— Зачем ты пришла сюда, Сольване?
Санни обернулся, глядя на хрупкую женщину, стоявшую позади него — её платье было соткано из простой зелёной ткани, а кора деревьев опоясывала тонкую талию. Несмотря на то что выглядела она лишь немногие старше их гостьи — мягкая кожа, сверкающие карие глаза — её присутствие было спокойным и уверенным, дарящим уют и чувство безопасности всем, кто находился рядом.
Женщина была прекрасна, мудра... и молодой. Такой молодой. И к тому же очень похожей на Санни.
Как всегда, её вид вызывал в его сердце и тёплую радость, и глубокую печаль.
Санни улыбнулся, скрывая печаль, и произнёс самым нежным и ласковым голосом:
— Привет, мама. У нас гостья.
Хозяйка Рощи — его мать — посмотрела на него на мгновение, а затем ответила голосом, напряжённым и тревожным:
— Отойди от неё, дитя. Сейчас!
Санни нахмурился, растерянный, но повиновался, тяжело продвигая вперёд своё старое тело с помощью трости. Его сердце посылало волны боли, расходящиеся по груди... ах, даже ходить сегодня было трудно...
Позади него тёмная улыбка появилась на лице юной красавицы, которую мать назвала Сольване. Медленно поднимаясь с травы и поворачиваясь к Хозяйке Рощи, она сверкала глазами, в которых горел зловещий свет.
— Ты точно знаешь, зачем я пришла. Притворяться не нужно, Айдре.
Санни наконец добрался до матери и встал рядом с ней, обернувшись к странной паломнице.
'Что-то... что-то здесь не так. Откуда она знает имя моей матери?'
Неужели она была могущественной Пробуждённой? Что ж, кем бы она ни была, вечная хранительница Священной Рощи не позволит делам выйти из-под контроля. Она была не просто его матерью, но и Превзошедшей Айдре, избранницей Бога Сердца. Так что беспокоиться было не о чём.
В Священной Роще никогда не происходило ничего страшного.
Его мысли оборвало внезапное появление ещё одного сияющего шара света... на этот раз внутри тела собственной матери. Санни уставился на её спину на несколько мгновений, потом бросил взгляд на Сольване. Даже на лошадь посмотрел.
'Хм...'
Тем временем улыбка исчезла с прекрасного лица Сольване. Её голос стал холодным и острым:
— Я слышала слухи, что по всему Королевству Надежды культ её последователей медленно расползается, подобно злокачественной чуме. Представь мой удивление... моё возмущение, мою ярость... когда я обнаружила, что ты — источник этой болезни. Ты!
Лицо Санни потемнело.
— Ах... так вот в чём дело...
Он предупреждал мать, что так может случиться. Нынче сказать хоть слово в пользу демона равносильно оскорблению богов. Может, стоило последовать собственному совету и промолчать раньше...
— Чёрт возьми.
Тем временем Сольване сжала кулаки.
— Я пришла сюда, надеясь, что все обвинения окажутся ложью. Вместо этого увидела, что они правдивы. Твой собственный сын заражён этим еретическим культом. Как... как ты могла так нас предать? Ты создала культ поклонников демона. Ты взрастила именно то, что мы были призваны предотвратить!
Хозяйка Рощи нахмурилась.
— Ну и что с того? Полагаешь, я забыла торжественную клятву, которую мы давали? Нет... нет, это вы ослеплены волей Владыки Света. Это вы не выполнили свой долг.
Сольване долго смотрела на хрупкую женщину в зелёном платье, и выражение её лица было мрачным. Затем она медленно покачала головой:
— Ты... так сломана. Как ты позволила своей душе настолько исказиться? Ты — из всех нас — должна была стать последней, кто собьётся с пути. Твой бог должен был тебя охранять... он ведь Бог Душ, разве нет?!
Санни услышал, как мать тихо рассмеялась — в её голосе не было ни капли веселья.
— Хватит, Сольване. Разве ты не сама говорила, что нам нечего притворяться? Скажи то, за чем пришла, и уходи отсюда. Война здесь не приветствуется.
Красавица в красной тунике долго молчала, а затем медленно подняла руку. Санни нахмурился, заметив, что в ней оказался странный нож, выкованный из цельной полосы тусклого металла. Откуда он взялся?
Его мать вдруг вздрогнула.
...Он никогда раньше не видел, чтобы она боялась.
— Ты... ты не посмеешь...
Сольване стиснула зубы.
— Ты заставила меня, Айдре. Никто из нас этого не хотел. Но в итоге все согласились.
Хозяйка Рощи замолчала, а затем покачала головой.
— ...Ты лжёшь. Ноктис никогда меня не оставит.
Она сделала шаг вперёд и улыбнулась.
«Никто не соглашался. Ты здесь по собственной воле, и ни один из других Владык Цепей не давал своего разрешения. Ты правда думаешь, что они позволили бы чему-то подобному случиться? Какой бы из нас ни пал, оставшийся уже не будет лишён судьбы. Баланс сил между нами семерыми будет безвозвратно нарушен, уничтожен. Ты сумасшедшая? Можешь ли ты хоть представить, какая катастрофа за этим последует?»
Но затем её голос оборвался, и она пошатнулась. Её прекрасные карие глаза расширились.
Санни вздрогнул, почувствовав, что в этот момент что-то пошло ужасно, ужасно не так.
Его мать уставилась на Сольване, её лицо побелело до смерти.
А затем она прошептала:
«Разве... разе если ты сделала это лучше любого из нас. О... о, Сольване! Какая ты беспощадная!»
Сердечная боль Санни усиливалась. Холодное ощущение сжимало его грудь, заставляя схватиться за неё с мучительной гримасой.
«Арх... о чём они вообще говорят? Я не понимаю... что происходит?»
Айдре из Священной Рощи долго смотрела вниз, а затем заговорила.
Её голос был тих и полон печали:
«Я понимаю... я понимаю теперь. Мне надо было знать... что из всех нас ты самая бесстрашная. Эта жертва, Сольване... даже в Царстве Теней я её не забуду.»
Сказав это, она повернулась к Санни, который был совершенно ошеломлён происходящим, и грустно улыбнулась.
«А ты... прости меня, дитя. Пожалуйста, прости, если сможешь.»
Сказав это, его мать повернулась к красавице в красной тунице и подняла свою изящную руку, в которой вдруг, словно из ниоткуда, появился нож, вырезанный из цельного куска дерева.
Её голос стал твёрд и решителен:
«Однако, Сольване... тебе не следовало бросать мне вызов на этой священной земле. Я не сдамся без боя, и моя Роща тоже.»
Молодая женщина, стоявшая перед ней, улыбнулась, её сияющие глаза горели яростным светом.
«...Докажи!»
***
«Мама... мама...»
Санни полз по пеплу, задыхаясь от горького дыма. Слёзы текли по его морщинистым щекам, испаряясь от невыносимой жары. Сердце его болело... о, как невыносимо болело!
Всё его тело было в болести. А вокруг него горело Священная роща, охваченное пожирающим, яростным пламенем. Он слышал крики её обитателей, эхом отражавшиеся в тусклой тьме, — людей и зверей, — горевших заживо, пока их целый мир медленно превращался в пепел.
'Как такое возможно... как, как?!'
Подталкивая себя вперёд немощными руками бесполезного старика, он полз к хрупкой фигуре, лежавшей на земле в нескольких метрах... так, так далеко... от него.
Он отказывался умирать, пока не добрался до неё.
Земля жгла его ладони, покрывавшиеся страшными волдырями, но он упорствовал, не желая сдаваться.
'Мама...'
И наконец он добрался до неё.
Хозяйка рощи лежала мёртвой посреди пожара, осколки странного железного кинжала шипели в пропитанной кровью грязи вокруг неё. Сглатывая слёзы, Санни неловко обнял её тело и выпустил подавленный вой.
Почему... почему это ощущение было таким знакомым? Будто он уже испытывал эту боль когда-то, давно... в другом мире...
«Почему ты мертва? Разве ты не должна была быть бессмертной? Как такое возможно? Нет, нет... это просто дурной сон, кошмар. Мне нужно проснуться! Проснись, старый дурак! Просн... проснись!»
Но что бы он ни делал, у него не получалось. Даже если это был просто кошмар, он был в нём заперт, не в силах выбраться.
'Заперт... в кошмаре?'
Когда эта странная мысль раздалась в его сознании, ствол древнего дерева внезапно рухнул поблизости, и клуб огненных искр и горящих обломков взметнулся в воздух. Санни уставился на него, чувствуя, как тускнеет его зрение, а мысли одна за другой исчезают.
Он кашлял, не в силах остановиться... не мог дышать... задыхался...
'Как это случилось?'
Старик уставился на горящий лес, глаза его пылали горем и безумным неверием.
Как могла быть уничтожена Священная роща?
Разве она не должна была стоять во всей своей красе, прекрасная и невозмутимая, ещё долгие годы после его смерти?
Разве он не должен был пережить его?
Чувство абсолютной, бездонной скорби и отчаяния захлестнуло его разум, точно так же, как дым захлёстывал его лёгкие, а боль — его тело.
'Это кошмар... просто кошмар... этого не может быть... нет, нет, нет!'
Эта горькая мысль была последней, которая возникла в сознании Санни, прежде чем он погрузился в обжигающую тьму.
И в этой тьме, одинокий и измождённый, он умер.
***
Боль, боль, боль...
Ужасная, пыточная боль.
Болело его сердце, но болело и всё остальное.
Санни не мог открыть глаза — они были склеены засохшей кровью. Но если бы он это сделал, он увидел бы лишь тёмные стены темничной камеры, где его приковали к ржавой пыточной конструкции, а раскалённые добела металлические шипы были вонзены в его тело.
Забытый и покинутый, далеко от света блаженного солнца...
Знакомый голос ворвался в его уши, заставив его вздрогнуть.
'...А, ты проснулся. Хорошо. Ты пробыл без сознания так долго в этот раз, друг мой. Продолжим?'
'Ещё пытки...'
Санни вздохнул, слишком хорошо зная, что его ждёт.
Он едва мог вспомнить, кем был до того, как оказался в этой холодной темнице, и почему его мучил владелец проклятого голоса. Он знал лишь боль, тьму и отчаяние.
Однако на этот раз всё это казалось не столь ужасным. Что могло быть хуже мучительного кошмара, который он только что видел?
Сольване, Айдре, Ноктис... имена казались знакомыми. Может быть, он когда-то знал этих людей? До этого ада... если за его пределами вообще что-то существовало, конечно.
В любом случае это не имело значения.
Всё, что имело значение, — это боль, пытки и безнадёга.
Он стиснул зубы.
Настало время встретить новый день...