Прибрежное шоссе... чёрт бы его побрал.
Санни, конечно, знал, что шоссе — это вариант. Невероятно удобный вариант, даже, учитывая, что дорога широкая, ровная, в хорошем состоянии и тянется почти до самой северной границы Антарктического Центра, огибая весь массив между горами и океаном.
Но в этом-то и была проблема. Построенное вдоль побережья, шоссе оказалось слишком близко к воде и абсолютно открытым. Здесь, в горах, рельеф скрывал их от большинства бродячих Кошмарных Существ и мог послужить им преимуществом. Там, на побережье, ничто не защищало бы их от орд абоминаций — как тех, что обитали на суше, так и тех, что прятались под волнами.
Сержант Гере и другие выжившие из первоначального, гораздо более многочисленного конвоя могли подтвердить ужасы прибрежного шоссе. Они едва спаслись с него однажды, потеряв большинство транспортов и каждого из своего Пробуждённого эскорта.
Действительно, на предложение Ластера солдат выглядел невероятно напряжённым.
— Со всем уважением, вы не знаете, о чём говорите. Это место... это ловушка-смертник. Несколько из нас сумели выжить после более короткого путешествия по шоссе, чем то, которое вы предлагаете, и даже это было настоящим чудом.
Ластер почесал затылок.
— Да, но тогда у вас была другая ситуация.
Гере нахмурился.
— Какая?
Молодой человек посмотрел на него с удивлением.
— Ну разве не очевидно? С вами не было Капитана!
'...Что?'
Санни некоторое время молча смотрел на Ластера, ошеломлённый. Неужели наконец тронулся рассудком?
Однако реакция сержанта Гере на этот нелепый ответ оказалась неожиданной. Вместо того чтобы насмехаться над Ластером, солдат опустил взгляд и, смутившись, прокашлялся.
— Ну... это правда, действительно...
Санни моргнул несколько раз.
— ...Спасибо за доверие, но я не волшебник. Я тоже боюсь прибрежного шоссе.
Ведь была причина, по которой он выбрал гораздо более длительный и изнурительный путь через горы. Даже если шоссе предлагало удобный маршрут к цели, оно несло в разы больший риск столкнуться с чем-то, к чему никто из них не был готов. Орды Кошмарных Существ вроде Пожирающего Облака, проклятый Ужас, вырезавший каждую живую душу в ЛО49, и бесчисленные другие чудовища, о которых никто не знал.
Даже Титана исключать нельзя было. Зимнее Чудовище где-то на севере сдерживалось Святой Тирис, но местоположение монстра, обозначенного Армейским Командованием как Голиаф, оставалось неизвестным. Ничто не мешало ублюдку объявиться, как только конвой окажется на открытой местности.
Однако...
Путешествие через горы оказалось гораздо опаснее, чем Санни ожидал, несмотря на его привычку всегда ждать худшего. К этому моменту ему удалось увести конвой практически во все возможные ужасные ситуации, которых следовало избегать, выбрав путь не по шоссе.
При том, что дорога впереди была почти непроходима, а гражданские транспорты разваливались на крутых, ненадёжных горных дорогах... всё более опасный маршрут становился всё более заманчивым.
Ким вздохнула.
— Простите... я не люблю соглашаться с Ластером... но между нами и Полями Эребуса примерно шестьсот километров. Если идти напрямую, конечно. Если нам придётся маневрировать через горы и обходить их в поисках проезжих дорог, сражаясь с Кошмарными Существами по ходу... я сомневаюсь, что многие из нас дойдут.
Она вздохнула и бросила робкий взгляд на Санни.
— Если же спуститься на прибрежное шоссе и мчаться на полной скорости... мы преодолеем эти шестьсот километров за считаные часы. Разумеется, это огромный риск, н-но... разве не ещё больший риск упрямо продвигаться через горы, если это значит провести в дикой местности дни, а может, и недели?
Санни поморщился.
Ким была в чём-то права. Прибрежное шоссе было опасно, но опасны были и горы. Они кишели Кошмарными Существами всех мастей, а после землетрясения по ним было слишком трудно передвигаться.
Был ещё вопрос времени, который, казалось, никто, кроме Санни — и, может быть, профессора Обеля — не осознавал, поскольку остальные не видели картины в целом.
А картина в целом, насколько он мог судить, была не из лучших. Первая Армия не одерживала побед в борьбе с потоком абоминаций... наоборот, её положение постепенно ухудшалось. Те дополнительные дни и недели, о которых говорила Ким, были куда важнее, чем она могла представить, и не по одной причине.
Санни вздохнул.
...В конце концов, оба варианта были ужасны. Оставаться в горах было чуть безопаснее, но и чуть безнадёжнее. Ринуться на прибрежное шоссе было гораздо опаснее, но и давало гораздо более реальный шанс на спасение.
Это было как бросать кость.
'...Мне сегодня везёт?'
Он долго молчал, затем отключил проекцию и посмотрел на людей, собравшихся в командном модуле. Все напряглись, ожидая его решения.
Санни устало потёр лицо.
— Подготовьте машины к максимальной нагрузке. Я хочу, чтобы они могли держать предельную скорость как минимум шесть часов, не замедляясь... сделайте всё, что в ваших силах. Мне всё равно, если транспорты после этого полностью развалятся и взорвутся, лишь бы в дороге ничего не вышло из строя. В любом случае это, вероятно, их последний рейс, так что... готовьте тщательно. Мы будем ехать живописным маршрутом вдоль побережья.
После этого все в одно мгновение занялись делом. Подготовить конвой к стремительному броску через прибрежное шоссе было непростой задачей, учитывая, что всё это, скорее всего, превратится в движущийся бой.
Санни был одним из немногих солдат, которым особо нечего было делать, поэтому он просто вышел наружу и уставился в ночное небо, где полная луна смотрела на него, словно гигантский слепой глаз.
В нескольких метрах от него единственный Спящий конвоя увлечённо намазывал Чёрный Яд на все оставшиеся у солдат сержанта Гере пули. То же самое он проделывал и со своими стрелами.
Внезапно заинтересовавшись, Санни окликнул молодого человека.
— Эй, ты. Как думаешь, справимся?
Спящий поднял на него широко распахнутые глаза. Похоже, он не ожидал, что к нему обратится сам Капитан.
— Сэр? Да, сэр! Без сомнения, сэр!
Санни усмехнулся.
— Вот это настрой... а, точно. Я хотел спросить... как тебя, кстати, зовут?
Спящий какое-то время пустым взглядом смотрел на него, затем опустил глаза и пробормотал себе под нос:
— Чёрт возьми... что за... да что это такое?
Санни нахмурился.
— Что ты сказал?
Спящий вздрогнул.
— О... извините, сэр! Просто... э... я уже называл вам своё имя, штук двадцать. Это мой Изъян, сэр. Все как будто забывают!
'А?'
Санни почесал затылок.
— Ну ладно. Продолжай.
'Странный Изъян. Не худший, правда...'
Он оставил Спящего в покое и пошёл вперёд, остановился перед «Рино» и уставился вдаль. Потом начал разминать мышцы.
Дорога впереди была пустынной и окутанной тьмой.
'Это... будет беспощадная гонка.'