— Проходите.
Старик вошёл и закрыл за собой дверь. Затем огляделся, нашёл ржавый табурет и сел, протягивая Санни тарелку.
— Простите. немного.
И действительно — немного. Бульон, который сварили солдаты, был приготовлен из синтпасты, мяса монстров и специй. Это было обычное армейское блюдо, которое можно сварить из чего угодно, лишь бы под рукой была вода и базовые пайки. Данная версия выглядела почти edible.
Санни пожал плечами.
— Ничего страшного. Я с окраин НКСЦ, так что... синтпаста мне не в новинку.
Профессор Обель кивнул и с любопытством изучал карту, которую Санни создал, пока ел. Через некоторое время старик произнёс:
— Именно в такие моменты я осознаю, насколько мощными могут быть Аспекты Поддержки. Их носители, как правило, остаются в тени боевых специалистов, которым достаётся вся слава. Но ваша способность действительно невероятна. Более искусный воин смог бы убить на несколько десятков Кошмарных Существ больше... может быть, даже на сотню-другую. Но благодаря этому мы сможем проскочить мимо тысяч и расправиться с теми, с кем столкнёмся, с минимальными потерями или вообще без них. Эта карта многократно повысит наши шансы на выживание — больше, чем мог бы любой воин.
Он замолчал на мгновение и огляделся.
— ...И этот бункер тоже. Ваши солдаты — грозная сила, Мастер Санлесс, но без вашего видения и осведомлённости освободить этот аванпост без потерь было бы для них задачей из разряда невозможных. Вы, похоже, видите всё и одновременно находитесь сразу в нескольких местах. Полагаю, я обязан жизнью именно этой вашей последней способности.
Вспомнив о кровавом инциденте, произошедшем в безопасной комнате ЛО-49, Санни проглотил ложку бульона и кивнул.
— Это много комплиментов. Но не заблуждайтесь — в бою я тоже представляю угрозу.
Профессор Обель рассмеялся.
— Я просто отдаю должное тому, чего оно стоит. Вы, возможно, и не осознаёте этого, но вы идеально подходите для руководства этим конвоем, Мастер Санлесс. Впрочем, это огромная ответственность, особенно для молодого человека вроде вас. Как вы держитесь?
Санни уставился на него рассеянно.
— ...Хорошо, спасибо. Мне доводилось переживать и худшее.
Старик вздохнул.
— Я в этом не сомневаюсь.
В его голосе звучало странное сожаление.
— К чему он ведёт?
Санни нахмурился и спросил прямо:
— Профессор... я уверен, что это не просто визит вежливости. Чего вы от меня хотите?
Профессор Обель помолчал несколько мгновений. Наконец, он улыбнулся:
— Пожалуй, меня и правда легко читать, а? Ну, это неудивительно — с возрастом люди перестают играть в чёрные шары. Да, вы правы. Я хотел поговорить с вами о кое-чём, Мастер Санлесс... вернее, я хотел бы попросить вас об одолжении.
Он посмотрел на Санни отеческим взглядом — подобного опыта у Санни ещё не было — и произнёс:
— Впереди у нас долгий путь. В будущем вам придётся принимать множество решений в качестве лидера этого каравана. Наши жизни буквально в ваших руках, Мастер Санлесс... поэтому я хотел бы спросить вас заранее. Если настанет день, когда вам придётся выбирать между спасением моей жизни и жизни кого-то другого — особенно моей ассистентки Бет, эта упрямая девчонка — я прошу вас выбрать не меня. Спасть кого-то другого и оставить меня.
Санни долго смотрел на старика, озадаченный этой внезапной просьбой.
— Со всем уважением, профессор, я не могу согласиться. Мой приказ — доставить вас в осаждённую столицу в целости и сохранности... именно вас, и только вас. Все остальные — лишь приятный бонус. Они не имеют такой же ценности.
Профессор Обель просто покачал головой.
— Ценность... вы ошибаетесь, Мастер Санлесс. Я стар и не долго мне осталось. Именно молодые люди, такие как вы и Бет, обладают истинной ценностью. Возможно, в прошлом я совершил кое-что достойное, но именно вы свершите великие и удивительные деяния в грядущие годы. Именно вы понесёте знамя человечества в будущее... а не такие древние ископаемые, как я. Если вид начинает уничтожать собственных молодых, чтобы продлить жизнь старым... в этом нет никакого смысла. Совершенно никакого.
Санни отвёл взгляд.
— ...Это всё прекрасно, но я даже не уверен, что у человечества есть будущее.
Старик рассмеялся.
— О... простите, молодой человек, но я слышу эти слова уже почти столетие. В моей молодости многие были уверены, что мы все скоро вымрем. Но мы не вымерли. Потом люди снова и снова твердили, что если ситуация не улучшится, человечеству придет конец. Ситуация стала ещё хуже, но человечество по-прежнему держалось. Потом появилось Заклятие Кощмара, и казалось, что все их страхи наконец-то сбылись... и всё же мы здесь. Всё ещё на ногах. Человечество куда выносливее, чем вы думаете, Мастер Санлесс.
...Так оно и было. Люди были невероятно приспосабливающимися, находчивыми и упрямыми существами. Они цеплялись за жизнь с такой яростью, что уничтожить их зачастую оказывалось бесполезным занятием.
Но не всегда.
Санни мрачно взглянул на профессора.
— Люди, населявшие Мир Снов, тоже были выносливы. Где они теперь?
Старик, похоже, не имел ответа, и лишь с горечью вздохнул.
Через некоторое время он спросил:
— Ну что, собираешься исполнить мою просьбу или нет?
Санни помолчал немного. Потом фыркнул.
— Почему я должен выбирать, кого оставить в живых? Я просто постараюсь спасти всех. Нет никакой необходимости выбирать между тобой и Бет, так зачем мне это?
Профессор Обель посмотрел на него с выражением лёгкой грусти.
— Это может оказаться непосильной задачей, молодой человек.
Санни пожал плечами, его лицо оставалось безразличным.
— Вся эта кампания — непосильная задача. Может, просто сдадимся?
Старик какое-то время разглядывал его, а затем внезапно улыбнулся. Улыбка его почему-то казалась ярче обычного.
— Впрочем, и это верно...
В тот момент Санни взглядом коснулся трёх человек, спавших в лазарете, и нахмурился. Его глаза, кажется, стали чуть темнее.
Отключив связное устройство, он посмотрел на профессора Обеля и спокойно произнёс:
— Полагаю, вам пора уходить, профессор. У меня есть... дела, которыми нужно заняться. Спасибо за еду.
Старик ещё мгновение помедлил, но потом кивнул и поднялся. Как только дверь закрылась за ним, Санни вызвал Лунный Осколок и подошёл к Спящим.
Казалось, двое из них вот-вот очнутся. Будут ли они людьми или Кошмарными Существами, однако...
Этого Санни не знал.