Эффи с мудростью выбрала тот момент, чтобы исчезнуть и присоединиться к танцующей толпе внизу. Санни некоторое время стискивал зубы, а затем покачал головой и подошёл к столу, с тяжёлым вздохом опускаясь в роскошное кресло для отдыха.
Кай бросил на него боковой взгляд и улыбнулся.
— Где Эффи и Госпожа Нефис?
Санни посмотрел на него несколько секунд, затем отвёл взгляд.
— Эффи пошла танцевать. Неф в туалете. И ещё — перестань с этим «Госпожа». Вы вдвоём месяцами бродили по Заберегу вместе, когда мы возвращались из Гор Полых. Она ещё и моложе тебя. Этого более чем достаточно, чтобы отказаться от формальностей, не находишь?
Лучник покашлял.
— О. Ну... я постараюсь.
Его голос звучал не очень убедительно, заставив Санни закатить глаза.
— В общем, что тут у нас?
В какой-то момент в лаунж-зал вошёл официант и поставил на стол поднос с самой разной едой... стараясь не бросать на изысканных гостей восторженных взглядов. Зная, что после возвращения Эффи шанса попробовать что-то у него не будет, Санни воспользовался возможностью, чтобы съесть несколько кусочков.
Жуя кусочек сыра, обмакнутый в сладкую, вязкую янтарную жидкость, Санни улыбнулся от удовольствия и спросил:
— Вау. Что это за сладкий сироп?
Кэсси повернулась к нему, затем понюхала воздух.
— Я... я думаю, это мёд.
Санни моргнул несколько раз. Слово было знакомым, но обычно он слышал его как ласковое обращение. Кто знал, что на самом деле оно происходит из чего-то настолько вкусного?
— А что такое мёд, в конце концов?
Девочка слегка наклонила голову, а затем произнесла с некоторым удивлением в голосе:
— Ну, это... своего рода жидкость, которую вырабатывают особые насекомые, переваривая и отрыгивая нектар цветов. Наверное.
Санни замер, побледнел и медленно отодвинул от себя тарелку с сыром.
— Понимаю. Понимаю. Хорошо знать.
С этими словами он залпом глотнул шампанского и постарался незаметно прополоскать рот.
Санни никогда не был привередлив в еде. Однажды он целый месяц питался сырой, гнилой плотью мимиков.
Но даже у него были пределы!
«Проклятые богачи... что они ещё придумают?!»
Вскоре вернулась Нефис. Она вела себя так, словно ничего не произошло, а лицо у неё было совершенно невозмутимое. Однако в глазах читалась лёгкая растерянность.
Когда она села, Кай на мгновение замешкался, а затем произнёс:
— Вы как будто встревожены. Случилось ли что-то... э... Нефис?
Меняющаяся Звезда не обратила внимания на отсутствие обращения «леди» и просто покачала головой.
— Ничего. По дороге обратно я случайно подслушала немного странную беседу. Оказывается, здесь в VIP-лаунже есть небольшой деликатес, который те женщины хотели бы попробовать? Странно. Почему бы им просто не заказать его самим... ну, может быть, его нет в обычном меню?
Санни бросил взгляд на маленькую чашечку с мёдом и гримаснув от отвращения, фыркнул.
— Если они хотят, пусть берут. Я не против. Пусть уплетают, мне всё равно.
Проигнорировав странный взгляд Кая, Санни отпил шампанского и немного расслабился. В этом ведь и был смысл сегодняшнего выхода. После нескольких дней, проведённых в роли мешка для битья неподготовленного Мастера, он заслужил отдых...
Вскоре вернулась Эффи. Охотница буквально сияла от удовольствия. Она быстро уничтожила большую часть их еды, налила себе выпивку и ухмыльнулась.
— Это здорово! Нам нужно чаще так выходить!
Санни и Нефис посмотрели на неё в ужасе, а Кай кивнул.
— Именно. Жаль только, что здесь нет живой музыки...
Эффи тем временем огляделась с любопытным выражением.
— ...Хотя это странно. Я никогда не представляла, что буду жить так. Я имею в виду, моей целью всегда было стать Мастером. Но теперь, когда я им стала, всё кажется немного нереальным.
Стрелок улыбнулась с лёгкой грустью.
— Да... жизнь полна сюрпризов, не правда ли? До Забытого берега у меня было чёткое представление о том, каким будет моё будущее. Потом на протяжении многих лет я старалась вообще не думать о будущем. А теперь, когда я достигла этого будущего, оно совсем не такое, каким я его себе представляла. Даже близко.
Кэсси тихо вздохнула.
— Я тоже. Когда я оглядываюсь на свою молодую себя и думаю о том, чего она ожидала от будущего, я... не могу поверить, какой она была наивной и ограниченной. Она... кажется мне чужой.
Несколько взглядов упало на Санни. Он поднял бровь и сказал:
— А что? На самом деле, именно таким я и представлял свою жизнь. После того как я вернулся из Первого Кошмара, я думал, что скоро стану полноценным гражданином, невероятно богатым и получу неограниченный доступ к вкусной еде. Так что я не понимаю, о чём вы говорите. Всё пошло точно по плану!
Эффи закатила глаза, а затем посмотрела на Нефис.
— А ты как, принцесса?
Меняющаяся Звезда помедлила, а потом пожала плечами.
— Я тоже оказалась там, где ожидала. Конечно, детали другие. Но результат один. Наследники на самом деле не имеют выбора в этих вопросах.
Санни вдруг заинтересовался.
— Я слышал, что все дети из кланов Наследников неизбежно заражаются Заклятием Кошмара. У них просто нет шанса остаться обычными людьми. Это правда? Если да, то почему? Что такого особенного в вашем роде?
Нефис сделала глоток шампанского, немного подумала и спокойно ответила:
— В Наследниках нет ничего особенного, если говорить о шансах заражения. Мы не от природы предрасположены к Пробуждению, как многие думают. Просто клан может предпринять определённые меры, чтобы убедиться, что его наследники пробудятся.
Санни моргнул несколько раз.
— ...Какие именно?
Нефис посмотрела на него ровно.
— Всё просто. Родителям ребёнка-Наследника достаточно попросить помощи у Сента. Именно поэтому менее могущественные кланы всегда стремятся объединиться с более сильными. Ребёнка переносят в Мир Снов, а затем возвращают обратно в клан. Таким образом, семя уже посажено в его душе. Когда ребёнок достигает совершеннолетия, семя неизбежно прорастает и приводит его в Первый Кошмар.
Санни нахмурился, почувствовав что-то странное в её формулировках.
— Семя? Как в... Семя Кошмара?
Меняющаяся Звезда спокойно кивнула.
— Разумеется. Первый Кошмар не отличается от всех остальных. Он тоже рождается из Семени. Просто это Семя не растёт в Мирах Снов. Вместо этого оно растёт в человеческой душе. Вы никогда не задумывались, почему не существует Врат Первой категории? Ну... на самом деле они есть. Каждый Претендент, погибший в Первом Кошмаре, становится miniature вратами, позволяя одному Кошменому Существу проникнуть в бодрствующий мир. Именно поэтому их тела превращаются в чудовищ.