Санни некоторое время смотрел на чудовищного демона, а затем внезапно сморщился, схватился за грудь и опустился на одно колено.
Сквозь острые клыки вырвался звериный рык.
'Ааах!'
Его сердце бешено колотилось, посылая волны боли по измученному телу. Он чувствовал слабость и головокружение, капельки пота блестели на его обсидиановой коже. Состояние лишь усугублялось обычным чувством немощи, которое наступало после полного истощения запасов эссенции.
Санни чувствовал себя... немощным.
'Боже... проклятье! У меня... у меня сердечный приступ?'
Он застонал, оставался неподвижным ещё мгновение, а потом медленно поднялся. Всё ещё хватаясь за грудь, он неуклюже ссутулился и огляделся, пытаясь определить, на каком острове он оказался и какое гнусное существо могло удерживать Осквернённую тварь на расстоянии.
Его зрачки слегка расширились.
'Не может быть...'
Ночь медленно наступала, и остров утонул в угасающем великолепии прекрасного багряного заката. Несмотря на то что он бывал здесь лишь однажды, Санни узнал это место — обширность острова, изумрудная трава, укрывавшая его поверхность, словно мягкий ковёр, волнистые холмы, заросшие мхом руины...
Он оказался на Южном острове, где ветхая крепость лежала при устье Великой Цепи — одного из якорей, соединявших Острова с материком Мира Снов далеко внизу.
Что ж... крепость была разрушена в будущем. Сейчас она, возможно, ещё стояла.
'...Вот так везение.'
Санни обрадовался, узнав, что во время безумного бегства от смоляного демона он оказался на самой южной точке Островов Цепи. Однако его по-прежнему тревожило то, что тварь отказывалась приближаться к этому месту.
Он был в состоянии, не пригодном для боя с кем бы то ни было, не говоря уже о существе, способном напугать Осквернённого Монстра.
Но какой выбор был?
Санни бросил взгляд на огромное тело чудовищной твари, нависшей вдали, а затем — в центр острова. Выбор, по сути, был прост: он мог либо запрыгнуть обратно на небесную цепь и попробовать счастье в бою со смоляным демоном, либо остаться на острове и рискнуть столкнуться с неизвестным ужасом.
Он поколебался мгновение... а потом, хромая, стал удаляться от края.
Да, неизвестная опасность почти всегда хуже знакомой... но кто знает, может, ему повезёт.
Может, неизвестный ужас окажется дружелюбным и приятным.
'Ну... почему бы и нет? Конечно. Статистически говоря, нечто подобное обязательно произойдёт... когда-нибудь...'
***
Когда Санни достиг центра острова, ночь уже воцарилась над миром, и полная луна поднималась по бархатной поверхности звёздного неба. Холмы окутала тьма, скрывавшая и защищавшая его, и немного теневой эссенции заполнило его три ядра.
Боль в груди несколько утихла, но Санни по-прежнему чувствовал слабость и жар.
Он направлялся к южному краю острова, чтобы взглянуть на текущее состояние пограничной крепости, и внимательно изучал окрестности в поисках каких-либо признаков опасности. Если на острове действительно скрывалась ужасная угроза, лучше обнаружить её раньше, чем она успеет обнаружить его.
Взобравшись на вершину высокого холма, Санни внезапно замер, а потом пригнулся. Надёжно скрытый тенями, он увидел мерцающий белый свет, танцующий на расстоянии, в центре малой долины, образованной холмом, на котором он стоял, и несколькими другими.
'Что... что это?'
Он на мгновение поколебался, а затем повелел мрачной тени соскользнуть с его тела и приблизиться к источнику света.
Однако... тень тоже поколебалась.
Санни моргнул.
'Чего ты, к чёрту, ждёшь?! Спускайся туда! Можешь убежать, если что-то пойдёт не так!'
Мрачная тень долго смотрела на него, а потом с обидой качнула головой и робко скользила вперёд.
Вскоре Санни увидел странную картину.
В центре долины горел небольшой костёр, целиком белого цвета. Перед ним сидела одинокая человеческая фигура. Голова человека была опущена, лицо скрыто ниспадающими волосами. Он был голый до пояса, его бледная кожа была покрыта засохшей кровью. Однако на теле незнакомца, похоже, не было ран... на самом деле, не было ни одного шрама.
На камне перед ним лежал алмазный серп, его лезвие было окрашено алым.
Образ окровавленного человека, наполовину освещённого тёплым светом пляшущего пламени, наполовину омытого холодным бледным лунным светом, был жутковат и удивительно красив. Санни обнаружил, что слегка заворожён торжественной тайнственностью этой картины, почти до такой степени, что забыл об опасности, в которой находился.
Через некоторое время человек издал глубокий вздох.
...И затем, внезапно, заговорил ярким и мелодичным голосом:
— Кто там прячется в тенях? Не будь таким робким, друг... выйди. Раздели тепло этого костра, если пожелаешь. Ночь холодна и темна.
Звонкий смех разнёсся по долине.
— ...О, не бойся. Я тебя не съем.
Санни вздрогнул.
'Держи голос тише, идиот! На этом острове прячется что-то ужасное!'
Но потом он поразмыслил мгновение и содрогнулся.
Разве что... разве что сам человек и был тем неизвестным ужасом.
Тем временем тот поднял голову, наконец обнажив своё лицо.
Оно было молодым и красивым, с гладкой шелковистой кожей, высокими скулами и изящными чертами. Улыбка человека была беззаботной и приятной, глаза — яркими и полными юмора. На его лбу был нарисован символ полумесяца.
Санни, конечно, узнал его сразу.
Это было абсолютно то же самое лицо, которое он видел тысячу раз, изображённое на каждой из чудесных монет.
...Однако у Санни не было времени обратить внимание на это откровение, потому что всё его внимание привлекло кое-что другое. Дело было в том, что молодой человек слегка повернулся, развернул голову и посмотрел прямо на него.
Даже не на мрачную тень, прятавшуюся на расстоянии от костра, а на далёкую вершину холма, где сам Санни сидел в тенях.
'Ч... чёрт...'
Молодой человек поманил его пальцем, всё так же улыбаясь.
— Иди, иди. Невежливо отказывать от искреннего приглашения... особенно от такого приятного человека, как я. Ох... где же мои манеры? Я даже не представился! Радуйся, странник... ты находишься в блистающем присутствии Ноктиса, Великого Чародея Востока...