Стоя на краю VIP-зоны, возвышавшейся над танцполом модной ночной дискотеки, Санни и Нефис смотрели вниз на пульсирующую массу человеческих тел с странными выражениями лиц. Музыка громыхала и гудела со всех сторон, заставляя всё пространство вибрировать. Тьма была наполнена вспышками света и мерцающими фигурами замысловатых подвижных проекций.
Люди веселились так, как никогда в жизни.
Клуб, в который привела Эффи, был эксклюзивным и роскошным заведением, куда могли попасть лишь члены элитных слоёв человеческого общества.
Количество кредитов, ежеминутно тратившихся на экзотические алкогольные напитки и легальные стимуляторы, было ничем не меньше астрономическим. Стоимость дизайнерской одежды, новейших технических аксессуаров и драгоценностей, представленных в танцевальном зале, была почти возмутительной. Звериное возбуждение, пропитывавшее воздух, можно было почти ощутить руками.
В замешательстве разглядывая массу танцующих людей, Санни покачал головой.
— Какой… странный ритуал.
Нефис слегка повернула голову и приподняла бровь.
— …Я знала, да?
Члены отряда занимали большую часть VIP-лаунжа, предназначенного для самых почётных посетителей клуба. Даже среди массы элиты их статус был на голову выше остальных. Кай и Кэсси наслаждались чем-то под названием шампанское за столом, в то время как остальные трое подошли к краю, чтобы взглянуть на главный зал клуба.
Меняющаяся Звезда впилась взглядом в толпу танцующих и нахмурилась.
— Их поведение не имеет никакого смысла.
Санни кивнул в знак солидарности.
— Верно.
Через некоторое время он добавил:
— Они даже не танцуют, они просто… ритмически покачивают телами. Кроме того, кажется, что расстояние, на котором допускается покачивать телом по отношению к другим участникам, служит показателем их… привлекательности? В общем, все выглядят невероятно глупо.
Нефис немного наклонила голову.
— Думаю, всё не так просто. Эта странная динамика на самом деле кажется очень тонкой. Просто посмотрите на женщин… они, похоже, используют свою внешность, физическую координацию и ловкость, чтобы привлечь мужчин. Однако, когда мужчины оказываются привлечены, женщины ведут себя так, будто им безразлично. В большинстве случаев им действительно безразлично, а иногда это лишь сигнал для мужчин — стараться сильнее.
Она замолчала, а потом добавила с лёгким замешательством:
— Самое поразительное во всём этом то, что вся эта информация, включая сложные оценки, основанные на туманных параметрах, и многое другое, передаётся абсолютно невербально и таким образом, что и мужчины, и женщины каким-то образом, кажется, понимают, пока хаотично дёргают своими телами. Как будто у них всех развились телепатические способности.
Санни нахмурился.
— В общем, все эти выкрутасы явно призваны продемонстрировать высокую стоимость человека как партнёра. Вот что представляет собой этот «танец» — площадка для «танцоров», где они ищут физически привлекательных партнёров. Однако все ведут себя так, будто это не так. На самом деле большинство из них делают вид, что дело обстоит совершенно наоборот.
Он погладил подбородок.
— Как будто проявление интереса само по себе является признанием собственной недостаточности и непривлекательности. Тем, кому всё же удаётся найти партнёров, удаётся это лишь благодаря серии затемнённых намёков и безмолвных сигналов. Это настолько… неэффективно. Почему люди просто не могут честно заявить о своих целях и желаниях? В конце концов, все преследуют один и тот же результат.
Меняющаяся Звезда задумчиво кивнула.
…Эффи, которая прислонилась к перилам неподалёку от них, уставилась на обоих с растерянным выражением лица. Затем охотница медленно покачала головой.
— Вы оба идиоты, вы это знаете?
Санни и Нефис одновременно, почти синхронно, посмотрели на неё.
— Что?
— Почему? Разве мой анализ неверен?
Эффи издала раздражённый вздох.
— Они просто веселятся! Боже, вы что, не знаете, что такое веселье? Поверьте или нет, но иногда просто приятно расслабиться и подвигать телом под громкую музыку. На самом деле вам стоит попробовать!
На обоих лицах появилось очень похожее выражение сдержанного отвращения.
— Нет, спасибо.
— Я лучше не буду!
Охотница закатила глаза.
— Что касается этого всего про поиск партнёров, что в этом плохого? Другие вещи тоже могут быть приятными, знаете ли…
И Санни, и Нефис моргнули.
— …Какая поверхностность.
— Конечно, я знаю! Разве я плохо это знаю!
Эффи с визгом схватилась за голову.
— Безнадёжно... обе они...
Спустя несколько секунд она вздохнула, посмотрела на Нефис и спросила:
— Ну ладно. Это идеальный пример того, как любят поступать люди. Помогает ли это? Чувствуете ли вы себя ближе к человечеству?
Меняющаяся Звезда замерла, снова посмотрела на толпу танцующих людей и долго молчала. Потом произнесла:
— Странно. Видеть столько людей, которые ведут себя так... беспечно. Если честно, единственное, о чём я могу думать...
Её лицо потемнело. Нефис ещё мгновение изучала толпу с мрачным выражением лица.
— ...Это как легко было бы убить их всех. Они настолько беззащитны и неподготовлены.
После долгих лет жизни в состоянии постоянной болести и борьбы — в отчаянных попытках выжить и почти ежедневных сражениях с ужасными врагами — ей, должно быть, было непросто смириться с этой странной, мирной реальностью. Нефис могла вернуться в мир яви, но её менталитет не спешил приспосабливаться. Он всё ещё находился в смертельных тисках Мира Снов. Мысленно Меняющаяся Звезда по-прежнему жила в кошмаре.
Эффи посмотрела на неё с недоверчивой хмуростью.
— Вы бы удивились. Это дорогой клуб, так что многие из этих людей — Пробуждённые. Я бы даже сказала, что в таких местах концентрация Пробуждённых выше, чем почти где-либо ещё в городе, если не считать Академии. Этот клуб лучше приспособлен к тому, чтобы выдержать внезапное появление Врат, чем штаб-квартиры большинства кланов Наследников.
Нефис с удивлением взглянула на неё.
— Правда?
Охотница ухмыльнулась.
— Конечно! Не все Пробуждённые одержимы боем, как вы двое. Они воспринимают Мир Снов как работу, а не как смысл всей своей жизни. Пока они спят, они выполняют свой долг — стоят на стенах, сражаются с атакующими Кошмарными Существами, поддерживают свои Цитадели и так далее. А когда просыпаются — живут своей настоящей жизнью.