Через неделю двое людей сидели друг напротив друга на холодном полу подземного додзё, закрыв глаза. Скрестив ноги и положив руки на колени, они выглядели так, будто медитировали.
Конечно, это было не так.
Санни был спокоен и расслаблен, Нефис — полная противоположность. Яростный поток энергии души неистово бурлил внутри её тела, не давая ей усидеть на месте. Невидимые никому, кроме её напарника, сияющие потоки эфирной эссенции носились по её венам, словно реки из пламени.
Её дыхание было неровным, а на лице выступили капельки пота.
Санни наблюдал за Меняющейся Звездой сквозь свои тени. Через некоторое время он заговорил:
— У тебя получается гораздо лучше. Твой контроль пока грубоват, но уже стабилен. Однако в нём нет точности... Мастер должен тонко и изощрённо применять и расходовать свою эссенцию. Именно это по-настоящему отличает нас от Пробуждённых. Хотя душа Вознесённого и мощнее, разрыв не так уж велик. Нас от них действительно отличает умение гораздо эффективнее использовать свой потенциал.
Неф справлялась неплохо. На самом деле её стремительный прогресс в управлении эссенцией был ни много ни мало исключительным. Однако в её тренировке встали серьёзные препятствия. Меняющаяся Звезда была совершенно новичком в этом аспекте своей силы, к тому же у неё попросту было слишком много душевной эссенции. По сравнению с обычным Мастером, у неё было как минимум в пять раз больше.
Если большинство Вознесённых хранили внутри себя спокойный ток эссенции, Нефис носила в себе яростное море.
Её душевная эссенция отличалась от всего, с чем Санни когда-либо сталкивался. Она была гораздо мощнее, огненнее и ярче — вероятно, благодаря Атрибуту «Огня», унаследованному от матери.
Это фактически означало, что Неф придётся приложить куда больше усилий, чтобы научиться контролировать свою эссенцию. Однако когда она преодолеет этот крутой барьер... результат будет попросту ужасающим.
Показывая ей путь, Санни сам переосмыслил собственный опыт и получил несколько новых откровений. Как и в случае с Рейн, роль наставника позволяла ему многому научиться самому.
Обучение и впрямь было лучшим способом учиться.
Теперь Санни чувствовал, что его собственный контроль эссенции стал куда более точным и тонким, чем у большинства — даже без помощи Душевного Серпента.
Конечно, у него пока не было возможности проверить это в реальном бою. Его также всё больше раздражал тот факт, что и Кровавое Плетение, и Костяное Плетение были по своей природе чисто материальными. Хотя теневая эссенция и была уникальна, она не получала никакого усиления от его Атрибутов.
На самом деле единственный раз, когда её странная природа сыграла какую-то роль, — это во время его столкновения с Порождением Гнусной Воровской Птицы. Хотя тот один случай и спас ему жизнь, Санни искренне хотел большего.
«Может, я не использую весь её потенциал...»
Если такой способ и существовал, он понятия не имел какой. Может быть, если бы наследие Ткача не поглотило наследие Бога Теней, Санни оказался бы в ином положении. Но в данном случае...
«Интересно, существует ли Душевное Плетение...»
Нефис вздохнула и открыла глаза. Бурный поток душевной эссенции в её теле утих, вернувшись к более спокойному циклу. Она немного отдохнула, а затем поднялась на ноги.
Санни сделал то же самое, приказав четырём теням обвиться вокруг его тела.
— Ты готова?
Она кивнула и затем взорвалась движением, атакуя его кулаками.
Наделённый силой теней, Санни без труда уклонялся, отбивал и блокировал поток разрушительных ударов руками и ногами. Это была вторая часть их тренировки — Нефис не просто училась контролировать душевную эссенцию, но и использовать её в бою. Ей пришлось переучиваться с нуля, чтобы учесть все новые возможности, которые дало ей Вознесение.
Это была непростая задача, учитывая, что различие уходило намного глубее простых физических способностей и взрывной мощи. На их высоком уровне бой становился гораздо более тактическим. Душевная эссенция — драгоценный ресурс, способный достичь многого, но и легко растрачиваемый. Мастер должен был подходить стратегически к тому, как он высвобождает свои силы.
Их физические показатели, Аспект и Воспоминания — всё могло извлечь выгоду из огромных объёмов эссенции. Однако они также могли быстро её исчерпать. То же самое было верно и для Пробуждённых, но в гораздо меньшей степени, поскольку Мастера имели в своём распоряжении гораздо более могущественные силы… и следовательно могли высвобождать гораздо большие объёмы душевой эссенции.
Это было постоянным и сложным танцем, требующим немалого мастерства, предвидения и находчивости для достижения наилучшего результата.
Сам Санни всё ещё имел чему учиться.
Служить для Нефис настоящей боксёрской грушей — не самый эффективный способ обучения, но у этого были свои преимущества. Посвящая себя исключительно тому, чтобы выдерживать постоянный град атак и рационировать свою эссенцию наиболее эффективным образом, Санни учил себя готовиться к затяжным битвам на измор.
…По крайней мере, она достаточно овладела контролем эссенции, чтобы не разнести додзё!
Какое-то время подземная комната наполнялась лишь звуками тяжёлого дыхания и ударов тела о тело. Оба бойца напрягались по максимуму. Санни было легче, поскольку он защищался, но принимать столько сокрушительных ударов подряд было всё же не для слабонервных.
В конце концов, каждый удар Нефис, усиленный эссенцией, способен был пробить бронированный автомобиль. Если бы не тот факт, что она не использовала свои пламя для усиления, Санни уже страдал бы от внутренних кровотечений. Почти несокрушимые кости — большое преимущество, но делали ли они его неуязвимым? Отнюдь.
Их яростное столкновение продолжалось до тех пор, пока Нефис не израсходовала бо́льшую часть своей эссенции. Решив нанести последний удар, она шагнула ближе. Её стройная нога хлестнула вперёд, угрожая раздавить Санни рёбра. Он стремительно развернулся и поймал её на лету, а затем мягко опустил на пол.
— Это… этого достаточно на сегодня.
Поскольку это было их рутиной на протяжении всей прошлой недели, никто не сказал ни слова. Оба рухнули на пол, измождённые и совершенно истощённые. Их дыхание было хриплым, а одежда пропитана потом.
«Чёрт… мне нужен душ…»
Однако сама мысль о том, чтобы подняться, казалась сейчас слишком жестокой. Санни повернул голову, чтобы взглянуть на Нефис, и отметил, что она выглядит ещё жалче. Поэтому они просто оставались на полу ещё несколько минут, лёжа рядом и пытаясь поймать дыхание.
Через некоторое время связное устройство Санни вдруг издало звук.
Разумеся, оно находилось не при нём. Столкновение такой интенсивности быстро бы уничтожило дорогой прибор, поэтому Санни оставил его на крышке кокона Грёз. Теперь ему предстояло пройти весь путь до ниши, чтобы забрать его.
Вместо этого Санни приказал весёлой тени скользнуть туда, стать плотной, поднять связное устройство и принести его обратно. Идиот был более чем рад исполнить…
Когда тень осторожно пересекла подземный додзё и преподнесла связное устройство Санни, он взглянул на экран и вздохнул.
— Пора откланяться, Неф. Кэсси уже в пути...