Ледяная тьма окутала Антарктику, словно погребальный саван. Сумерки наконец поддались неизбежному наступлению жестоко долгого отсутствия света, и длинная ночь пришла в Южный Квадрал, чреватый бесчисленными ужасами.
Эта ночь продлится несколько месяцев, и к её завершению... кто знал, останутся ли в живых хоть кто-нибудь из людей, которых она поглотит? Сколько из них повезёт увидеть свет дня снова?
...Санни никогда не переживал ночи, хотя бы отдалённо похожей на эту.
Солнца не было, и пустое небо было наполнено яркими звёздами. Бледный лик луны время от времени мелькал среди них, появляясь и исчезая, как ей заблагорассудится. Несмотря на то, каким тёмным и холодным стал мир, он был удивительно красив.
В сплавных джунглях Осадной Столицы Северного Квадрала звёзды были редкими гостями. Световое загрязнение не пускало их. Точно так же звёзды не светили над проклятыми просторами Забытого берега...
Антарктика была другой. Несмотря на наступление ночи, она становилась лишь ярче. Звёзды, луна и захватывающий ковёр Южного Сияния, мерцавший над ними эфирными оттенками зелёного, синего, фиолетового и красного, перетекающими друг в друга... всё это было очень красиво.
Однако за этой красотой скрывался давящий ужас.
«Ужас... вот слово, которым это можно описать. Это земля ужаса.»
Санни и его отряд шли через лагерь Первой Эвакуационной Армии — их доспехи были покрыты вмятинами и окрашены кровью Кошмарных Существ, которых они недавно убили. Напряжённые и уставшие солдаты поспешно расступались перед ними, бросая пристальные взгляды на Нерегулярных.
«Смотрите, это Дьяволы! Они здесь!»
«Слава богам...»
В последнее время они стали утешительным зрелищем для рядового состава Первый Армии. Где бы ни появлялись Нерегулярные, проблемы словно исчезали, а число потерь резко снижалось. Конечно, эти победы стоили дорого. Просто солдаты не были теми, кто платил.
С мрачным выражением на лице Санни взглянул на Дорна, который хромал и, казалось, едва мог идти. Лицо великовозрастного мужчины было бледным и покрытым холодным потом. Он получил тяжёлое ранение в последнем бою... даже с помощью Квентина Дорн будет нетрудоспособен как минимум несколько дней. Что означало — они будут на одного человека меньше, если поступит новое задание.
Кампания ещё шла по плану, но с каждым днём становилась всё отчаяннее. Воздух в лагере был наполнен страхом и напряжением. Всё больше Кошмарных Существ прорывалось в мир явь, и теперь, когда тьма безраздельно царила в Антарктике, любая территория, не освещённая мощными прожекторами, могла таить в себе смертельную угрозу.
Даже прожекторы нередко мерцали и выходили из строя самопроизвольно, что делало даже искусственный свет ненадёжным. Люди постоянно были на взводе и боялись каждой тени. В конце концов, большинство не могли видеть сквозь них, как Санни.
Ещё хуже — опасность поджидала не только во тьме за пределами, но и внутри укреплённых лагерей. Заклятие распространялось среди рядовых людей, как чума, и любой мог превратиться в бушующего монстра, если надолго оставался один.
По-настоящему безопасного места не было нигде.
«Если уж сейчас так, через всего месяц, как мы продержимся целый год?»
Покачав головой, Санни посмотрел вперёд и уловил силуэт Носорога. Его веки внезапно стали тяжёлыми... ему действительно нужен был отдых.
Несмотря на мрачную атмосферу в лагере, объективно дела полевой армии, отправленной в Антарктический Центр, шли сравнительно неплохо. Она уже продвинулась почти до южного края узкой полосы суши. Все дивизии, кроме одной — той, в которую были зачислены Санни и его отряд, — уже достигли своих целей и превращали их в осадные столицы.
Были созданы сети эвакуации с укреплёнными транзитными пунктами у стратегических объектов. Постоянные патрули обеспечивали защищённые коридоры для бронеколонн, доставлявших мирных жителей из мелких поселений в горстку человеческих крепостей. На севере переселение уже шло полным ходом. Здесь же, на юге, оно лишь начиналось... тем не менее первый этап операции был в полном разгаре.
«Может, и нам скоро удастся отдохнуть за толстой стеной осадной столицы.»
Залезая в Носорога, Санни взглянул на Ким.
«Ситуация?»
Она изучила свой военный коммуникатор.
«Командование Армии обозначило этот лагерь как зелёную зону. Последняя проверка — тринадцать минут назад.»
Он кивнул. Зелёная зона — это территория, на которой не было Врат, достаточно близких, чтобы влиять на привязки Пробуждённых к Миру Снов. Люди могли безопасно спать в её пределах.
«Хорошо. Квентин, позаботься о Дорне. Кимми, Ластер, Самара и Белл — спите первой сменой. Я буду на дозоре, пока вы вернётесь.»
Они кивнули и вскоре скрылись в спальных капсулах. Квентин взялся за рану Дорна, используя свой Аспект и обширную медаптечку. Санни тем временем перешёл к узлу управления и связи и сел за консоль.
Он на мгновение замер, а затем вызвал свои руны.
Осколки Тени: [1332/4000].
Осколки Тени: [133/200].
Требуемых Кошмаров: [209/1000].
И наконец:
Покорённые Враги: [5523/6000].
Он многого достиг за последний месяц. Столь многого, что усталость проникла в самые его кости. Санни давно потерял счёт, сколько Кошмарных Существ он убил, но это было как минимум несколько тысяч. Ещё больше, если считать тех, которых Сент и Кошмар настигли.
«Плащ Подземного Мира, вероятно, будет первым.»
Хотя он не мог носить ониксовые доспехи в каждом бою, их счётчик стремительно приближался к пределу.
Санни вздохнул и отпустил руны. Почти одновременно на экране консоли появился символ входящего сообщения.
Он на мгновение закрыл глаза.
«Похоже, новое задание всё-таки поступило...»