На следующее утро Санни подошёл к массивным красным воротам Академии и постоял несколько мгновений, глядя на бесчисленные тысячи свечей, горевших перед глубоким рвом вокруг неё. Их пламя покачивалось и мерцало сквозь падающий снег, превращаясь в прекрасное море оранжевого сияния.
Когда Армия Сновидцев внезапно вернулась с Забытого Берега, подняв бурю своим неожиданным воскрешением, люди начали ставить эти свечи перед Академией в честь той, кто осталась позади... последней дочери клана Бессмертного Пламени, Меняющейся Звезды. Некоторые верили, что Нефис не умрёт, пока горит хотя бы одна свеча.
Пока она горит, Бессмертное Пламя не угаснет.
Теперь, спустя два года, количество свечей не уменьшилось ни на йоту. Более того, их стало больше, чем когда-либо. Легенда Меняющейся Звезды не просто сохранилась — она продолжала расти и распространяться.
Поначалу свечи могли быть лишь отчаянным жестом тех, кто вопреки всему надеялся, что она осталась в живых, но с каждым днём, когда Нефис каким-то чудом продолжала бросать вызов смерти и стоять на ногах, одна в проклятой тьме Мира Снов, её слава и влияние только возрастали.
Никто не мог объяснить, как она умудрялась выживать в опустошённой, лишённой света бездне Забытого Берега, но она, несомненно, не поддалась его неописуемым ужасам. Санни знал это лучше кого бы то ни было... но и другие знали.
Правительство не стеснялось подогревать этот ошибочный фанатизм и использовать Нефис для разгона пропагандистской машины, рисуя её как символ благородного и непреклонного духа человечества. Им было нетрудно подтвердить, что Меняющаяся Звезда ещё жива — в отличие от тех, кто обращался в Полых, у кого-то вроде Нефис обнаруживались признаки мозговой активности, схожие с таковыми у спящего человека. Так что им даже не приходилось выдумывать ложные доказательства.
...К этому моменту перед Академией, где она спала в тщательно охраняемой подземной камере, было поставлено по меньшей мере сто тысяч горящих свечей.
Санни вздохнул, а затем перевёл взгляд на тонкий силуэт, стоявший на коленях перед свечами. Кэсси зажгла одну из них, подождала, пока воск расплавится и стечёт на землю, поставила свечу рядом с остальными и поднялась.
На ней была гражданская одежда. Её наряд был аккуратным и заурядным, но, несмотря на это, никто не мог бы принять её за обычного человека. Торжественная и потусторонняя красота слепой девушки окружала её, словно невидимый барьер, заставляя нескольких пришедших зажечь свои свечи людей держаться на расстоянии, глядя на неё с ошеломлённым благоговением.
Не обращая на них никакого внимания, Санни нахмурился и подошёл ближе. По мере приближения тени от горящих свечей, казалось, становились чуть глубже.
— С возвращением в реальный мир. Когда ты прибыла?
Кэсси на мгновение замедлилась, затем повернулась к нему и слегка улыбнулась.
— Всего несколько минут назад. Моя привязь здесь, в Академии.
Санни кивнул.
Будучи Мастерами, они могли физически и по своей воле перемещаться в Мир Снов. Там они по-прежнему были привязаны к якорю Прохода и были обязаны использовать его для возвращения в реальный мир.
Однако вместе с тем, как их связь с Миром Снов окрепла, их связь с бодрствующим миром стала чуть менее абсолютной. Чтобы вернуться, каждый Вознесённый должен был создать привязь — нематериальную отметку, служившую маяком на обратном пути. Они появлялись именно там, где была размещена их привязь.
Создание или перемещение привязи не было слишком сложным, но требовало некоторого времени. Собственная привязь Санни располагалась в додзё под его домом, но Кэсси приходилось выбирать место для своей привязи более тщательно. Засада на Мастера в момент его возвращения — лучший способ застать его в наиболее уязвимом состоянии. Так что хорошо защищённая Академия была хорошим выбором.
Он посмотрел на Кэсси с некоторой обеспокоенностью, а затем спросил:
— Как... как у тебя дела?
Молодая женщина улыбнулась.
— Нормально. Мы были заняты последние полгода. Исследовали Башню из слоновой кости, восстанавливали летающий корабль в его прежнем величии... Теперь, когда я изучила его в лучшие времена, мы можем сделать гораздо больше.
Санни знал, что Кэсси провела немало времени, обучаясь у Ноктиса в его замечательном корабле. Похоже, она успешно применяла полученные знания.
Его лицо потемнело.
— ...Ты всё ещё планируешь переправиться через Полые Горы?
Слепая девушка вздохнула.
— Да... может быть. Хранители Огня ещё слишком слабы для такого похода. Но, может быть... может быть, сегодняшние переговоры всё изменят. Клан Валор знает о Полых Горах больше, чем кто-либо другой.
Санни фыркнул.
— И ты думаешь, что они просто поделятся этими знаниями с тобой?
Кэсси на мгновение замешкалась, потом слабо пожала плечами.
— А почему нет? Теперь, когда Сент Комак мёртв, кому-то нужно продолжить его дело.
Она немного помедлила и спросила:
— Если мы всё-таки отправимся... ты пойдёшь с нами?
Санни рассмеялся.
— Не знаю. Боже... почему в последнее время все вдруг хотят, чтобы я шёл с ними?
Кэсси повернулась к нему и помолчала несколько мгновений. Затем просто сказала:
— Потому что ты сильный.
Санни посмотрел на неё с едва заметной улыбкой, затем отвернулся.
— Наверное, да. В общем... ты готова к переговорам? Всё может пойти для нас очень плохо, знаешь ли.
Слепая девушка кивнула и повернулась спиной к морю светящихся свечей.
— ...Я знаю.
В этот момент в поле зрения появился шикарный чёрный ПТВ, остановившийся на небольшом расстоянии. Дверь размкнулась, и представитель великого клана Валор вышел на тротуар.
Увидев, кто это был, лицо Санни похмурело.
Он стиснул зубы.
'Чёрт...'
Из всех людей на свете — почему именно она?