Санни ещё какое-то время оставался на крыльце, не думая ни о чём конкретном.
Он думал о будущем и о прошлом.
Что произошло с настоящим Ноктисом? Что произошло с настоящей Хоуп? Что действительно случилось с её проклятым королевством?
Он видел трупы Севраса и Солнечного Принца в Мире Снов. Однако Сольван по-прежнему была жива. Обсидиановый и Слоновый ножи так и не были применены, что указывало: реальные события освобождения Хоуп были одновременно похожи и совершенно отличны от того, как они развернулись в Кошмаре.
Сумел ли Ноктис осуществить свою амбицию и заключить сделку с Ткачом? Помог ли Демон Судьбы ему найти способ разорвать вечные оковы Хоуп, не прибегая к ножам?
Если да... то, возможно, колдун всё-таки пережил свой безумный бунт?
Какую цену он заплатил?
Разумеется, Санни знал, что ответов на его вопросы не существует. Он никогда не узнает правду. События, через которые он прошёл в Кошмаре, были слишком далёки и окутаны слишком большой тайной, чтобы он мог их постичь.
...Пока он размышлял обо всём этом, на пешеходном переходе неожиданно появилась знакомая фигура.
Девушка-подросток с бледной кожей и чёрными волосами шла обратно из школы с мрачным выражением лица.
Заметив Санни, она на мгновение замерла, а затем внезапно бросилась к нему.
Добежав до середины дорожки к крыльцу, Рейн опомнилась и замедлилась, неловко пытаясь скрыть своё волнение.
Она остановилась рядом с Санни, на мгновение заколебалась, а затем ткнула его маленьким кулаком в плечо.
— Где... где ты, чёрт возьми, пропадал? Ты вернулся? Тебя так долго не было!
Санни откинулся назад и ухмыльнулся.
— Привет, Рейн. Конечно, я вернулся. Разве не видно? А что касается того, где я был... я просто навестил храм. Потом отправился в небольшое путешествие. Потом побывал в паре башен, какое-то время провёл в театре, подружился с лошадью, пожил какое-то время в другом храме. И наконец побывал в очень красивом городе и познакомился с его правителями. Почему спрашиваешь? Скучала по мне?
Рейн посмотрела на него несколько секунд, а затем фыркнула.
— Я? Ха! Какая причина мне по тебе скучать, из всех людей на свете?!
Она замолчала, опустила взгляд и затем робко добавила:
— Ну... может быть, я немного по тебе скучала... совсем чуть-чуть. Мой новый наставник — очень уважаемый Пробуждённый, но он совсем не такой весёлый, как ты.
Санни посмотрел на неё несколько мгновений, а затем улыбнулся:
— Пробуждённый, значит? Как жаль. Я теперь Мастер.
Рейн замерла и уставилась на него в шоке.
— Ты Мастер? Как... Вознесённый? Подожди... что?
Его улыбка медленно стала самодовольной.
— Именно. Знаешь, что это значит?
Она замялась.
— Что?
Санни наклонился вперёд и сказал дружелюбным тоном:
— А значит, что мои уроки теперь будут гораздо дороже, разумеется!
Он рассмеялся, затем замолчал и через короткую паузу добавил:
— А, и ещё... я тоже немного по тебе скучал, совсем чуть-чуть...
***
...Тёмная река текла сквозь пещерное пространство чёрного камня. Туман стелился над водой, заглушая её тихие шёпоты и окутывая всё белой пеленой. Единственный источник света пробивался сквозь туман, прокладывая себе путь.
Это была изящная гондола, вырезанная из оникса, со стеклянным фонарём, подвешенным к носу. В фонаре горел безупречно чистый белый пламень, рвущийся за пределы своей кристальной темницы. Туман расступался перед гондолой и безмолвно смыкался за ней.
Молодая женщина с серебряными волосами и цвета слоновой кости кожей свернулась клубком на дне ониксовой лодки. В резком свете фонаря её лицо казалось смертельно бледным и беззащитным.
На корме гондолы стоял скелет в лохмотьях. Он грёб веслом, уставившись в туман или на молодую женщину. Несмотря на то что у скелета не было лёгких, губ и языка, он напевал песню.
«Однажды боги падут
И раскроют свою ложь
Тот, кто спит, пробудится
чтобы пожрать своих детей.
О, и нас всех.
То, что было забыто,
будет вспомнено
и поглотит мир.
О, мы все будем видеть сны.
Кошмар
Забытого Бога..."
Пока он пел, молодая женщина шевельнулась, а затем медленно открыла глаза. Скелет замолчал, покосился на неё и сказал:
"Доброе утро, создание. Как спалось?"
Она села прямо и не ответила, глядя на скелет усталыми серыми глазами.
Лодочник подождал немного, потом пожал плечами.
"Ты чувствуешь себя хорошо? Ты... ты разговаривала совсем мало за последние несколько недель, создание. Твой разум наконец-то отказал?"
Молодая женщина осталась молчать, и это задало скелету дискомфорт. Он покачал головой.
"Хм... что-то в тебе сегодня кажется другим. Твоя тень... словно стала глубже? Как странно!"
Ответа не последовало.
Они продолжали плыть в молчании ещё некоторое время. Медленно туман рассеялся, открывая чёрный берег. Скелет изменил курс лодки и позволил ей дрейфовать, пока дно не загремело по камням.
Там он выпустил весло и вздохнул.
"Вот и всё, создание. Дальше мне ехать некуда."
Молодая женщина какое-то время оставалась неподвижной, затем поднялась и коснулась фонаря, давая белому пламени перетечь из него в её ладонь. После этого она спрыгнула на берег, пошатнулась и медленно выпрямилась, вглядываясь во тьму.
Наконец она заговорила:
— Как далеко мы от того места?
Скелет пожал плечами.
— Достаточно близко, полагаю. Э... кстати, прости за враньё. В свою защиту скажу — ты сама во всём виновата, создание! Кто настолько глуп, чтобы поверить, что кто-то способен пересечь Подмирье? Это место не для таких, как мы. Добраться до его внутренней границы — уже чудо.
Он замолчал на мгновение, а затем добавил:
— Ты уверена, что хочешь продолжать? Есть судьбы и похуже смерти, создание. Поверь мне... я должен это знать.
Молодая женщина взглянула на него и спросила:
— А ты? Что будешь делать?
Скелет рассмеялся.
— Я? О, не знаю. Теперь, когда меня сняли с этого проклятого дерева, мне осталось недолго существовать. Может, попробую найти то, что осталось от Теневого мира, чтобы получить настоящую смерть. А может, просто вернусь и ещё немного задразню Азараха — в последний раз. Этот тип был невыносим, знаешь ли. Вечность в его компании — это и была самая большая кара! Совет на будущее... выбирай вечных спутников помудрее, создание.
Молодая женщина поразмыслила ещё несколько мгновений, затем кивнула и вошла во тьму. Её шаги были уверенными.
Затем, не поворачивая головы, она сказала:
— Спасибо, Эурис. Прощай.
Скелет проводил её взглядом и вздохнул.
— Какое глупое порождение... всё же я желаю ей удачи. Даже не знаю, чего она ищет, но надеюсь, что найдёт.
По мере того как молодая женщина удалялась всё дальше и дальше, свет её пламени становился всё слабее и дальше. Тьма окружила скелета, а белый туман медленно подступал к нему, словно желая поглотить.
Эурис наблюдал, как туман приближается, и снова вздохнул.
— ...По крайней мере, она не так глупа, как я.
Затем белый туман поглотил его, и его голос оборвался.
Вскоре непроницаемая тьма вновь заполнила холодную реку.
...А далеко вдали одинокая искра света продолжала подниматься всё выше и выше, вскоре скрываясь из виду.
[Конец четвёртого тома: Разорвавший цепи.]