В начале апреля вечные сумерки окутали Антарктику. Казалось, солнце замерло на месте, погрузившись за горизонт, рисуя на холодном фиолетовом небе непрерывную полосу ярко-алого. Застряв между днём и ночью, Южный Квадрат медленно погружался в объятия чистой тьмы, которая продлится много месяцев.
Поведение луны тоже было странным и непредсказуемым. Она оставалась на небе несколько недель, а затем бесследно исчезала на долгое время. Сияющий ковёр Южного Сияния иногда появлялся, чтобы скрасить её одиночество. Санни слышал, что Южное Сияние невероятно красиво, но увидеть его собственными глазами ему ещё не доводилось.
В любом случае небесные чудеса его сейчас не волновали. Единственное, что его заботило, — смогут ли его солдаты хорошо разглядеть врага. Хотя долгая ночь ещё не наступила, в тусклых сумерках уже было трудно различать важные детали. Поэтому Ким направляла своё зрение на остальных членов роты.
Разница была заметна невооружённым глазом.
Не стеснённые отсутствием яркого света и не нуждающиеся в светящихся Памятях, бойцы авангарда ближнего боя двигались так же уверенно, как и среди белого дня.
Квентин выступил вперёд, упёрся щитом и, не уступая ни пяди, встретил бросающуюся абоминацию. Его меч вспыхнул, нанеся глубокую рану зверю. Края пореза уже начали гнить, а внутри повреждение было ещё серьёзнее — лезвие вошло глубоко.
Боевой целитель отшвырнул дёргающееся тело Кошмарного Существа в сторону и без малейшего колебания ударил по другому.
Справа Дорн обрушил свой тяжёлый кувалдоподобный молот, превратив голову рычащей абоминации в кровавую кашу. Слева меч Белл мерцнул в воздухе, срубив голову ещё одному.
Дорога была достаточно узкой, чтобы рой не смог окружить их, а склон горы благодаря жадным до крови теневым шипам превратился в поле убийства. Враг не мог зайти авангарду во фланг, так что абоминациям оставалось лишь бросаться вперёд и вверх, по полдюжины за раз.
По мере нарастания давления толпы Кошмарных Существ трое бойцов превратились в неприступную крепость. Квентин притягивал основное внимание и выдерживал удар за ударом, что давало Белл и Дорну небольшую свободу. Они использовали её по назначению, обрушивая безжалостную резню на волну безглазых зверей.
Фехтовальщик плясал среди них, проходя сквозь врагов и рассекая их тела, словно они были сделаны из бумаги. Дорн сражался более сдержанно, но его сокрушительные и неизбежные атаки были ещё страшнее.
Ластер время от времени выбрасывал вперёд свою алебарду, добивая раненых врагов или не давая им прорваться сквозь стальную стену, которую выстроили Квентин, Белл и Дорн.
Скоро ручьи мерзостной крови потекли по поверхности горной дороги.
Однако... не всё складывалось хорошо для роты.
Несмотря на непоколебимую волю, свирепость и смертоносное мастерство авангарда ближнего боя, Кошмарных Существ было слишком много. Каждая абоминация была могущественна и смертоносна. Уже несколько тяжёлых ударов обрушились на доспех Квентина, покрыв полированный нагрудник сетью тонких трещин.
Целитель легко восстановил его целостность, но как долго он сможет поддерживать этот смертельный танец?
Белл и Дорн чувствовали себя лучше него, но не намного. Пока один из них умудрялся избежать разорвания благодаря своему неуловимому Аспекту, а другой использовал свою силу и расчётливый ум, чтобы уклоняться от опасности.
...Хуже того, приходилось ещё думать и о Падших абоминациях.
В тот же момент первая из громоздких чудовищ наконец добралась до вершины холма, безжалостно швыряя нескольких слабых созданий в каньон, чтобы расчистить себе путь. Падший монстр рванулся вперёд, разинув пасть, чтобы вцепиться в щит Квентина, а заодно, быть может, и оторвать целителю всю руку.
Но прежде чем ему удалось это сделать, чёрная стрела бесшумно вонзилась ему в горло. Абоминация дёрнулась и рухнула, скользя вперёд по асфальту, пока из её рта выливался поток крови.
Санни уже снова натягивал тетиву.
Выше по склону Самара невозмутимо выпускала снаряд за снарядом в атакующий рой.
Ким стояла неподвижно, сосредоточившись на том, чтобы обеспечить всех шестерых членов роты чётким обзором поля боя, а также подсказывать, куда бить, чтобы нанести максимальный урон.
«Чёрт... мы ведь и правда можем справиться.»
У Санни было несколько козырей про запас на случай, если дела пойдут плохо, но он не хотел их использовать без крайней необходимости. Эта стычка была важным шагом для роты... до этого они только тренировались вместе. Крещение кровью в настоящем бою не только показало бы, насколько способны его солдаты, но и по-настоящему объединило бы их.
К сожалению... как только он об этом подумал, ситуация внезапно и ужасающе изменилась.
Когда весь рой безглазых абоминаций приблизился к вершине холма, существа замерли на долю секунды.
А затем длинные зубчатые шипы на их спинах вдруг стали расплывчатыми, порождая странную вибрацию, которая накрыла окрестность куполом. Санни услышал пронзительный звон, который впился ему в уши, словно раскалённая игла, а затем весь мир внезапно закружился.
«Проклятье!»
Он покачнулся, едва не свалившись с крыши Рино. Внезапно Санни не мог отличить, где верх, а где низ, где лево, а где право. Всё вокруг стало размытым, сбивающим с толку и неотличимым друг от друга.
Сквозь тени он почувствовал, как Квентин сбился с шага и был отброшен бросающейся абоминацией. Дорн взмахнул кувалдой, чтобы прикрыть падающего целителя, но промахнулся и потерял равновесие от инерции мощного удара. Белл растворилась и отступила, пошатнувшись и едва не рухнув на землю.
«Звуковая атака?»
Санни стиснул зубы и нырнул сквозь тени, исчезнув из виду и появившись через мгновение между бойцами авангарда ближнего боя. В его руках появилась флейта, вырезанная из изумрудной кости.
Ударив ближайшего зверя с такой силой, что раздробил ему рёбра и отбросил мерзкое создание прочь, Санни поднёс флейту к губам и тихо дунул в неё.
Мгновение спустя конус абсолютной тишины окутал вершину холма.
Мир тут же перестал кружиться, и он снова стал видеть ясно.
Пока Квентин, Дорн и Белл поднимались и, видимо облегчённо вздохнув, приготовили оружие, Санни зловеще улыбнулся и уставился на приближающихся чудовищ.
Жестокий Взор уже формировался, окутанный клубящимся туманом.
Сделав шаг вперёд, Санни сжал рукоять мрачного копья и оскалился.
«Отказано!»