Теперь, когда Санни стал преподавателем в Академии, он с нетерпением ждал доступа в столовую для преподавателей. Он помнил в мельчайших подробностях, как в последний раз обедал там. Еда была просто божественной.
...Честно говоря, это могло быть одной из главных причин, почему он согласился на должность лектора.
«Нет, нет, совсем не так! Я ведь не настолько поверхностный!»
Войдя внутрь, Санни по-новому оценил изысканный интерьер и деревянную обстановку. К тому моменту натуральное дерево в бодрствующем мире уже не поражало его каждый раз. Однако это было не простое дерево... если он правильно помнил, вся эта древесина была добыта из трупа убитого титана.
Точнее — титана, убитого великим кланом Валор. Возможно, даже самим Анвилом. Какая ирония — наслаждаться ужином в этой столовой, когда люди, поставившие титаническую древесину для её изготовления, тайно тебя разыскивают.
Вздохнув, Санни огляделся и заметил знакомое лицо. Восхитительно красивая женщина в тёмно-синей форме сидела в углу столовой, придерживая чашку кофе. Он уверенно подошёл и сел напротив.
— Мастер Джет.
Жнец Душ Джет подняла взгляд от чашки и улыбнулась ему.
— ...Мастер Санлесс.
«Ну это... звучит странно.»
Он неловко пошевелился — не привык, чтобы его называли так, по крайней мере, ею. Хотя формально они теперь были одного ранга, Джет всё ещё была его старше. Разрыв между ними сильно сократился, но он по-прежнему испытывал к ней большое уважение.
Глядя на свою товарищу по Вознесению, Санни вдруг нахмурился.
Мастер Джет... сегодня выглядела иначе.
Он привык к её обычному, слегка растрёпанному и небрежному виду. Однако человек, сидевший перед ним, не был похож ни на кого иного, как на образцового офицера. Её форма была идеально отглажена и застёгнута до самого верха — ни одна складка не нарушала безупречный вид. Серебряные погоны сверкали отполированным блеском. Кожаные сапоги были начищены до зеркала.
Вороново-чёрные волосы были безукоризненно уложены, а ледяные голубые глаза смотрели остро и пронзительно.
Он приподнял бровь.
— Ты... эм... хорошо выглядишь?
Улыбка Джет расширилась.
— О, это? Мне пришлось утром присутствовать на... на особой церемонии. Повышения сейчас так и сыплются.
Санни прокашлялся.
— Поздравляю, наверное.
Жнец Душ рассмеялась и подвинула к нему маленькую металлическую коробку.
— Нет, нет. Поздравляю тебя. С запоздалым днём рождения.
Он моргнул несколько раз, затем открыл коробку и посмотрел на мерцающий Осколок Души внутри. Его глаза загорелись, когда он опознал в нём Осколок Души ранга Вознесённых.
— А, это именно то, что мне нужно! Огромное спасибо! Но... не слишком ли это щедро?
Такой осколок стоил дорого.
Мастер Джет пожала плечами.
— Таковы привилегии государственной службы. У меня к таким вещам доступ шире, чем у большинства.
Она замолчала и посмотрела на него с ожиданием. Несколько мгновений ни один из них не произнёс ни слова.
Наконец, прекрасная Вознесённая вздохнула.
— Как так, мне подарка нет? Знаешь, мне недавно исполнилось тридцать.
Санни замер, а затем неловко рассмеялся:
— О. Ну, в таком случае, ужин за мой счёт.
Жнец Душ была более чем довольна таким вариантом.
— Ах, ты слишком хорошо меня знаешь, Санни. В таком случае, не стану отказываться!
Некоторое время спустя они доели и удовлетворённо откинулись на спинки стульев.
Мастер Джет отпила кофе и улыбнулась:
— Хочу отдать должное... вы, люди из Академии, действительно умеете заботиться о своём персонале. Я немного жалею о своём выборе карьеры.
Её голос стих, и на лице появилось печальное выражение. Затем она покачала головой и наконец перешла к истинной причине их встречи:
— Начну с хорошей новости. Можно расслабиться, Санни. Валор, кажется, наконец готов вести себя разумно, так что самое худшее позади.
Он глубоко вдохнул:
— Наконец-то! Что изменилось?
Мастер Джет пожала плечами.
— Ну, многое. Но в основном у них просто не хватает сил на мелочи. Напряжённость между Великими Кланами, похоже, нарастает, так что у старейшин Валора и так забот по горло. Это играет тебе на руку, потому что ты и твой отряд стали достаточно ценными. При том что Сент Тирис выступает в твою защиту, всё готово к искренним и дружественным переговорам.
Санни нахмурился.
— Искренним... дружественным? А что с Хранителями Огня, которые пропали? Ты, может быть, не заметил, но выжившие с Забытого берега — сплочённая группа. Для них это не пустяк.
Она улыбнулась.
— Они живы... хотя, возможно, не в лучшем виде. Их освобождение — один из пунктов, которые тебе и Песни Павших придётся рассмотреть на переговорах. Однако проблем с этим я не предвижу. Пока ты говорил правду и ни у тебя, ни у неё не было умышленных планов помочь тому загадочному заключённому бежать, всё должно быть в порядке.
На лице Санни появилось мрачное выражение.
Мастер Джет знала общую ситуацию, но не подробности. Проблема, которая была у них с великим кланом Валор, была очень проста. Хотя Санни и Кассия нанесли серьёзный ущерб интересам клана, отсутствие свидетелей и готовность Сент Тирис выступить козлом отпущения делали это терпимым.
Однако суть дела заключалась в том, что никто в Великом Клане не знал, были ли их действия просто результатом несчастного случая или же умышленными. То, что Мастер Джет только что ему сообщил, означало, что Валор готов отказаться от враждебной паранойи и принять версию событий, согласно которой ни Санни, ни Кассия не помогали Мордрету бежать добровольно, а также предоставить им неофициальное прощение.
Если клан Белого Пера возьмёт на себя ответственность за смерть Сента Кормака, это поставит их вне подозрений.
Однако... хотя великий клан и знал, что Мордрет бежал из-за их действий, никто, кроме членов отряда, не знал, что он последовал за ними в Кошмар. Если бы стало известно, что пятеро из них стали Мастерами одновременно... то, как бы ни обстояли дела на самом деле, никто не поверил бы, что этот ублюдок просто манипулировал всеми ими!
Все подумали бы, что Санни и Кассия были его добровольными союзницами.
Поэтому этот секрет должен был остаться навеки скрытым.
Санни скривился.
— Так чего они хотят?
Мастер Джет пожала плечами.
— Не могу сказать наверняка. Но тебе нужно быть готовым к некоторым уступкам. Валор, вероятно, будет настаивать на вербовке тебя на свою сторону, по крайней мере, в какой-то форме. Удастся ли тебе устоять перед их навязчивым предложением или нет — зависит от тебя.
Она немного подумала и добавила:
— То, что тебе на руку, — это то, что ты, Песнь Павших, Найтингейл и Воспитанный Волками, как все считают, представляете собой единый пакет. У Валора могут быть амбиции сделать всех вас своими активами, но они, вероятно, удовлетворятся тем, чтобы ни один из вас не оказался связан с их противниками. Завербовав хотя бы одного, они будут уверены, что остальные не перейдут на сторону противника.
Лицо Санни омрачилось.
— ...Ты хочешь сказать, что нам придётся продать кого-то из нас клану Валор?
Мастер Джет улыбнулась.
— Ты говоришь так, будто стать членом Великого Клана — это что-то ужасное! Большинство Пробуждённых убили бы за такой шанс, ты же знаешь? Безусловно, тебе никогда не станут считать настоящим потомком рода, но это не значит, что тебя не засыпут ресурсами и возможностями. Вероятно.
Санни долго молчал, а затем вздохнул.
— Я знаю. Но мне... нужно обдумать это.
Она отпила кофе и откинулась назад.
— Ну... думай быстрее.
Он посмотрел на прекрасную Вознесённую мрачным взглядом и спросил тихим голосом:
— И почему так?
Мастер Джет хитро улыбнулась.
— А потому что завтра здесь будет представитель Валора! Твоя подруга Кассия тоже возвращается в Бодрствующий мир. Вы встретитесь здесь, в Академии, поскольку это нейтральная территория. Так что... у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы подготовиться к переговорам, Санни. Удачи!