Нефис посмотрела в окно и долго молчала. Лицо её было отрешённым и неподвижным. Спустя некоторое время она слегка покачала головой.
— Нет... ещё нет.
Кэсси, казалось, была удивлена таким ответом.
— Нет? Но... почему?
Меняющаяся Звезда вздохнула.
— Те... Хранители Огня. Так называют тех Пробуждённых, что следуют за тобой, верно? Они все на меня равняются, не так ли?
Слепая девочка молча кивнула.
— Конечно! Мы... они ждут твоего возвращения с самого побега с Забытого Берега. Хотя Армия Сновидцев была союзом из удобства, узы, создавшиеся между её членами, — настоящие. Их связь с тобой тоже настоящая.
Санни сделал глоток кофе с странным выражением лица. Неф, тем временем, замедлилась на мгновение и сказала:
— Но они хотят не просто поприветствовать моё возвращение. Они ожидают, что я поведу их за собой, как на Забытом Береге. Я права?
Кэсси снова кивнула.
Неф отвела взгляд.
— Как я могу вести их, если сама не знаю, куда иду? Мне... мне нужно больше времени, чтобы разобраться, прежде чем я встану перед ними.
Слепая девочка помолчала ещё какое-то время, затем вздохнула.
— Я... я понимаю. Кажется.
...Санни же не понимал.
Конечно, на поверхности всё, что говорила Нефис, имело абсолютный смысл. Она не была уверена в том, что собирается делать, и потому не могла дать остаткам Армии Сновидцев никакого руководства. Она не могла снова стать их генералом, пока не определит направление, которым должны пойти её солдаты.
Однако Санни сомневался в искренности этой нерешительности. Нефис никогда не была из тех, кто позволял колебаниям себя замедлять. Более того, она провела целых два года наедине с собой в Мире Снов... если он хоть что-то знал о ней, он знал, что она наверняка посвятила значительную часть этого времени навязчивому составлению планов уничтожения своих врагов по возвращении.
Конечно, после возвращения Нефис стал доступен целый ряд новой информации. Это могло немного изменить её подход, но не должно было повлиять на его суть. Так почему же она колебалась?
С чем она боролась?
Санни не знал и не был уверен, что хотел бы знать... пока что. В любом случае он рано или поздно всё равно узнает.
Но было кое-что другое, что его беспокоило...
Он бросил взгляд на Нефис и Кэсси и сказал ворчливым голосом:
— Вы ведь кое-что забыли, нет? Это всё ещё мой дом! Мы договорились, что Нефис останется здесь на неделю. Может, стоит хотя бы спросить меня, прежде чем решить оставить её هنا подольше?
Он не собирался позволять Меняющейся Звезде так просто провернуть очередной номер в стиле Эффи!
Нефис повернулась и посмотрела на него непроницаемым выражением лица. После нескольких молчаливых секунд она спросила:
— Санни, ты не против, если я останусь ещё на пару недель?
Он кашлянул и смущённо отвёл взгляд.
— Конечно! Без проблем. Рад, что ты у нас, и всё такое. Видишь, это оказалось так трудно?
***
Кэсси задержалась ещё ненадолго, чтобы сообщить Нефис о текущем положении дел в Огненных Стражах и ремонте, который они проводили в поместье Бессмертного Пламени, а затем ушла. Управлять крупной организацией Пробуждённых — нелёгкая задача, так что у неё было множество дел.
Санни и Нефис снова остались одни.
Он помедлил несколько мгновений, а затем спросил:
— Ты правда не хочешь вернуться домой? Я имею в виду... у меня раньше, в общем-то, никогда не было дома, пока я не купил это место. Но если бы он у меня был, я бы, наверное, сильно по нему скучал.
Нефис взглянула на него, затем медленно покачала головой.
— Это место — не совсем мой дом. Пока я росла, мы часто переезжали. Иногда из-за изменения финансового положения, иногда из-за проблем с безопасностью. То поместье — просто последнее в длинной череде временных пристанищ.
Она промолчала несколько мгновений, затем добавила:
— Полагаю, ощущение дома мне создавали люди вокруг. Но их все больше нет — по тем или иным причинам. Так что возвращаться мне не к чему.
Санни вздохнул, вспомнив один свой разговор с Ноктисом.
— Честно говоря, я не совсем понимаю, что такое клан Бессмертного Пламени, и кем были те люди. Ты как-то говорила, что тебя воспитывала бабушка?
Меняющаяся Звезда кивнула.
— Бессмертное Пламя… теперь это просто я. В своё расцвете это был один из самых влиятельных кланов-наследников. Его можно было бы назвать великим кланом, хотя такого разделения тогда ещё не существовало. Помимо ближайших родственников, в клан входили сотни других людей. Специалисты, управлявшие нашими владениями, мастера, обычные воины, прислужники-пробуждённые, их иждивенцы… клан-наследник — это не просто несколько сильных воинов. Это… большая, самодостаточная структура. Племя, если уж на то пошло.
Она замолчала, а потом продолжила:
— Конечно, наше положение изменилось после смерти самого Бессмертного Пламени и превращения моей матери в Полую. А потом исчез и мой отец. Осталась лишь бабушка, чтобы заботиться обо мне. Она не была Пробуждённой… однако не думай, что это делало её слабой. Напротив, хотя моя бабушка была обычным человеком, она была сильнейшим человеком из всех, кого я знала.
Нефис отвела взгляд, и на её лице мелькнуло чувство.
— Она была представителем Первого Поколения. Она родилась в самые тёмные времена человечества, пережила кровавое вторжение Заклятия и предсмертные судороги старого миропорядка, а потом приняла участие в создании нового. Она была сильной. Она была также мудрой и доброй. Лучшего опекуна мне было не пожелать.
Она опустила взгляд.
— Но её было недостаточно, чтобы спасти клан Бессмертного Пламени от падения, тем более когда мы оказались в прицеле бывших товарищей моего отца. Медленно, но верно мы теряли наши владения и наше положение. Часть людей, работавших на нас, ушла по собственной воле, другие были вынуждены покинуть нас из-за невзгод. Многие из тех, кто остался, погибли, пытаясь защитить меня. Самые преданные упорствовали дальше… среди них было несколько Пробуждённых и даже Мастер. Мой наставник.
Нефис вздохнула.
— Но в итоге и он исчез. К тому моменту, как мне исполнилось шестнадцать, остались лишь несколько простых слуг, которые были с нами так давно, что им больше некуда было деваться. После смерти бабушки и когда я услышала зов Заклятия Кошмара, я выплатила им щедрое пособие из того скудного капитала, что остался у клана, и отпустила. Остальное ты знаешь.
Меняющаяся Звезда помолчала какое-то время, а потом добавила:
— …Я помню, как проходила через поместье, прежде чем покинуть его в соответствии с Третьим Директивой и сдаться полиции. Было так странно видеть его совершенно пустым. Бабушки не было. Мать находилась в учреждении. Слуги ушли. Осталась только я — одна.
Она отвела взгляд. Внезапно на её лице появилась бледная улыбка.
— Ничто меня не удерживало. Так что мне совсем не было грустно уходить. Оставалось только одно направление… вперёд…
Санни молча смотрел на неё, и в глубине его глаз таилась мрачная.expression.
Только вперёд… это оставалось верным для них обоих — всё так же.
Но стоило ли того не быть удерживаемым ни чем, если взамен тебе нечего беречь?
Он отвернулся и вздохнул.
Жизнь уже была не так проста…