Вскоре после того, как он обжился в своём новом, усовершенствованном теле, Санни отпустил своих Теней. Он ожидал, что они мгновенно вернутся в его ядра, но на этот раз произошла задержка. Похоже, ему пришлось подождать какое-то время, пока Сент, Кошмар и Серпент Души не вернулись.
А помимо них были ещё две тени — весёлая и жуткая... Беднягам придётся возвращаться привычным способом, переплывая Королевство Надежды от острова к острову. Они были быстры и скрытны, так что Санни не слишком за них переживал... к тому же он знал, что тени всегда чувствуют, в каком направлении двигаться, чтобы вернуться к своему хозяину.
Санни получил эти знания какое-то время назад, когда его эксперименты с Теневым Шагом оставили мрачного парня за пределами зоны действия Управления Тенью. Тень быстро вернулась, ведя себя ещё более своенравно и капризно, чем обычно.
Её настроение ещё больше ухудшилось, когда Санни решил попробовать повторить эту аварию ещё несколько раз — просто чтобы убедиться. Но в результате он обнаружил, что, будучи отделёнными от него, тени всегда пытаются найти дорогу обратно к своему хозяину, так или иначе чувствуя, где он находится.
А раз уж мы заговорили о тенях...
Новый пришелец с его высокомерным нравом по-прежнему носился с развязной самоуверенностью, излучая презрительную уверенность в том, что он лучше и значительнее каждого и всего во всём, что только можно вообразить. Санни покачал головой и молча приказал высокомерной тени обвиться вокруг его тела — и тень подчинилась... но не прежде, чем бросить на него взгляд, который недвусмысленно говорил: выполнение подобной мелочи — ниже её достоинства.
Члены отряда уже собрали осколки душ с убитых мерзостей, так что ничто больше не удерживало их на острове. Они отправились в обратный путь к Святилищу и добрались до него с наступлением сумерек.
По дороге Санни пытался привыкнуть к своему обновлённому телу. Да, оно стало выше и мощнее... но побочным эффектом этого стало то, что ему пришлось заново осваивать движение в столь высоком обличии. Шок не был таким сильным, как при первом появлении в Кошмаре, но Санни всё равно потребуется время, чтобы подстроить свой менталитет и боевую технику под новые обстоятельства.
Устав за день охоты на Кошмарных Существ и преодоления небесных цепей, четверо разошлись по своим комнатам. Добравшись до своей, Санни рухнул на кровать — которая теперь оказалась ему немного коротковата — и некоторое время уставился в потолок, охваченный беспокойством и мрачными мыслями.
Сегодня он добился того, что никогда не считал возможным за такой короткий срок... Он сформировал четвёртое Теневое Ядро и стал Дьяволом. Теперь он был сильнее, чем когда-либо: три могущественные Тени были рядом, арсенал грозных Воспоминаний — в его распоряжении, а также он обладал начаточным знанием магии и плетения.
На самом деле Санни подозревал, что столь мощного Пробуждённого прежде не бывало... если не считать, разумеется, Мордрета. По крайней мере, до тех пор, пока Нефис не вернётся из Мира Снов и сама не пробудится.
И всё же он не мог не задаваться вопросом... хватит ли этого тому, что грядёт?
А если он выживет в Кошмаре, сможет ли он по-прежнему скрывать свою силу и уклоняться от взгляда Владык?
Мучимый этими вопросами, Санни долго не мог уснуть и лишь в конце концов погрузился в объятия поверхностного сна.
...Когда наступило утро, он открыл глаза и тут же ощутил разницу. Его сердце чувствовало... облегчение. Полноту.
Его Тени вернулись, пока он спал.
***
К счастью, все трое пережили миссию. Однако не без потерь... и Кошмар, и Серпент Души были покрыты множеством ран и, свернувшись в целительном чёрном пламени его ядер, дремали, пока их тела восстанавливались. Сент тоже была потрёпана, но гораздо меньше.
Хотя ей и не пришлось иметь при себе тень, молчаливая рыцарша справилась гораздо лучше двоих остальных. Ну, это не было удивлением... она обладала Атрибутами, которые делали её невероятно стойкой и выносливой.
К тому же... Сент была Сент. В любом случае, она должна была исцелиться и восстановиться гораздо быстрее.
Весёлая и жуткая тени тоже вернулись и теперь уставились на своего нового старшего брата — первая с восторженным возбуждением, вторая с тёмным и тревожным Fascination. Высокомерная тень проигнорировала их взгляды и притворилась, что остальных не существует, глядя сквозь них с безукоризненно презрительным безразличием.
'Ну и характер...'
Санни улыбнулся, затем повелел трём теням обвиться вокруг его тела, оставив на полу лишь мрачную.
Наконец почувствовав себя собой, он встал с кровати, освежился и пошёл искать Ноктиса.
Им нужно было обсудить многое...
Однако, увидев волшебника, он поперхнулся словами.
Ноктиса не было на его летающем корабле, и не было на краю острова, где он лепил свои ужасные статуи. Вместо этого бессмертный Превзошедший по какой-то причине вернулся в своё жилище. Деревянная дверь стояла открытой, а Морские Куклы пропустили Санни, не удостоив его единственным взглядом.
Внутри жилища волшебника... снова всё изменилось.
Пол стоял потрескавшийся и разбитый, кучи каменных осколков возвышались дугами, словно их вытеснило нечто, поднимающееся снизу. Круг рун тоже был сломан — лишён какой-либо сущности и абсолютно пуст.
Однако именно это не напугало Санни.
Вместо этого его заставило споткнуться то, что Ноктис не держал бокал с вином — как это было его привычкой. Вместо этого волшебник насвистывал беспечную мелодию... и заваривал себе чай.
Санни замер.
'О, чёрт...'
Что это было, что волшебник сказал ему вскоре после их встречи?
...Собрать ножи, начать войну одновременно против Нефритового Города и Красного Колизея, убить всех Владык Цепей, бросить вызов Владыке Света, сломать волю богов, выпустить Демона Желания из её темницы... и выпить чашку чая.
Но потом Ноктис поправился... и сказал... что, вероятно, сначала стоит выпить чая.
Санни сглотнул.
'Это начинается...'