'Ах... больно...'
Санни выбрался из тёмной пещеры достаточно быстро, чтобы его не съели заживо, — да и вообще не слишком покалечили. Как он и шутил, его лишь слегка покусали.
На теле было несколько укусов, и ещё один — на щеке. Самым серьёзным ранением, несомненно, оставалось то, которое он нанёс сам себе, чтобы извлечь последнего жука из-под кожи. Осколок Лунного Света вошёл глубоко, но, ведомый его твёрдой рукой, не зацепил ни сердце, ни что-либо ещё жизненно важное.
Тем не менее, это жгло. Не то чтобы Санни оставалось время на это обращать внимание.
«Рино» мчалась вперёд, почти летя сквозь дрожащий тоннель. Повсюду вокруг тьма пульсировала и меняла очертания, словно выйдя из-под контроля. Создавалось ощущение, что существо, внутри которого они находились, — каким бы оно ни было — бьётся в конвульсиях. Не совсем в агонии умирающего, но, возможно, в невыносимой боли.
Санни был почти уверен, что удар, который Сент нанёс по чёрной сфере, не был смертельным для неизвестного существа, — он так и не услышал, чтобы Заклятие объявило об убийстве. Источник подлинной тьмы не был уничтожен, лишь повреждён.
...Или, может быть, освобождён.
«Капитан! Это... это кое-что новенькое!»
Услышав оклик Люстера, Санни посмотрел вперёд и увидел, что из тьмы возникла неизвестная ранее фигура. Это был ржавый каркас старого личного транспорта, которого они раньше не видели. Подразумевшееся за этим заставило на его лице появиться бледную улыбку.
'Сломалось...'
Странная аномалия, удерживавшая их внутри тоннеля, по-видимому, больше не существовала. Они действительно двигались вперёд, а не блуждали бесконечно в бескрайнем море тьмы.
Уничтожение чёрной сферы действительно нарушило плёнку.
Он выдохнул, и его дыхание дрогнуло.
Если бы он не получил сообщение извне... всё могло бы сложиться иначе. Санни рано или поздно всё равно отправился бы в боковые проходы, но, вероятно, не оставив одного из своих теней. А даже если бы и оставил — он непременно забрал бы с собой остальных Нерегулярных.
Тогда они бы погибли.
На самом деле, он всё ещё с трудом верил в то, что все выжили.
...Пока что.
'Мы ещё не выбрались из тоннеля.'
Внезапно ощутив холодок, он посмотрел на Люстера и сказал:
— Полный вперёд! Выводи нас отсюда!
«Носорог» промчался мимо ржавого транспортера, швырнув его в сторону рогом. Остальные машины конвоя последовали за ним, и вскоре они почувствовали, что пол тоннеля начал подниматься вверх. Раньше этого не было, и Санни принял это за хороший знак.
К сожалению, после этого хорошие вещи закончились.
Гора, казалось, ожидала вокруг них. Она дрожала и содрогалась, на стенах и потолке тоннеля появлялось всё больше трещин. В какой-то момент одна из стен обрушилась сразу после того, как за ней прошла последняя машина, и поток чего-то тёмного и кишящего хлынул в подземный ход.
Санни вздрогнул, осознав, что это жуки.
Их поток ворвался в тоннель, подобно реке из чёрной жидкости. Однако эта жидкость вела себя так, словно обладала злокачественным сознанием. Вместо того чтобы растекаться во все стороны, как вода, она, казалось, целенаправленно неслась в погоню за конвоем.
Впереди на ещё одном участке стены появилась глубокая трещина, и несколько крошечных тел упали с неё на дорогу.
— Чёрт!
Всё, что мог сделать Санни — это молиться, чтобы они проехали мимо стремительно растущей трещины до того, как каменная стена рассыплется.
Каким-то образом им это удалось.
К тому моменту казалось, что весь тоннель готов обрушиться. Гражданские транспортеры с трудом поспевали за «Носорогом», карабкаясь по дрожащей дороге. За ними бесконечный поток тёмных жуков набирал скорость, разрастаясь по мере того, как в него вливались новые потоки. Сверху сыпались пыль и каменные осколки.
…Но впереди, вдалеке, появилось кольцо тусклого света.
Выход.
Снаружи ещё была ночь, но зато были звёзды, призрачные языки северного сияния и, может быть, даже луна. Несмотря на малость, разница между подлинной темнотой подземного тоннеля и бытовой темнотой внешнего мира была очевидной.
Они почти добрались…
Нет, они добрались!
Санни стиснул зубы, наблюдая, как отдалённый выход приближается, пока тоннель вокруг них рассыпается.
— Ещё чуть-чуть… совсем немного…
Наконец, «Носорог» вылетел через круглое отверстие, вырвавшись в ледяной холод полярной ночи. Над ними развернулся бескрайий простор чёрного неба, казавшийся прекраснее, чем когда-либо. Санни торжествующе ухмыльнулся.
Затем его ухмылка исчезла.
Снова обретя зрение, он послал своих теней осмотреться снаружи и изучить окружающую обстановку.
Туннель поднял их довольно высоко в горы. Позади них каменные склоны трескались и рушились, гигантские валуны скатывались в глубокие ущелья, производя оглушительный грохот. Реки тьмы выливались из горы, все извивались и наводились на убегающий конвой.
Проклятые жуки продолжали преследовать их даже сейчас.
На деле широкие потоки чёрных насекомых больше походили на конечности колоссального существа, чем на рои мелких тварей. Они тянулись и извивались, выглядя как гигантские щупальца... очень похожие на те, что Санни мог создавать сам, но во много-много раз большего масштаба.
Он почувствовал, как внезапный холод разлился по раненой груди, и запоздало отозвал Бессмертную Цепь назад. Их битва, возможно, ещё не закончилась.
Но как он мог сражаться с подобным?!
Нет, их единственный шанс на выживание — бежать. Даже Кэсси говорила, что он должен бежать. Вот что Санни и планировал делать...
К счастью, конвой оказался чуть быстрее потока тьмы.
— О блядь!
Услышав крик Ластера, Санни почувствовал, как «Носорог» резко остановился. Толчок был таким внезапным и сильным, что его сбросило с ног, а Бесс и Профессор Обель скривились на своих сиденьях, удерживаемые прочными ремнями.
«Что... что он делает... этот ублюдок совсем обезумел?»
Не успев даже подняться, Санни приказал своим теням отвернуться от надвигающейся волны чёрных жуков и попытаться разглядеть, что заставило Ластера остановиться.
То, что они обнаружили, заставило его выругаться.
— Чёрт возьми всё...
Прямо перед ними зиял огромный каньон, казавшийся настолько глубоким, что мог быть и вовсе бездонным. Длинный широкий мост для транспорта соединял два его берега.
...К несчастью, мост обрушился когда-то в прошлом — возможно, десятилетия назад.
Теперь от него остался лишь обломок дороги, нависавший над тёмной бездной, а «Носорог» остановился всего в нескольких метрах от края.