Два спустя они наконец получили весть от Мастера Джета. Послание, прошедшее через несколько человек, прежде чем достичь Санни, было простым — отступайте к Эребусу и встретьтесь там с Дэвисом и его отрядом Нерегулярных.
Храни вас Бог.
Санни сделал глубокий вдох, услышав эту новость.
Всё было именно так, как он и ожидал, хотя маленькая надежда на то, что им каким-то чудом пришлют помощь в пути длиной в тысячу километров, каким-то образом ещё теплилась в его сердце. Теперь она окончательно погасла.
Так короткий отдых отряда завершился. И это было к лучшему.
За последние пару дней Санни убил несколько Кошмарных Существ, которые забрели слишком близко к лагерю. Странно, но их было меньше, чем можно было ожидать, и он быстро убирал тела. Тем не менее запах крови медленно пропитывал окрестность, и совсем скоро он мог привлечь куда более серьёзные угрозы.
Метель по-прежнему бушевала за обломками старой боевой машины. Пронзая кружасщийся снег лучами света, «Носорог» рычал, продвигаясь вперёд и покидая своё временное укрытие. Разгоняясь, он двинулся на север, к склонам возвышающихся гор.
Атмосфера внутри машины была напряжённой, но по мере того как минуты проходили без каких-либо неожиданных атак на бронетранспортёр, все немного успокоились.
...За исключением Санни. Он не планировал успокаиваться до тех пор, пока они благополучно не доберутся до крепости Армии Первой Эвакуации. На самом деле он предпочёл бы, чтобы его люди тоже оставались в напряжении и настороже.
Но есть вещь, которая называется чрезмерным давлением. Люди имеют обыкновение ломаться, если подвергаются постоянному и подавляющему стрессу без единой возможности вздохнуть. Впрочем, его солдаты держались на удивление крепко, учитывая всё, через что они прошли за последние два месяца... и на то были весомые причины. Одним из критериев, по которым он отбирал именно этих Пробуждённых, была их психологическая устойчивость.
Даже Люстер, который большую часть времени казался беззаботным болваном, выдерживал тяготы катастрофической антарктической кампании с удивительной стойкостью. Может быть, именно его легкомысленный и беспечный характер делал молодого человека настолько невосприимчивым к отчаянию.
«...Мне нужно учиться у Люстера?»
Это была мысль, которую Санни никогда не ожидал подумать.
«Носорог» двигался вперёд, а за ним, скрытые пеленой снега, на небольшом расстоянии следовали Сент и Кошмар. Хотя горы были скрыты от глаз снежной бурей, зубчатые пики становились всё ближе и ближе. Тени Санни бродили снаружи, разведывая путь впереди.
Как раз перед развилкой, где побережное шоссе, тянущееся вдоль всей Антарктической Столицы, расходилось с дорогой, ведущей к бывшей ЛО49, и путём, сворачивающим в горы, одна из теней заметила кое-что странное в снегу.
Санни на мгновение замедлился, нахмурившись. Затем подвинулся к пилотскому креслу и произнёс спокойно:
— Слегка поверни налево и замедлись. Через пару километров мы остановимся.
Люстер послушно исполнил указание, постепенно сбавляя скорость. В конце концов массивная машина остановилась.
Санни открыл люк и погрузился в метель. Гладкое чёрное дерево древка Жестокого Взгляда беззвучно легло в его руку. Преодолевая порывы ветра, он пошёл вперёд и остановился перед высокой кучей снега.
Чуть меньше чем в ста метрах впереди обрывалась прибрежная шоссейная дорога, а вдоль неё стояло несколько пустых зданий с приоткрытыми дверями. Немного левее расстилался океан, от которого Санни испытывал сильное напряжение.
Однако сейчас всё его внимание было сосредоточено на высокой куче перед ним. Под толстым слоем снега проглядывали части огромной туши. Кошмарное Существо было мертво недолго — день, максимум два. По беглому осмотру это был Демон, вероятно, Пробуждённого ранга.
Судя по страшным ранам, покрывавшим его тело, оно было убито не человеческим оружием, и как будто чтобы подтвердить эту мысль, значительные части туши оказались наполовину съедены.
"...Странно."
Кошмарные Существа иногда дрались между собой, но только в Мире Снов. Здесь, в бодрствующем мире, было слишком много человеческих тел, чтобы их рвать в клочья, и слишком много человеческих душ, чтобы пожирать. Поэтому даже когда разные племена мерзостей сталкивались друг с другом, они редко проявляли какие-либо признаки враждебности. Охота на гораздо более вкусную добычу всегда стояла на первом месте.
Однако... учитывая, сколько Кошмарных Существ бушует в Антарктиде прямо сейчас, и насколько сконцентрировалось человеческое население из-за переселения в небольшое число осаждённых столиц, обстоятельства могли измениться. Если бы случались случаи внутренних столкновений между мерзостями, это могло бы чрезвычайно помочь миссии Первого Армии.
Разумеется, Санни не позволил себе чрезмерно оптимистично оценивать эту перспективу.
Впрочем, у него были более важные и насущные заботы. Кошмарное Существо, способное перебить Пробуждённого Демона, должно быть достаточно сильным, и оно могло находиться поблизости. Какая это была мерзость и куда ушла? Была она одна или в сопровождении целого роя других монстров?
Если бы ему удалось извлечь какие-то выводы о природе врага из трупа, он смог бы лучше подготовиться к отражению угрозы.
К сожалению, мёртвый Демон не дал никаких подсказок. Всё, что Санни выяснил, — что убийца не был слишком устрашающим, потому что повсюду виднелись следы яростной схватки. Если бы противник был действительно силён, его победа была бы абсолютно односторонней.
"...Потеря времени..."
Покачав головой, Санни уже собирался развернуться назад, когда его тени уловили нечто. Одна из них скользнула чуть дальше по шоссе и в данный момент наблюдала за какими-то возмущениями в метели.
Он замедлился, повернувшись на север.
"...Что это?"
Мгновение спусти на лице Санни появилось озадаченное выражение.