Кай промолчал какое-то время, а потом тяжело вздохнул. Он отвёл взгляд, поднял обугленную деревянную маску и несколько секунд смотрел на неё, наконец заговорив:
«Меня вселили в тело центуриона Легиона Солнца — армии Слонового Града. Этот город... вы, наверное, видели его, когда мы вошли в Кошмар — он поднимался из пепла, когда время текло вспять. Это удивительное место... прекрасное, мирное, полное жизни, а его жители — тёплые, добрые и искренне заботящиеся о своих соседях. Десятки цветущих островов, все соединённые в единое целое воздушными мостами и сводчатыми акведуками из белого камня...»
Молодой человек замолчал, поморщился и сделал глоток медового чая, чтобы облегчить боль в голосовых связках. Затем он снова взглянул на маску, замешкался на мгновение и продолжил:
«По крайней мере, так я думал поначалу. Оглядываясь назад, понимаю, каким невероятно наивным я был... но так легко было поддаться обману, глядя на Слоновый Град и его жителей — особенно учитывая разительный контраст между великолепием этого чарующего фасада и откровенной мерзостью тех, кто хотел его уничтожить. Беспощадные, безумные убийцы... Разжигатели войны.»
Кай покачал головой.
«Люди Слонового Града — такие же, как и те, кого мы знаем в Мире Яви. У них те же ценности, те же идеалы, то же уважение к достоинству и человеческой жизни... ах, теперь, когда я говорю это вслух, понимаю, что в этом отношении они, возможно, превосходят нас. Суть в том... что они казались хорошими людьми. Их город был как прекрасный рай... каким должны стремиться стать все человеческие города. Разве было так удивительно, что в этом Кошмаре нашёлся кто-то, кто хотел его уничтожить?»
Его глаза потускнели.
«А вот последователи культа Славы, напротив, были точной копией того, как обычно представляют силы зла. Беспощадные, жестокие мародёры, поклонявшиеся войне, резне и крови, убивавшие просто ради убийства. Их извращённая судьба, их фанатичная вера в то, что, уничтожая жизни невинных людей, они даруют своим жертвам дар спасения... убийцы и безумцы, каждый без исключения. Так что, возможно, вы поймёте, почему я был ослеплён истиной... на какое-то время.»
Молодой человек сделал ещё один глоток чая, отложил маску и посмотрел на них с мрачным выражением лица.
«В своей наивности я начал считать себя героем мрачной сказки. Благородным воином, которому поручено защищать прекрасный рай от волны зла. Я ошибочно полагал, что судьба Слонового Града — это истинный конфликт Кошмара, и убедил себя, что именно для защиты этого места нас сюда направили. Не будучи в состоянии бросить свой долг и не желая становиться дезертиром, я остался с Легионом Солнца, полагая, что рано или поздно вы присоединитесь ко мне.»
Кай опустил взгляд и тяжело вздохнул.
«...И вот вскоре я стал известен как герой Легиона.»
Его обезображенное лицо на мгновение исказилось, но молодой человек сдержал свои эмоции и безрадостно улыбнулся.
«Знаю, это может прозвучать удивительно. В отличие от остальных из вас, я никогда не был грозным воином. Я никогда не был и бесстрашным предводителем людей. Мой единственный по-настоящему храбрый поступок — это противостояние Вестникам Шпиля в тени Багрового Шпиля, и даже тогда я выжил лишь благодаря Кэсси. Так что... я был очень удивлён, обретя славу и известность как бесстрашный полевой командир.»
Кай посмотрел на них, помедлил и произнёс с ноткой неуверенности:
«Война между Слоновым Градом и Красным Колизеем, как вы понимаете, длится уже несколько веков. Её кровавые приливы и отливы сменяют друг друга, словно морские. Иногда десятилетиями происходят лишь мелкие стычки и набеги, а иногда каждый день вспыхивают страшные сражения. Иногда друг с другом сражаются лишь простые солдаты и офицеры-Пробуждённые, а иногда на поле боя появляются чемпионы-Вознесённые, несущие опустошение. Иногда даже Владыки-Превзошедшие нисходят...»
Он замолчал на несколько секунд, сделал глоток чая, а затем продолжил ровным тоном:
«В тот момент я оказался в самом центре внезапного перехода от затяжного периода относительного спокойствия к началу масштабного наступления Разжигателей войны. И очень рано я обнаружил неожиданную правду...»
Он бросил на них взгляд, подумал секунду, словно тщательно подбирая слова, и сказал:
«Как видите, я всегда был убеждён, что воины этой мифической эпохи, когда боги ещё были живы, а магия пронизывала мир, неизмеримо более знающие, могущественные и искусные в бою, чем мы, люди Мира Яви. Но, как выяснилось, это не так. Возможно, очень давно, в то, что они называют Эпохой Героев, так и было. Но теперь большинство из них куда менее опасны, чем стали мы... по крайней мере, те из нас, кто был выкован и закалён Забытым Берегом.»
Санни приподнял бровь, удивлённый этим заявлением. Заметив его выражение, Кай слегка наклонил голову.
«...Кошмарные Существа здесь и близко не так многочисленны, как в будущем. Здесь нет Заклинания, нет Кошмаров, нет испытания Мира Снов, нет Врат... в отличие от них, каждый из нас был вынужден жить в крови и конфликтах, брошен навстречу немыслимым ужасам без возможности отступить или сдаться. Заклинание может быть жестоким учителем, но его мерзкие уроки, как ни странно, оказываются патологически эффективными. Стань сильнее или умри — для нас нет другого пути. Поэтому большинство Пробуждённых из реального мира пережили больше лишений и боевых столкновений, чем средний Пробуждённый воин той эпохи.»
Он вздохнул и добавил мрачно:
«Именно поэтому даже я, при своём скромном Аспекте и отсутствии боевого мастерства, сумел выделиться. Я вёл своих солдат к победе, удерживая их в живых во время внезапной атаки крупных сил Разжигателей войны. А затем удерживал их в живых до конца кампании, неся разрушение врагу повсюду, где появлялась моя центурия.»
Кай надолго замолчал, а затем добавил — его уродливый голос вдруг зазвучал особенно хрипло и скрипуче:
«Именно так я привлек внимание сияющего Владыки моего города... Севиракса, Слонового Дракона.»