На окраинах, где средняя продолжительность жизни была весьма невысокой, пожилых людей было немного. Однако даже в самом городе старики были редкостью — просто потому, что предыдущие поколения были почти полностью уничтожены приходом Заклятия Кошмара. Так что у Санни был весьма ограниченный опыт общения с действительно старыми людьми.
Человек перед ним, впрочем, был не просто стар... Он был подлинно древним. Ему наверняка было восемьдесят лет, а то и больше. Кожа у него была тонкой, как бумага, с отчётливо проступающими под ней узловатыми синими венами, а аккуратно зачёсанные волосы были совершенно белыми. Глаза старика, однако, всё ещё искрились острым умом и ясностью сознания.
Это был человек, родившийся задолго до нисхождения Заклятия Кошмара, прошедший и через ужасы Времени Тьмы, и через бурный хаос современной эпохи.
Санни на мгновение замешкался.
— ...Обель? Профессор Обель?
Старик улыбнулся.
— Вы знаете, кто я, Мастер Санлесс? Как приятно! Рад видеть, что молодое поколение всё ещё ценит таких малоизвестных учёных, как я.
Его помощница — молодая женщина с тёмными волосами, собранными в пучок, и глазами, полными дерзости, — фыркнула.
— Поди да разберись. Я-то думала, все Пробуждённые умеют лишь размахивать мечом.
Санни посмотрел на неё без выражения.
— На ваше сведение, в Академии я работаю исследователем и лектором, имею несколько научных публикаций. Я размахиваю мечом только тогда, когда для этого есть причина.
Помощница моргнула и смущённо опустила взгляд.
— О...
Профессор Обель рассмеялся добродушно.
— Не будь грубой, Бет! В любом случае... мы будем в ваших руках, Мастер Санлесс.
Он посмотрел на Санни с любопытством и спросил:
— В каком отделении Академии вы состоите, если не секрет?
Санни пожал плечами.
— Выживание в Дикой Местности. Моя специализация — исследование Мира Снов и история мёртвых языков.
Профессор Обель приподнял бровь.
— О? Не знаете ли вы случайно какого-нибудь негодника по имени Юлиус?
Санни смотрел на него в недоумении.
— Э... Учитель Юлиус? Конечно. Он ведь мой наставник. Но я бы не стал называть его... негодником. Со всем уважением.
Старик рассмеялся.
— Для меня он и есть негодник! Юлиус когда-то был моим учеником, знаете ли, ещё до Пробуждения, пока не выбрал другую область исследований. Как там поживает этот негодник?
Санни почесал затылок. Ему и в голову никогда не приходило, что кто-нибудь может называть Учителя Юлиуса маленьким негодником...
— Он прекрасно себя чувствует. Здоровье у него хорошее... и он очень увлечён своими исследованиями...
Профессор Обель удовлетворённо кивнул.
— Хорошо, это хорошо. Тогда... Мастер Санлесс, что дальше? Мы уже уезжаем из LO49?
Его ассистент нахмурилась и окинула взглядом зал, где десятки учёных лихорадочно копировали данные на внешние носители и носились вперёд-назад в чём-то, напоминающем панику.
Санни покачал головой.
— Это... мы не можем связаться с Командованием Армии, так что трудно сказать. Новости будут примерно через восемь часов. Раньше мы отсюда не выедем, но в зависимости от того, какая информация поступит, задержка может оказаться дольше.
Молодая женщина — Бет — облегчённо вздохнула.
— О, замечательно. Я боялась, что нам придётся выбросить кучу данных. Тогда продолжим подготовку к отъезду...
Несколько секунд царило неловкое молчание. Наконец она посмотрела на Санни с недоумением.
— Вы... не собираетесь уезжать?
Он ухмыльнулся, а затем покачал головой.
— Теперь вы на моём попечении, так что я никуда не уйду. Если Профессор вдруг помрёт, пока я за него отвечаю... ну, мне придётся попрощаться со множеством очков заслуг... Это было бы очень грустно.
Бет посмотрела на него с негодованием, фыркнула и ушла помогать учёным упаковывать вещи. В то же время Мастер Верн слегка поклонился и попрощался, сказав, что у него много дел. Белль, Дорн и Квентин также ушли.
Профессор Обель проводил их взглядом и вздохнул.
— Не обращайте внимания на мою ассистентку, Мастер Санлесс. Все мы в последнее время на взводе.
Санни пожал плечами.
— Это понятно.
Через некоторое время он посмотрел на старика и спросил:
— Так, Профессор... что именно вы здесь исследуете? И ещё, ЛО49... довольно странное название для объекта.
Старик улыбнулся.
— Название? О, это просто сокращение. Лунная Обсерватория Сорок Девять — вот что это значит. Вы что, не заметили купол телескопа, когда приехали?
Санни кашлянуль.
«Обсерватория...»
Значит, вот для чего предназначалась эта странная куполообразная постройка. Санни думал, что это какой-то необычный магический конструкт, но на деле это была просто обычная обсерватория. В своё оправдание он никогда раньше не видел ничего подобного — по крайней мере, в реальной жизни...
— А, да. Я заметил купол. Вы изучаете... Луну?
Профессор Обель рассмеялся.
— Боже упасише, нет. Около сотни таких обсерваторий были построены, когда впервые появилось Заклятие Кошмара, но большинство из них теперь закрыты и заброшены. Эту переделали: телескоп разобрали и превратили объект в исследовательский центр.
Санни нахмурился, чувствуя, что упускает что-то важное.
— Подождите... зачем вообще строили эти обсерватории? И почему их забросили?
Старик посмотрел на него с любопытством.
— Ну, строили их для наблюдения за Луной, разумеется. В прошлом на Луне были человеческие поселения, знаете ли... хотя это не так уж важно. Важно то, что представляет собой Заклятие Кошмара.
Санни покачал головой.
— Я не понимаю, к чему вы ведёте.
Профессор Обель на мгновение замешкался.
— Ах, вы могли об этом не знать. На самом деле первый зарегистрированный случай заражения Заклятием Кошмара произошёл в одном из лунных поселений. Имейте в виду, это не значит, что это был самый первый случай... просто первый задокументированный. Никто точно не знает, откуда пришло Заклятие, но многие указывают на Луну как на его источник, или по крайней мере как на точку контакта. Поэтому, разумеется, несколько десятилетий назад было огромное желание изучать Луну.
Санни посмотрел на него настороженным взглядом.
— Правда? Подождите... а что же люди выяснили?
Старик покачал головой.
— Ничего. Как выяснилось, слишком долгое созерцание Луны может привести к очень, очень серьёзным последствиям. После многочисленных потерь среди исследователей программа наблюдения была прекращена, а обсерватории — запечатаны. Я бы посоветовал вам не рассматривать Луну слишком пристально, молодой человек... точнее, лучше вообще о ней не думать.
Санни долго молчал. Наконец он сказал:
— Хорошо, я думаю, это отвечает на один из моих вопросов. А на другой? Если вы не изучаете Луну, то что вы здесь исследуете?
Профессор Обель улыбнулся.
— О, это очень просто. Мы изучаем Заклятие Кошмара. Точнее, мы пытаемся понять его причинность.