Санни уставился на бессмертного волшебника, поражённый услышанным. Масштаб и размах кровопролития и бедствий, к которым стремился Ноктис, были... были попросту непостижимы. И всё же он исповедовал это чудовищное желание с тем же беззаботным, невозмутимым, весёлым видом... словно действительно обсуждал заваривание чая, а не войну против четырёх бессмертных Сентов и их армий.
Санни вспомнил, как впервые увидел Ноктиса... израненного, поверженного, неподвижно сидящего перед огнём с алмазной косой у ног, лезвие которой было испачкано алым.
Мрачная и тяжёлая мысль сама собой сложилась в его голове:
«Безумец... ты безумец. Все вы безумцы...»
Он дёрнулся, затем убрал дрожащую руку с изумрудного амулета.
Ноктис запрокинул голову и рассмеялся, словно услышал самую смешную шутку во вселенной. Безмолвные матросские куклы стояли вокруг него, неподвижные, уставившись пустым взглядом своих грубо вырезанных глаз. Сцена, которая ещё мгновение назад казалась странной и фантастичной, внезапно показалась угрожающей и жуткой.
Через некоторое время волшебник умолк, затем взглянул на Санни с озорной улыбкой и спросил:
«Да, именно так. Я сам не смог бы сказать лучше. Все мы безумцы. Но ты... ты ещё не понял, Санлесс? Ты не понимаешь, почему?»
Санни нахмурился, затем покачал головой.
'Чёрт возьми, к чему он ведёт?'
Откуда ему знать, почему все в этом проклятом Кошмаре кажутся совершенно сумасшедшими...
И тогда что-то шевельнулось в его сознании. Зёрнышки мысли... зачаточное намёк на понимание.
Его зрачки слегка сузились.
В Королевстве Надежды было что-то... странное. Он почувствовал это впервые после побега из Красного Колизея и столкновения с Солване — той прекрасной и совершенно помешанной тварью... её поступки имели извращённый, и вместе с тем абсолютный смысл. Но с ней самой было что-то не так.
Тогда он испытал смутное подозрение. Казалось, что-то было не на месте, что-то не сходилось. А после того, как его ввергли в бесконечные Кошмары, это чувство только усилилось. Просто не было времени об этом думать.
Каждый здесь был слегка... или очень... не в себе. Каждая эмоция была острее и резче, каждый порок или добродетель выходил из-под контроля, превращаясь в разрушительную одержимость. Он всё это пережил, прожил это снова и снова в своих Кошмарах.
Боль, горе, трагедия... безумие.
Даже сам Санни был затронут этой коварной странностью. Его одержимое желание научиться плести нити, внезапная яркость его привязанности к Элиасу, последующее сокрушительное горе от смерти юноши, неутолимая ненависть, которую он питал к чёрному скакуну... всё это было не совсем чуждо его характеру, но поглощало его сильнее, чем следовало бы.
Вспомнив прошедшие месяцы, Санни содрогнулся.
«Подождите... подождите...»
С лихорадочной поспешностью он попытался вспомнить всё, что знал об этом Кошмаре. Семь ножей, семь бессмертных... тысяча лет торжественного долга... ужасные пытки, которым один из правителей Города Слоновой Кости был подвергнут собственным братом... уничтожение Священной Рощи... Теневой Владыка, избравший трусливый путь, прежде, прежде...
Прежде чего?
Внезапно на лице Санни появилось выражение шокированного понимания.
Он долго смотрел на Ноктиса, а затем осторожно поднял изумрудный амулет. В его сознании сформировалось одно слово:
«Надежда?»
Волшебник улыбнулся, кивнул и посмотрел на бескрайние просторы разрушенного королевства под ними.
«...В самом деле. Надежда.»
Ноктис сделал глоток вина, и улыбка исчезла с его лица. Через несколько мгновений он произнёс безразлично:
«Владыка Света заковал Надежду в семь сияющих оков и сделал эти оковы вечными. Это были мы... я и остальные Владыки Цепей. Он доверил каждому из нас судьбу другого и торжественный долг — никогда не позволить Демону сбежать. И на протяжении нескольких столетий всё было хорошо...»
Его лицо потемнело и окаменело. Волшебник промолчал некоторое время, а затем продолжил:
«Но постепенно мы устали. Сомнение проникло в наши сердца. Вечность... вечность — тяжёлое бремя, Санлесс. И под его тяжестью, незаметно для нас, один из нас искажился. Тогда другой избрал путь искоренения порчи... так погиб первый из Владыков Цепей. Айдре, мой дорогой друг... убитая этой порочной убийцей Сольване, а её прекрасная роща сожжена дотла.»
Ноктис оставался неподвижным, но деревянные куклы, окружавшие их, внезапно сжали кулаки, и их пальцы раскололись от невероятного давления. Их грубые лица не двигались, но Санни ощущал почти осязаемое чувство ярости, исходившее от их фигур.
Волшебник вздохнул.
«...И так все наши судьбы были запечатаны. Да, шесть оков ещё оставались. Но темница Надежды уже была несовершенна. Её воля, её коварное влияние просачивалось наружу, понемногу, заражая всех нас... медленно пожирая всё королевство, каждое живое существо в нём, от мельчайшего насекомого до могущественнейшего бессмертного, разжигая наши желания, искажая их, превращая нас в нечто иное. Нечто ужасное, неистовое и мерзкое.»
Он рассмеялся.
«О! Конечно, долгое-долгое время никто из нас этого не замечал. Сотни лет, может быть. Может, только Тень... а когда остальные из нас наконец поняли — по крайней мере те, кто ещё сохранял достаточно здравомыслия, — было уже слишком поздно. Всё Королевство Надежды было сведено с ума своим прежним правителем. Превращено в жестокий ад. Все мы были поглощены Надеждой.»
Ноктис улыбнулся, сделал глоток вина и хмыкнул.
«Так что да, Санлесс. Все мы здесь безумны... Я думал, ты уже должен был об этом знать, судя по шрамам, покрывающим твоё тело. Воители все безумны, как и их предводительница Сольване. Граждане Города Слоновой Кости тоже безумны, как и двое их правителей. Тот, кто на Севере, — пожалуй, самый безумный из всех нас. Ну... кроме меня, разумеется! Я самый безумный человек во всём Королевстве Надежды, имей это в виду.»
Санни уставился на восторженно улыбающегося волшебника, внезапно охваченный ужасом.
«Чертова Семя... этот проклятый Мордрет! Проклятье того дня, когда он рассказал мне, каким редким и драгоценным оно является!»
Волшебник тихо рассмеялся.
«Хм... ну, я не знаю, кто такой Мордрет и о каком семени ты говоришь. Однако есть кое-что, что я знаю. Вернее, это вопрос. Этот вопрос... он мучает меня уже много веков, Санлесс. Знаешь ли ты, какой это вопрос? Каким было семя моего собственного безумия?»
Санни нахмурился и медленно покачал головой.
Ноктис помолчал ещё несколько мгновений, отвёл взгляд и сказал с грустной улыбкой:
«Это вопрос, который Айдре задала мне очень давно. Дело в том... что если Владыка Света хотел, чтобы семеро мы держали Надежду в заточении навечно...»
Его слегка расплывшаяся улыбка внезапно погасла.
«...то зачем он дал каждому из нас ключ к её свободе?»