Чёрная стрела бесшумно пронеслась сквозь тьму безлунной ночи и бесследно растворилась в белом снегу. За ней — ещё одна. Санни пытался выпустить как можно больше стрел до приближения стаи.
В итоге ему удалось натянуть лук четырнадцать раз.
Зная, что ему предстоит — и, как он надеялся, успеет — спасти Сент, он решил облачиться в Мантию Подземного Мира для предстоящей битвы. «Последнее Желание» уже было с ней слито, но Санни ещё не вложил свою эссенцию в талисман Превзошедшего ранга, не желая привлекать к себе внимание.
Пока что он был лишь чёрным силуэтом на тёмном фоне ночи, почти незаметным, не будь бледного сияния багрового зарева, что клубилось в вышине, пожирая небеса своим призрачным светом.
Вскоре стая спустилась в долину.
Кошмарные Существа имели звериный вид — грязная шерсть, исхудавшие тощие тела, наполненные лихорадочной силой. Их морды были длинными и узкими, открывая голодные пасти с чёрными языками и бесчисленными клыками, способными разрезать металл.
Особенно свирепыми были Падшие. Их тощие тела вдвое превышали размеры Кошмара, а из редкой шерсти торчали кровавые костяные наросты, подобные зловещей броне. Хвосты у них напоминали извивающихся змей, а длинные чёрные языки были покрыты ядовитой слюной.
Санни раньше не встречал подобных извергов.
За два месяца Антарктической кампании Первая Армия кое-чему научилась о Цепи Кошмаров. Несмотря на все меры предосторожности, многих Пробуждённых затягивало в Мир Снов Зовом... Большинство из них никогда не возвращалось, но двое или трое удавалось отыскать Семя и выстоять его испытание, став Мастерами.
Все они привезли одну и ту же историю. Существовал неизвестный ранее регион Мира Снов, где бесчисленные Семена Кошмаров словно расцвели, приводя мириады Кошмарных Существ в бешенство. Это была обширная пустыня, покрытая жуткими руинами, а на горизонте иногда возникала гигантская чёрная пирамида — подобно ужасающему миражу.
Поскольку большинство Врат происходило из одного и того же проклятого края, неудивительно, что Кошмарные Существа, проникающие через них в мир бодрствования, тоже зачастую были схожи. Первый Эвакуационный корпус много раз сражался с одними и теми же племенами извергов. Безглазые, например, были обычным зрелищем по всей Антарктиде, так что люди выработали способы борьбы с ними.
...Но Чёрные Языки были чем-то новым. Санни никогда раньше о них не слышал и не видел их.
«Спускайтесь, ублюдки».
Опустив Боевой лук Моргана, Санни присел и растворился в объятиях теней. Окружённый ими, он был практически невидим — что было кстати, ведь он не хотел, чтобы изверги его заметили.
Подчиняясь его приказу, члены когорты тоже прятались. Даже если это означало отказ от возможности обстреливать Кошмарные Существа дальнобойным оружием во время их приближения, Санни приказал им ждать его сигнала.
Секунды тянулись невыносимо медленно. Ветер выл среди гор, неся с собой смрад крови и тления. Мысленно ругаясь, он стиснул зубы.
Где-то неподалёку Сент и Кошмар уже должны были вступить в бой со второй стаей. Санни ожидал услышать лютый хор вой, но к его удивлению и тревоге он слышал только ветер.
Три его тени были при нём, обвивая лук, а четвёртая — с конвоем, так что Санни не мог даже видеть, что происходило за склоном горы. Отсутствие информации сводило его с ума, а мышцы ныли, умоляя вырваться в бой.
Но, следуя плану, он заставил себя оставаться неподвижным.
Санни нужна была вся стая Чёрных Языков, чтобы спустилась в долину, прежде чем он начнёт атаку.
«Давайте, проклятые создания! Невозможно, чтобы вы не увидели, не услышали и не унюхали конвой! Разве вас не тянет полакомиться вкусным человечьим мясом?!»
Через минуту или около того последние из мерзостных тварей наконец достигли плоской поверхности долины. Масса звериных тел потекла на юг, направляясь к замёрзшему озеру. Они двигались явно осмысленно, зная, что где-то рядом есть добыча.
«Ближе, чем вы думаете...»
Санни выжидал, пока стая не достигла середины озера, и только тогда наконец начал действовать.
Сосредоточившись, он влил свою эссенцию в Боевой лук Моргана. Однако он больше не натягивал тетиву...
Вместо этого он активировал чару [Бремя Мира], заставив четырнадцать стрел, выпущенных им ранее, внезапно стать невыносимо тяжёлыми.
Поддерживать и контролировать сразу столько стрел было непростой задачей, даже для него. Санни пришлось испытать пределы своего контроля над эссенцией и концентрации, чтобы добиться того, чего хотел. Было ощущение, что он сейчас закашляется кровью и потеряет сознание...
Но в итоге Санни выдержал это испытание.
Каждая из стрел впилась в слабое место ледяного покрова, покрывавшего озеро, которое он нашёл с помощью Кима. Теперь, когда все четырнадцать одновременно обрушили на лёд свой сокрушительный вес...
Лёд начал трескаться.
Сначала медленно, потом быстрее и быстрее, сеть трещин поползла под снегом, словно трескалась огромная стеклянная плита. Неописуемо красивый звук разлетающегося льда на несколько мгновений заглушил завывание ветра, и Кошмарные Существа напряглись.
Но было уже слишком поздно.
Прежде чем они успели что-либо предпринять, поверхность озера под их ногами рухнула, обрушив сотни мерзостных тварей в ледяную воду. Мгновенно обширное пространство нетронутого снега исчезло, уступив место сцене абсолютного хаоса. Гигантские льдины рушились и переворачивались, бесчисленные Кошмарные Существа падали в абсолютно чёрную, невыносимо холодную воду внизу.
Они барахтались, пытаясь выбраться обратно на что-нибудь твёрдое, но опоры больше не было — вес их тел не на что было выдержать. Вся стая поглощалась озером.
...Конечно, холодная вода не могла убить Кошмарное Существо. Они также не могли утонуть. При необходимости мерзостные твари поплывут к берегу или просто пойдут по дну озера, пока вновь не выйдут на поверхность, пробив лёд с другой стороны. Для таких монстров, как эти, оказаться в замёрзшем озере было мелким неудобством — и не более того.
Издав низкий рёв, Санни поднялся на ноги и снова натянул Боевой лук Моргана. На этот раз на тетиве появилась стрела совсем иного типа...
Странная стрела, похожая на запертую в клетку молнию.
Обернув три тени вокруг [Удара Грома], Санни не стал даже целиться и просто отпустил тетиву, отправив стрелу Вознесённого в самую середину озера.
В тот момент, когда яростная молния коснулась поверхности воды...
Развернулся ослепительный вспыхивающий свет, и Санни на мгновение остался ничего не видеть.
Ещё не вернув зрение, он услышал голос Заклятия, зазвучавший в его ухе словно хор:
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы получили Память…]
[Вы получили Память…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]