Несколько дней прошли в приятном безмолвии. Однако время неумолко истекало. Нефис собрала свои вещи и отправилась в поместье «Бессмертного Пламени», оставив Санни одного.
Чувство было горько-сладким.
Сладким — потому что наконец-то снова получил дом целиком в своё распоряжение. Горьким — потому что... ну... Санни был не уверен, что по-прежнему наслаждается пустотой в своём жилище.
Тем не менее он решил не следовать за ней и не присоединяться к остальным cohorts прямо сейчас. Санни чувствовал, что предстоящий бал способен перевернуть многое, и хотел подготовить несколько запасных вариантов. Если случится худшее, велика была вероятность того, что он снова исчезнет на долгое-долгое время.
Ему нужно было решить несколько дел — на всякий случай.
Лекционный курс в Академии только начался, но в таком темпе грозил оборваться раньше срока. Санни потратил время на то, чтобы передать студентам самые лучшие и самые важные знания, какие только мог уложить в столь короткий срок, но больше сделать ничего не мог — его академическая репутация могла пострадать.
К счастью, все Мастеры ведут напряжённую жизнь. Администрация давно привыкла к тому, что звёздные лекторы исчезают на месяцы без всякого предупреждения, так что его случай не был чем-то уникальным.
Вторым источником беспокойства был Блестящий Эмпориум. Магазин Памятей и без того находился в трудном положении из-за невидимой блокады, которая полгода не давала Санни попасть в Мир Снов и охотиться на Кошмарных Существ. Их запасы таяли.
За последние полгода Санни постепенно переключил бизнес на продажу Памятей повседневных предметов, которые он плёл сам. Однако это было непростым предприятием. Да, идея иметь Память зубной щётки звучала привлекательно... но для её создания требовался осколок души. Учитывая, сколько стоят осколки души в реальном мире, цена простой зубной щётки была бы совершенно непомерной.
Поэтому, поразмыслив, Санни выработал стратегию: сместить акцент с предметов первой необходимости и гигиены на товары класса люкс. Так он мог назначить цены достаточно высокими, чтобы зарабатывать больше стоимости осколка души. Богатые клиенты и без того имели доступ к обычным предметам в Мире Снов благодаря своим связям с Мастерами и Сентами, но были готовы многое заплатить за удобство — чтобы разные изыски были под рукой.
Так Санни потратил несколько дней, упорно создавая особенно большую партию роскошных Памятей, а затем встретился с Айко, чтобы передать их. Поразмыслив, он дал ей странный набор указаний.
Санни хотел, чтобы Блестящий Эмпориум запасся как можно большим количеством Памятей, дарующих тепло или сопротивление холоду. Второй приоритет отдавался Памятям, способным служить источником света, — обычно дешёвым и обильным. Он также велел Айко продать все осколки души, которые у них ещё остались.
Причина такого решения была проста... надвигающаяся катастрофа в Антарктиде. Как только правительство объявит о добровольной мобилизации, множеству людей потребуется экипировка для суровых реалий полярной ночи. Массовое открытие Врат также завалит рынок осколками души, и их цена, скорее всего, рухнет в определённой степени.
В любом случае он надеялся, что благодаря этим мерам Блестящий Эмпориум продержится какое-то время, если на балу что-нибудь случится.
И наконец... была Рейн.
Его сестре через несколько месяцев исполнялось шестнадцать, а это означало, что у Санни оставалось совсем мало времени, чтобы подготовить её к потенциальному Первому Кошмару. С другой стороны... особых вещей, которым он мог бы её ещё научить, оставалось немного. Конечно, у Рейн всё ещё было огромное пространство для роста, но на данном этапе присутствие Санни приносило лишь ничтожную пользу.
Ей действительно нужно было по-настоящему усвоить и переварить навыки и знания, которые он уже ей передал. Хотя Санни мог подталкивать сестру вперёд, основную работу предстояло выполнить самой Рейн.
Тем не менее он использовал неделю перед балом по максимуму. Девочка-подросток, возможно, была недовольна тем, как резко их занятия стали интенсивнее, но это было ради её же блага. Она уже была куда лучше подготовлена к встрече с Кошмаром, чем он сам когда-либо был, — и превосходство это было огромным.
Хватит ли этого — он не знал.
Помимо этих трёх дел, Санни особо нечем было заняться.
Он подготовил свой дом к переходу в режим сохранения на случай, если он не вернётся с бала. Он пополнил Жадный Сундук запасами для долгой экспедиции. Он сражался с Сентом, сбрасывая ржавчину с боевых инстинктов. Он немного поработал со своими Памятьми, пытаясь улучшить их.
Все эти приготовления могли оказаться напрасными... но Санни скорее готов был ошибиться, чем оказаться неподготовленным.
Наконец наступил роковой день.
Морщась от мысли о том, сколько денег он потратил на эту штуку, Санни надел стильный чёрный костюм и на мгновение взглянул на себя в зеркало. Наряд по индивидуальному заказу был создан в роскошном ателье, обслуживавшем многих влиятельных Наследников, и включал самые редкие и прочные материалы, многие из которых были привезены из Мира Снов.
Костюм был выполнен в стиле, который предпочитали многие Пробуждённые, — нечто среднее между современной модой и более архаичной эстетикой, которой следовали Памяти. Он был элегантным и уместным, включая стильный полу-плащ и высокие кожаные сапоги.
Хотя Санни и сказал Кай несколько резких слов во время примерок, теперь, глядя на себя, он не мог отрицать, что выглядел... весьма неплохо.
Санни постоял ещё несколько мгновений, потом вздохнул.
«Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.»
С этими словами он на мгновение пустил эссенцию по виткам Душевного Змея, обернул три из четырёх теней вокруг тела и вышел наружу.
Его карета — в виде роскошного ПТС — уже ждала.