Вскоре четверых пригласили в палату, где спала Нефис... на этот раз — на обычную больничную койку вместо закрытого ковчега спальной капсулы. Руководство Академии хотело избежать дальнейших неприятностей, поэтому обратиться за помощью к членам отряда Меняющейся Звезды было логичным решением.
Увидеть после пробуждения знакомые лица, вероятно, должно было её успокоить. А если нет... четыре Мастера под рукой справятся с любыми непредвиденными осложнениями.
Вероятнее всего...
Санни стоял в углу и мрачно смотрел на Нефис. Бледное лицо, серебряные волосы. Два года он часто видел её сквозь прозрачную крышку капсулы, в её призрачном свете. Теперь, выйдя на свободу и вернувшись в реальный мир, Меняющаяся Звезда казалась гораздо более... осязаемой. И странно уязвимой.
Она действительно вернулась.
Он вздохнул.
Кэсси сидела на стуле у кровати, а Эффи и Кай отдыхали на диване. Никто из них не знал, когда Нэф проснётся, — несколько часов ожидания уже прошло. Не нуждаясь в обсуждении, все четверо молчали. Так что к этому моменту им было довольно скучно.
Санни же, напротив, наполняло всё больше и больше напряжения.
Уголок его рта дёрнулся.
«Эти ожидания убивают меня. Это настоящая пытка.»
Он не думал, что Нефис станет злоупотреблять своей властью над ним. Но лучше быть готовым к худшему. По этой причине Санни мысленно перебирал все хитрые способы, которые придумал, чтобы подорвать её абсолютную власть как его Мастера. Способы всегда находились... владеть непокорным рабом — непростое занятие. Особенно таким могущественным и находчивым, как он.
Именно это было одной из причин, почему он когда-то предпочёл убить Зеркального Зверя вместо того, чтобы подчинить его.
Тем не менее Санни не мог избавиться от оттенка страха.
...Спустя некоторое время он покачал головой и слегка шевельнулся. Затем, незамеченный никем, Санни бесшумно слился с тенями.
Прячась в их тёмных объятиях, он на мгновение замедлился, а затем позвал Кошмар. Огромная тень появилась рядом с ним, повсюду вокруг... это был тёмный жеребец в своей истинной, бесформенной оболочке.
Санни позволил большей тени поглотить себя, а затем отдал ей безмолвную команду. То, что последовало за этим... трудно описать.
Раньше он делал это лишь несколько раз, и каждый раз было одинаково странно. Это было немного похоже на путешествие в Мир Снов, но в то же время совсем иное.
Устав ждать, Санни решил отправиться в сны Нэф. В любом случае не было смысла продолжать мучительное ожидание. Ему нужно было убедиться, что Меняющаяся Звезда в своём рассудке. Ему нужно было знать, что она всё ещё... сама себя.
Вскоре Санни оказался на тёмном берегу.
Под ним обрывался отвесный склон, а далеко внизу бушевали яростные волны, разбивавшиеся о скалы. Неподалёку стоял высокий и красивый маяк, освещавший абсолютную тьму своим лучезарным пламенем.
Санни разглядывал его некоторое время, а затем подтолкнул Кошмара, чтобы тот двинулся вдоль края обрыва. Сидя в седле, он ехал верхом на чёрном скакуне и старался не слишком оглядываться.
Сны были странным местом. Они не подчинялись логике реального мира и постоянно текли, постоянно менялись. Чем могущественнее был спящий, тем более осязаемыми порой казались сны.
Для Сновидцев вроде Кошмара и Санни они были также опасны. Угрозы, таившиеся в них, могли быть и ненастоящими, но, вторгаясь в это подсознательное пространство, незваные гости были вынуждены относиться к ним как к реальным.
Именно поэтому Кошмар нередко возвращался из своих странствий раненым. Если Вознесённый видел во сне могучее мерзостное создание, тёмному скакуну приходилось сражаться с ним так, будто оно было настоящим. Однако угрозу представляли не только чудовищные порождения. Его противники наделялись силой самого сна, так что их мощь зависела от силы спящего. Их истинный облик не имел большого значения.
Нефис... была очень сильной. Значит, и её кошмары должны были быть ужасными.
Вскоре пейзаж вокруг них изменился. Тёмный берег и маяк исчезли, а вместо них откуда ни возьмись появились улицы разрушенного города. С некоторой тревогой Санни узнал знакомые очертания каменных зданий Тёмного Города. Однако одновременно это были и сплавные башни Осадной Столицы. Их фасады были разбиты, из трещин вырывались дым и огонь.
Широкая дорога была усыпана горящим мусором, а неподалёку лежал опрокинутый роскошный ПТВ — его бронированный корпус был погнут и испещрён дырами. Кровь хлестала на тающий асфальт из разбитых окон.
Санни медленно подошёл к ПТВ и спрыгнул со спины Кошмара. Немного помедлив, он наклонился и заглянул внутрь кабины.
Внутри лежало несколько трупов, все в обычной одежде. Больше всего пугало то, что у этих людей не было лиц — вместо них были гладкие поверхности, словно у манекенов. Однако их плоть была совершенно настоящей... и ужасно изуродованной.
Нахмурившись, он отвёл взгляд и окинул окрестности. Вскоре он заметил кровавый след, тянущийся от горящего ПТВ.
Оставив Кошмара позади, Санни отправился по следу.
Он перешёл улицу и вошёл в фойе деловой башни через большое отверстие в её стене. Оглядевшись, Санни заметил, что фойе странно напоминало тихий берег тёмной реки, которую они очень давно пересекали, разыскивая останки Первого Владыки.
Белый туман клубился над водой, наполненный безмолвными шёпотами.
Лишь одна вещь казалась неуместной — неподалёку стояла большая стойка ресепшена, утопающая в тенях.
Санни медленно подошёл к ней и обошёл вокруг.
За стойкой, прислонившись к ней спиной, на полу сидела молодая женщина с серебряными волосами. Её лицо было бледным и усталым, а поразительные серые глаза лишены всякого света. На ней была обычная одежда, испачканная кровью.
Санни вздохнул и произнёс:
— Привет, Неф.
Молодая женщина медленно подняла взгляд... и улыбнулась.
— Привет, Санни.