колонна рассекла первую волну Кошмарных Существ, оставляя за собой сломанные тела и истекающие кровью трупы. Её защитники продолжали обстрел, добивая тех Кошмарных Существ, которые теперь настигали колонну с тыла.
Санни повернул плечо и слегка поморщился, затем вставил ещё одну стрелу в тетиву лука и на мгновение замер. Вглядываясь вдаль, он попытался оценить обстановку.
Его лицо потемнело.
«Чёрт возьми...»
В нескольких сотнях метров впереди поток Кошмарных Существ выливался на шоссе со склона горы. А ещё дальше, за ними, всю ширину дороги перекрывала тёмная масса чудовищных тел.
...На этот раз это было настоящее роение.
Одно из многих, через которые им, скорее всего, придётся пробиваться.
Санни изучил рой на долю секунды, затем бросил быстрый взгляд в сторону океана.
...По крайней мере, тёмные волны пока были спокойны.
С презрительным вздохом он отправил стрелу в сторону горного склона, а затем снова натянул лук.
На этот раз его пальцы озарило яростное сияние пойманной молнии.