Нефис шла вперёд с привычной невозмутимой уверенностью. Ей, казалось, было всё равно на величие высокого зала, ряды гвардейцев в доспехах и знатных гостей вокруг — не то чтобы они заслуживали её внимания, а уж тем более — её беспокойства. Лицо её было неподвижным и непроницаемым, глаза — холодными и сосредоточенными.
Когда остальные члены отряда последовали за ней, Санни не мог избавиться от тревоги. Сейчас его особенно досаждало неумение считывать её настроение. Он лишь надеялся, что Меняющаяся Звезда не попытается заколоть кого-нибудь из клана Валор, едва завидев их.
'Нет, не может быть... она же не станет. Правда?'
Их появление вызовало лёгкое волнение. Множество взглядов внезапно упёрлось в четвёрку членов отряда, но это было ничто по сравнению с тем, сколько людей — открыто или исподтишка — следили за Нефис.
Она не обращала на них ни малейшего внимания, поэтому Санни уставился прямо перед собой и тоже сделал вид, что ему всё равно. Разумеется, в действительности он напряжённо изучал всё и всех вокруг с помощью своей тени.
Каким-то образом ему показалось, будто он вернулся в Красный Колизей. Санни почти ожидал, что окружающие люди начнут скандировать «слава!» в любую секунду.
Разумеется, ничего подобного не произошло.
Отряд поднялся по ступеням и вошёл в грандиозный зал, где их провели к массивным дверям, вырезанным из знакомого дерева.
Когда двери распахнулись, открыв обширное помещение, полное людей в изысканных нарядах, громкий голос провозгласил:
«Госпожа Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени! Вознесённая Песня Падших! Вознесённый Воспитанный Волками! Вознесённая Найтингейл! Вознесённый Санлесс!»
На мгновение все разговоры в зале смолкли. Каждый обернулся, чтобы взглянуть на вошедших.
Санни нахмурился.
Давление, обрушившееся на него, было достаточно сильным, чтобы заставить обычного человека встать на колени. Гости не оказывали его сознательно — это был лишь побочный эффект стольких сильных людей, собранных в одном месте.
С первого взгляда он насчитал около сотни Мастеров и горстку Сентов в толпе, причём каждый из последних буквально светился как маяк мощи в море людей, окружённый маленьким островком пустого пространства. Огромная часть оборонительного потенциала человечества была собрана в этом зале.
...Если Санни ощущал давление, то Нефис должно было казаться, что на неё рухнула гора. И всё же она не моргнула.
Волна шёпота поднялась, едва различимая на фоне гармоничного гула расслабляющей музыки.
«Это она.»
«Что? Меняющаяся Звезда здесь?»
«Смотри, смотри! Это наследница Бессмертного Пламени.»
Даже среди абсолютной элиты статус Нефис был достаточно велик, чтобы произвести фурор. Остальные четверо членов группы тоже привлекли немало внимания — как самые яркие звёзды молодого поколения Пробуждённых. И их обозначения класса SS, и стремительная скорость Вознесения делали их заметными фигурами.
Встреченная сотнями взглядов, Нефис кратко кивнула и направилась к столам с напитками и закусками. В тот же миг было объявлено о прибытии ещё одного гостя, и восторг толпы немного поутих.
Санни... чувствовал себя невероятно неловко.
— Так... что мы делаем теперь?
Кай просто улыбнулся.
— Нам ничего особо делать не нужно, пока хозяин не приедет и не откроет бал. Обычно мы бы использовали это время, чтобы походить и пообщаться, но в данном случае в этом нет необходимости. Все подойдут к нам сами. Так что просто расслабься, улыбайся и вежливо отвечай, если кто-нибудь к тебе обратится.
Санни повёл плечами.
«Это ужасный совет!»
Как ему расслабляться и улыбаться, зная, как много на кону? Что касается вежливости... вежливость нередко требовала от человека лгать. Что он должен был делать, если кто-нибудь задаст ему вопрос, требующий грубого ответа?
К счастью, ему бояться было нечего. Вскоре к ним потянулся поток людей — как будто все они случайно оказались рядом. Однако всё их внимание было сосредоточено на Нефис. Лишь единицы уделяли минутку, чтобы поболтать с остальными членами группы, и даже в таком случае Санни оказывался последним в очереди.
Что его вполне устраивало.
— Госпожа Меняющаяся Звезда, честь иметь с вами дело!
— Вы сделали нас всех гордыми, юная леди. Я, кстати, дружил с вашим дедушкой...
— Однажды я сражался бок о бок с вашими родителями. Их доблесть навеки врезалась мне в память...
Все хотели — если не стать друзьями, то по крайней мере установить связь с дочерью почитаемого клана, который, казалось, возрождался из пепла. Нефис сохраняла спокойствие, ведя беседу с великими и влиятельными людьми, которые подходили к ней, нейтральным, но слегка сдавленным тоном.
Санни, однако, чувствовал, как пламя в её душе разгоралось всё сильнее.
Она была наполнена мастерски подавляемой яростью.
Ну... он бы тоже.
Все эти доброжелатели ждали не дождутся, чтобы поделиться рассказами о том, как высоко они ценили и восхищались её родителями и дедушкой. И при этом они прекрасно себя чувствовали, не делая ничего, когда клану Бессмертного Пламени была нужна помощь. Ни один из них не поднял руки, чтобы помочь Нефис, когда она была молодой, слабой и её преследовали убийцы тайных правителей общества Пробуждённых.
Только теперь, когда она Became Вознесённой — и при этом абсолютно выдающейся Вознесённой, — они вспомнили о былой дружбе и попытались втереться к ней в доверие.
Их улыбки и красивые слова были ничем не worth.
Их дружба была ничем не worth.
Всё это было просто большим представлением.
Санни наблюдал за элитой с некоторым недоумением. Были ли все они такими же бесстыдными лжецами, или они действительно верили в собственную ложь? В любом случае, этот пир обмана был более чем увлекательным. Если бы только он не был столь неловким...
Спустя некоторое время он внезапно ощутил, как холодный озноб пробежал по его спине. Слегка повернув голову, Санни заметил знакомое лицо.
Изысканно красивая женщина в ослепительном платье цвета красного вина приближалась к ним. Она была изящна и элегантна, с гибкой фигурой и полными, алыми губами. Однако самой её поразительной чертой была кожа... серая, словно грозовые тучи, гладкая, как шёлк, и лишённая каких-либо imperfections.
Женщина улыбнулась, обнажив безупречно ровные, жемчужно-белые зубы.
«Госпожа Нефис. Как я рада видеть вас снова.»
Меняющаяся Звезда посмотрела на неё и на мгновение замолчала.
Затем произнесла:
«Шэйшань. Я... тоже рада вас видеть.»