Когда Санни услышал, как Воительница с белыми волосами назвала свою ученицу диким ребёнком, он подумал, что речь идёт об особенно свирепой воительнице, которую обучают в древней секте Войны.
...Чего он, однако, не ожидал, так это того, что его противницей окажется настоящий ребёнок.
«...Проклятье!»
С мрачным выражением лица Санни наблюдал, как две из Пробуждённых Воительниц втащили в зал девочку лет одиннадцати, может быть, двенадцати, а затем швырнули её на каменный пол прямо перед ним.
У девочки было худое, юное тело, которое, казалось, ещё не вступило на путь взросления. Её короткие растрёпанные волосы были ярко-рыжего цвета, почти такого же, как и разорванные шёлковые одежды, которые она носила. Её кожа была бледной и белой... или, по крайней мере, такой она должна была быть.
Вместо этого она была синей и чёрной — почти такого же оттенка, как и собственная кожа Санни, которую объятия его теней превратили в нечто подобное обсидиану. Девочку явно часто и жестоко избивали, так что на её некогда нежном теле трудно было обнаружить хоть одно место без синяка.
Белки её глаз скрывались под мутным красным слоем крови, вытекшей из лопнувших сосудов, отчего ребёнок становился похож на настоящего зверя. Ударившись о пол, девочка несколько мгновений оставалась неподвижной, затем тяжело вздохнула и медленно поднялась, и напряжённые мышцы перекатывались под её избитой и рассечённой кожей.
Хотя для своего возраста она казалась высокой, она всё равно была слишком маленькой, чтобы достать Санни до груди.
«Чтоб эти безумные ведьмы...»
Внезапно охваченный яростью, он бросил мрачный взгляд на трёх Вознесённых Воительниц, а затем посмотрел вниз на избитого ребёнка перед собой.
Это... это та, которую он должен убить?
Ещё несколько мгновений назад задача казалась такой простой...
Тем временем девочка поднялась с пола и повернулась к Воительницам с дерзким, презрительным выражением на избитом лице. Дикие пламени пылали в её глазах, она плюнула кровью на пол, а затем оскалилась в дикой ухмылке.
«...Ну что, старые ведьмы? Ещё тренировка? А, я тут как раз начала наслаждаться ежедневными наказаниями!»
Несмотря на грубые слова и вызывающий тон, голос девочки был мягким и по-детски высоким, так что то, что она хотела произнести как вызов, прозвучало смешно. Рассерженная этим, она стиснула зубы и стала делать неприличный жест рукой, словно стремясь ещё яснее выразить свою мысль.
Сердце Санни внезапно похолодело. Он слегка вздрогнул, расширенные от шока зрачки выдавали его.
«Нет... нет, нет, нет...»
Он и так был разорван тем фактом, что ему придётся убить ребёнка — а это будет бой насмерть, хотел он того или нет. Воительницы ясно дали это понять. Оказать милосердие — всё равно что признать поражение, сдав на заклание и свою собственную жизнь, и жизнь Кая.
Но когда девочка заговорила, всё стало ещё хуже.
Потому что даже если бы он не узнал этот тон... хотя он узнал его мгновенно... Санни был практически уверен, что обитатели Королевства Надежды не имели привычки выражать свои мысли средним пальцем. Это было занятием людей из бодрствующего мира.
Что оставляло лишь одну возможность.
Дикая девочка перед ним...
Была Эффи.
— Чёрт возьми!
Теперь шансов убить противницу и следовать ритуалу, установленному Воительницами, не было вообще никакого. Всё это облегчение, которое он испытал несколько минут назад по поводу того, что ему не придётся сражаться с целой сектой? Любая возможность этого практически исчезла!
Как им теперь выбраться из этой ситуации?!
Он стиснул зубы, и сквозь них вырвался низкий рык. Услышав его, старшая Воительница холодно усмехнулась, а затем уставилась на Эффи:
— Сегодня никаких тренировок, дерзкое дитя. Вместо этого — испытание. Сегодня у нас гости, как видишь... убей их, и я, быть может, прикажу твоим старшим сёстрам накормить тебя сегодня. Ты ведь просила еды, не так ли?
При упоминании еды на избитом лице девочки появилось мрачное выражение. Она на мгновение замешкалась, а затем развернулась, высматривая этих гостей, которых ей предстояло убить.
Из-за освещения зала фигуры всех, кто стоял у входа вдоль стен — Сент, Кай и десятки Воительниц, пришедших наблюдать за испытанием, — выглядели тёмными силуэтах. Единственного, кого она могла разглядеть отчётливо, был Санни.
Эффи несколько мгновений смотрела на его живот, растерянная. Затем она медленно вытянула шею, глядя всё выше, и выше, и ещё выше. Её лицо постепенно бледнело, пока в глазах не появился оттенок страха.
— Ого... привет, здоровяк...
Она вздрогнула, затем бросила взгляд на своего наставника.
— Ты шутишь? Мне предстоит убить этого монстра?!
Воительница покачала головой.
— Не монстра. Демона. Что... ты разве не голодна?
Эффи ещё мгновение поколебалась, а затем тоненьким голоском спросила:
— Мне хотя бы дадут какое-нибудь оружие?
Белоглавая воин жестоко рассмеялась.
«Твоих кулаков должно хватить. Если нет — используй язык... всё равно он в последнее время острее лезвия.»
Девчонка скривилась, вздохнула и сжала кулак, повернувшись к Санни — в её ярких глазах смешались голод и злость. Мягкий голос прокатился по залу, полный нежелания, но и решимости:
«...Ладно тогда... давайте убивать демона... ах, что только девушке не приходится делать, чтобы получить ужин...»
Санни опустил меч, уставившись на неё с яростным намерением.
«Идиотка! Это я! Ты меня узнаешь или нет?!»
Узор рун вдруг вспыхнул на каменном полу зала, образовав вокруг них круг. Какой-то барьер не позволял ни тому, ни другому сбежать, а посторонним — оказать помощь... внутри остались только Санни, Эффи и три Воительницы, стоящие перед кубком.
Санни зашипел, пытаясь заставить ребёнка посмотреть на него.
«Чёрт... изумрудный амулет, лучше достать его прямо сейчас...»
Он отпустил одной рукой рукоять большого меча, намереваясь подцепить им амулет из складок кимоно.
«Если Эффи не узнает меня, придётся по-настоящему сражаться с ней, пока я не придумаю план... к счастью, она всего лишь Пробуждённая. С моими тремя ядрами и теневым усилением это не должно быть слишком...»
Но прежде чем он успел закончить мысль, худенькая девушка внезапно бросилась вперёд с поразительной скоростью и ударила его крошечным кулаком в живот.
...Колоссальный четырёхрукий демон сложился, как лист бумаги, выплеснул поток крови и был отброшен на десяток метров назад, как бесплотная кукла.
Врезавшись в каменный столб, он покрыл его серую поверхность сетью трещин, а затем скатился на пол.
Ошеломлённый чудовищной, нелепой силой этого одного удара, Санни попытался вогнать воздух в свои четыре пустых лёгких и уставился на маленькую девочку в ужасе.
«...Так. Это точно Эффи. Чёрт возьми!»