Во Тёмные времена человечество стояло на грани гибели. Серия катастрофических природных бедствий привела его на колени, породив несколько волн массовых миграций, каждая из которых сопровождалась эпидемиями и голодом. Бывшие плодородные земли превратились в пустоши, а многие ресурсы, когда-то бывшие жизненной силой цивилизации, внезапно иссякли.
Еды не хватало на всех, жилья — на всех, энергии — на всех. Тогда люди сделали то, что умели лучше всего.
Они обратились к войне.
...Следы этих опустошительных войн по сей день бродят по планете. От загрязнённого воздуха до остовов разбитых военных машин — они усеяли Землю, словно рубцы, оставленные смертельной инфекцией. Старый бункер, который сейчас видел Санни, был одной из таких ран.
Он не знал, какая армия построила его и с какой целью, что случилось с людьми, которые его строили, и почему бункер теперь стоял заброшенным. Ему было всё равно.
Ходили истории о страшном оружии Судного дня, скрытом в таких местах и готовом быть высвобожденным каким-нибудь беззаботным искателем приключений, но большинство из них были лишь историями. В реальности подобные места обычно пустовали по одной простой причине: все умерли или ушли, а выжившим не было ни нужды, ни возможности возвращаться.
К тому же бункер давно был вскрыт. Его массивные взрывозащитные створки стояли распахнутыми, засыпанные снегом.
Санни больше беспокоило настоящее, чем прошлое. За время Цепи Кошмаров внутрь могло забраться что угодно. Если какое-нибудь племя Кошмарных Существ обосновалось в узких подземных коридорах, осада бункера станет непростой задачей. По правде говоря, для обычного воинского подразделения это была бы одна из самых тяжёлых задач.
Но обратно повернуть он не мог.
Гражданские транспорты толпились на горной дороге позади, и им больше некуда было деться. Транспортные средства нуждались в обслуживании и ремонте, а люди внутри — в отдыхе. Обеспечить их всем необходимым было его обязанностью.
Мрачно взглянув на тёмный вход, Санни обернулся и обратился к своей когорте:
— Готовьтесь. Через пятнадцать минут семеро из нас войдут в бункер.
Сержант Гере, стоявший рядом, на мгновение заколебался.
— Сэр... а если там Кошмарные Существа?
Обычно задача по зачистке подземного гнезда поручалась гораздо большему и лучше подготовленному подразделению. Санни молча посмотрел на солдата, а потом пожал плечами.
— Есть. И что с того?
Его тени уже проникали в тёмный бункер, обследуя его бесчисленные комнаты и коридоры. Под землёй действительно прятались твари... и много. Какое-то время назад они превратили заброшенный комплекс в своё логово, и характер местности превращал любую потенциальную атаку в нечто трудное и кровопролитное.
Для обычного военного подразделения.
Санни и его люди, однако, были элитой. Он был уверен в их способности зачистить бункер без потерь. Впрочем, другого выбора у них не было.
Однако большая часть его уверенности исходила от него самого.
Минуты текли, и Санни использовал свой коммуникатор, чтобы спроецировать изображение на снег, и стал медленно заполнять его, пока Нерегулярные внимательно наблюдали. Коридор за коридором, комната за комнатой... вскоре перед ними появилась подробная карта бункера.
Затем Санни пометил каждое Кошмарное Существо и его положение на карте. Наконец, он набросал грубый силуэт змееподобного чудовища и расставил на его теле несколько красных точек. Это были уязвимые места, которые он выявил с помощью Кима.
Сержант Гере уставился на проекцию, потрясённый.
...Не обращая на него никакого внимания, Санни обратился к Нерегулярным:
— Внутри бункера девяносто четыре Кошмарных Существа, а также несколько сотен... яиц. План прост. Мы входим и вычищаем их всех, уровень за уровнем. На первых двух уровнях только порождения Пробуждённых, а сердце гнезда, по всей видимости, находится на четвёртом — его охраняют несколько Падших. Свободного пространства мало, так что держитесь подальше от стен. Сэм, оставь винтовку — в подземелье от неё всё равно толку не будет...
Он потратил оставшуюся часть пятнадцати минут на то, чтобы пройтись по ключевым моментам и объяснить, с каким противником предстоит столкнуться.
После этого, без лишних церемоний, когорта обнажила оружие и вошла в бункер, скрывшись во тьме без единой светящейся Памяти, освещающей путь. Скрывшись в тенях, Сент и Кошмар остались снаружи, чтобы охранять конвой.
Подземное гнездо всегда было крайне опасной целью. Отсутствие света, непредсказуемый характер местности, повороты и закоулки узких коридоров, где в любой момент могла поджидать засада, ограниченное пространство, затрудняющее движение и бой... для когорты Пробуждённых это был настоящий кошмар, особенно если порождения имели и численное превосходство, и преимущество собственной территории.
...Однако для Нерегулярных это было не так уж сложно, потому что они знали, где находятся враги, как устроена местность и уже выработали оптимальный план атаки. Даже если бы случилось что-то непредвиденное, тени Санни держали всё под наблюдением, так что когорта узнала бы о любой потенциальной угрозе заблаговременно.
Быстро перемещаясь из комнаты в комнату, из коридора в коридор, они методически вырезали Кошмарных Существ. Несмотря на то что они находились в логове тварей, создавалось впечатление, будто порождения оказались в неприятельской крепости. Пробуждённые, казалось, знали устройство бункера лучше, чем его нынешние обитатели, а также умели рассредоточиваться, охватывать флангами и загонять чудовищ в угол.
Лишних движений не было, ни слова не произносилось. Нерегулярные были быстрыми, эффективными и смертоносными. Белл особенно, казалось, был создан для подобных атак — он мог свободно проходить сквозь стены и бить с любого угла. Его меч быстро расправлялся с чудовищными змеями, точно поражая уязвимые участки, на которые указал Аспект Кима.
Санни полностью контролировал ситуацию. Его тени простирались по всему подземному комплексу, сообщая ему о передвижениях противника. При малейшей возможности появления опасности его копьё обрушивалось, уничтожая угрозу. При каждом изменении обстановки он корректировал план на ходу и сообщал своим солдатам.
Они прошли через первый уровень, как коса Жнеца, срезая всё живое на своём пути, затем повторили то же самое на втором.
Потом — на третьем.
В итоге даже Падшие порождения не смогли ничего поделать. Последний отчаянный натиск Кошмарных Существ был полностью рассеян ловушкой из эссенции, которую расставила Самара. Все, кто выжил после взрыва, были добиты ближними бойцами.
Так, без лишних слов, смертоносное гнездо могучих порождений было уничтожено.
Как только последняя из тварей лишилась жизни, тени хлынули по подземному комплексу, утаскивая трупы и пряча их из виду.
...Примерно через час после того как когорта вошла в бункер, Санни появился из тьмы и вдохнул холодный воздух. Затем он посмотрел на солдат, ожидающих снаружи, и спокойно сказал:
— Загоняйте транспорт внутрь.
Солдаты молча смотрели на него несколько секунд, затем развернулись и молча пошли к транспорту.
...Что тут было говорить?