Санни был взбешён и разгневан. И снова разговор с Нефис лишил его чувства равновесия.
...Однако принятое им решение не было эмоциональным.
Он обладал достаточной выдержкой, чтобы сохранять ясность ума, даже будучи охвачен кипящими чувствами. Годы сражений и смертельных конфликтов научили его сохранять холодную голову.
Поэтому его выбор был холодным и взвешенным.
Во время разговора две вещи стали ему совершенно ясны.
Первая была проста — Нефис намеревалась вступить в великий клан Валор, тогда как Санни не хотел иметь с ним ничего общего.
Одно дело — стать подчинённым могущественного и процветающего клана, чтобы воспользоваться его обширными знаниями, арсеналом и ресурсами. Несмотря на сильное желание сохранить независимость, Санни сам рассматривал такую возможность.
Но совершенно другое дело — присоединиться к клану, втянутому в войну и стоящему на пороге разрушительной, кровопролитной битвы с не менее грозным противником. Чтобы было совсем плохо, Валор оказывался проигрывающей стороной. Их враг, великий клан Сонг, имел все преимущества.
А ещё хуже была сама идея вступить в воюющую фракцию, имея заранее обдуманный план предать её впоследствии. Нефис была более чем готова в итоге выступить против обоих великих кланов, а не только одного.
У неё были свои цели и убеждения, но Санни просто хотел, чтобы его оставили в покое. Он не видел причин лезть к ней в пасть к дракону. Более того, с её вступлением в Валор то самое начальное условие, которое загнало его в проклятые переговоры, было устранено.
Раз Валор был готов удовольствоваться набором лишь одного члена отряда, а Меняющаяся Звезда была готова сыграть роль рекрута, то зачем, чёрт возьми, ему идти по её стопам?
Короче говоря, несмотря на все противоречивые чувства, бушевавшие в душе Санни, ситуация была довольно простой. Не было никакой веской причины, чтобы он вступал на службу великого клана, но была удобная возможность сделать шаг назад и уйти. Он был бы глупцом, если бы не воспользовался ею.
...Конечно, на самом деле всё было несколько сложнее.
То, что сказала Меняющаяся Звезда, могло его разгневить, но она не ошибалась. Их судьбы действительно, казалось, были переплетены.
От рождения в одном году до получения Божественных и дополняющих друг друга Аспектов, от встречи у ворот Академии до попадания на один и тот же маленький участок Забытого Берега — независимо от того, было ли это совпадением или нет, их связь простиралась далеко за пределы Уз Тени.
Санни сильно подозревал, что его врождённый Атрибут, [Предопределённость], имел немалое значение в том, что Нефис оказалась на его пути. И как бы Санни ни хотел бросить вызов судьбе, он не был достаточно самонадеян, чтобы думать, что уже готов разорвать её цепи.
Он уже мог видеть, что что бы он ни делал, ему не избежать нового столкновения с Меняющейся Звездой. Она была права, когда говорила, что избежать внимания великих кланов целиком для них невозможно — в первую очередь для неё, но и для Санни тоже.
С его стремительным взлётом, статусом Стратегического Актива особого назначения и связями как с Нефис, так и с Мордретом — не говоря уже о Боге Теней и Ткаче — контакт с Повелителями и их Доменами был лишь вопросом времени. Даже если Нефис вступит в Валор, а Санни нет, они наверняка встретятся снова в ближайшем будущем.
Вопрос, следовательно, заключался скорее в природе их будущих отношений, чем в том, существовать ли они вообще.
Так что же мог сделать Санни, чтобы придать всему вид соответствия его желаниям?
Пожалуй, самое важное откровение, которое принесла их беседа, касалось природы намерений Нефис в отношении Санни и её власти над ним.
Санни несколько недель прятал голову в песок, избегая этого решающего разговора. В итоге эти недели оказались... пожалуй, одними из лучших в его жизни. Однако его поступки в итоге привели к тому, что всё рухнуло у него под ногами.
Нефис ясно дала понять, что не намеревается больше никогда отдавать ему приказы. Не из каких-то моральных соображений... а просто потому, что это было ниже её достоинства.
Меняющейся Звезде не нужен был невольный раб. Она презирала саму идею принуждать кого-либо к повиновению. Вместо этого она планировала, чтобы люди следовали за ней по собственной воле. Вместо того чтобы порабощать кого-то, она предпочитала, чтобы люди порабощали и связывали себя собственным желанием служить ей.
Нефис сказал ему, что никогда не заставит его делать что-либо против его воли. Но она также, казалось, была уверена, что он последует за ней добровольно, в конце концов.
И именно это, с точки зрения Санни, и было коренной проблемой их взаимоотношений.
Он полагал, что Нефис ценит его. Она даже уважает его. Но, несмотря на всё это, она всё ещё видит в нем последователя.
...А последователь никогда не может быть равным.
«Чёрт возьми.»
Хуже всего было то, что её позиция не была беспочвенной.
Санни не мог не вспомнить свой разговор с Эффи. Охотница однажды сказала ему, что он никогда не будет сильнее Меняющейся Звезды, потому что у неё есть то, чего нет у него.
Убеждённость.
Санни было трудно сбрасывать со счетов её благонамеренное, но колкое замечание. Однако он не мог игнорировать тот факт, что, несмотря на все его отчаянные попытки, несмотря на то, что он несколько раз был на грани самоубийства, пытаясь догнать Нефис, между ними всё ещё сохранялась заметная разница в силе и достижениях.
Он не считал, что ему не хватает решимости. Боги знают, что немногие так же изматывали себя и столько выносили, как он.
Но его последний разговор с Меняющейся Звездой наконец дал Санни смутное представление о том, чего именно ему не хватает.
Насколько Санни мог понять, его решимость была не менее сильной, чем у Нефис. Однако все его цели были внутренними. Всё, что он делал, — это реагировал на события. Он не стремился чего-то достичь, вместо этого он только стремился избегать и убегать от вещей. Убегать от опасности, от бедности, от самой судьбы... он всегда был реактивным.
Нефис же, напротив, всегда была активной. Она всегда преследовала цель, которая была больше, чем она сама. В результате её убеждённость толкала её вперёд как внешняя сила, тогда как Санни пытался вытащить себя за волосы, когда ничего не подталкивало его вперёд.
Именно поэтому ему суждено было всегда отставать. Эгоистическое желание обрести материальное богатство и жить свободно никогда не сможет толкать его так же сильно и далеко, как безумная и недостижимая мечта Меняющейся Звезды толкала её.
...По крайней мере, так он думал в данный момент.
Может, всё это была чушь собачья.
В любом случае Санни решил попытаться найти не менее мощную мотивацию. Либо это поможет ему, либо нет… однако что бы ни случилось, его не устраивало, когда его воспринимали как ценного подчинённого, а не как равного. Он по-прежнему был полон решимости стать сильнее, намного сильнее, и если убеждённость была тем, что нужно для ускорения его прогресса, он был готов попробовать.
Но где же надлежит искать убеждённость?
Что ж… Санни был уверен, что попытка спасти сотни миллионов людей в Антарктиде — неплохая отправная точка.
Именно там он собирался искать истинную силу.