План Санни был довольно простым. Раз защита разума, дарованная Нерушимой Цепью, оказалась недостаточной, чтобы прорвать проклятие разума неизвестного Ужаса, ему нужно было просто усилить свою оборону.
Конечно, он мог бы призвать Сент, которая была полностью невосприимчива к подобным атакам. Если бы ему пришлось вступить в бой с этой гадостью, которую Санни подозревал в качестве Осквернённого Ужаса, он бы поступил именно так... но на данном этапе он просто пытался понять, что именно происходит и как.
Учитывая, что Сент не смогла бы передать то, что видела, ему пришлось бы попытаться пробиться сквозь проклятие самостоятельно.
Спустя несколько минут Верн собрал офицеров своего отряда Пробуждённых, а затем отправил их с простым заданием — принести Санни все Памяти, которые могли бы предоставить хоть какую-то защиту от атак на разум. Учитывая, что в учреждении всё ещё оставалось около девяноста Пробуждённых солдат, по крайней мере у пары из них наверняка имелось нечто подобное в арсенале.
Вскоре Санни оказался владельцем нескольких одолженных Памятей. На нём была Нерушимая Цепь — лучший инструмент для решения данной ситуации. На шее висел новый талисман, на спине — странно мерцающий плащ, а в руке — кинжал из кремня с рукоятью, вытесанной из выветренной кости.
Кинжал принадлежал самому Верну, потому был особенно могущественным.
В центре безопасности теперь было много людей — Верн, профессор Обель и Бет, все шесть его солдат, а также несколько измученных бессонницей офицеров-Пробуждённых. Санни сидел перед экраном, держа в руках устройство хранения воспоминаний.
Сделав глубокий вдох, он обернул все четыре свои тени вокруг Нерушимой Цепи и почувствовал, как её блеклая сталь становится крепче, прочнее и могущественнее.
Затем он вставил устройство с воспоминаниями в разъём терминала и открыл записи, сохранённые на нём.
Все наблюдали за видеопотоком волнообразного океана с болезненным любопытством. Однако никто из присутствовавших в центре безопасности не заметил ничего особенного в записи.
Спустя некоторое время Бет произнесла неуверенным тоном:
«Я... не вижу ничего?»
Однако, когда она посмотрела на Санни, на его бледном усталом лице было мрачное выражение.
Потому что, в отличие от всех остальных, Санни видел то, чего не мог заметить раньше. Для него запись открывала чудовищно макабрическую реальность.
То, что он увидел на экране, повергло его в тревогу, потрясение и ужас.
«Проклятье...»
По мере того как запись продолжалась, воспроизводя меняющийся пейзаж лишённого света пляжа за последние два дня с повышенной скоростью, Санни несколько раз замедлял её до ползущего хода — seemingly без видимой причины. Каждый раз его лицо становилось всё более и более мрачным.
...Он, конечно, ожидал чего-то подобного. Однако наблюдать за тем, как он сам невозмутимо расступается перед заворожёнными жертвами, лишь чтобы забыть об их существовании мгновение спустя, было глубоко неприятно.
Санни наблюдал за тем, как десятки людей поглощались холодными волнами, и всё же это был первый случай, когда его сознание сумело осознать этот факт.
С проклятием было покончено, и внезапно все подавленные ранее воспоминания хлынули в его разум.
Санни вздрогнул.
«Боги...»
Заметив его сильную реакцию, Верн подался вперёд.
«Что такое? Что ты видишь? Какое это Кошмарное Существо? Как оно захватывает людей изнутри объекта?»
Санни помедлил мгновение, а затем дрожащей рукой остановил воспроизведение. Он замер, растерянно глядя на него, и сжал кулак, чтобы остановить дрожь.
Наконец, он тяжело вздохнул.
«...Я был прав, в основном. На этом форпосте действительно действует ментальное проклятие, воздействующее на всех. Оно делает нас равнодушными и незамечающими жертв, а также следы, которые они оставляют. Однако... я не видел само существо. Оно никогда не появлялось. Жертвы... они просто сами шли в океан и исчезали. Некоторые прямо перед нашими глазами. Похоже, этот ублюдок каким-то образом заставляет их идти к себе, а нас — ослепляет перед их уходом.»
Верн стиснул зубы.
«...Должен быть способ это остановить.»
Санни долго колебался.
«По моему опыту, единственный способ справиться с подобным существом — бежать от него. Пока ещё можем.»
Другой Мастер покачал головой с озлобленным выражением лица. Однако эта злость была направлена не на Санни... а на ужасное существо, прячущееся под волнами, Цепь Кошмаров и в целом жалкое состояние бодрствующего мира.
«Покинуть LO49 сейчас — всё равно, что совершить самоубийство. Мы не пересечем живыми сотни километров дикой местности, стада Кошмарных Существ бродят по этому региону Антарктического Центра, по-видимому, беспрепятственно, у нас нет разведданных о состоянии территории, и мы отрезаны от Армейского Командования.»
Его глаза стали холодными.
«...Нам нужно остаться здесь и ждать прибытия «Ариадны». Она должна прибыть через два дня... или, если не успеет, совсем скоро. Мы можем продержаться перед этой мерзостью два дня.»
Санни долго смотрел на него, размышляя. Хотя близость к потенциальному Осквернённому Ужасу вызывала у него сильнейший дискомфорт, он должен был признать, что слова Верна были разумны.
«Ариадна», действительно, была их лучшим шансом.
Он вздохнул.
«Так что же ты предлагаешь делать в это время? Просто позволить этому ублюдку продолжать пожирать людей?»
Верн скрестил руки и нахмурился.
— Нет. Раз мы уже знаем, что происходит, мы можем помешать исчезать ещё большему числу людей.
Санни поднял бровь.
— И как ты предлагаешь это сделать?
Другой Мастер посмотрел на него, углубившись в раздумья. Спустя несколько мгновений он произнёс спокойно:
— Ну. Кто-то просто должен помешать жертвам прыгать в океан. Верно?
Бледная улыбка появилась на лице Санни.
Каким-то образом он уже знал, кому предстоит взять на себя эту работу...