Шесть дней спустя отряд почти достиг безопасного убежища Цитадели. Скорость их передвижения значительно снизилась из-за тяжёлых ран, полученных Хранителями Огня, так что, если рассматривать всё в целом, результат был весьма хорошим.
По мере того как дни шли, их целитель продолжал заботиться о товарищах, так что к этому моменту большинство уже выздоровели — за исключением тех, у кого были особенно тяжёлые ранения, разумеется. Такие ранения заживут только после того, как они вернутся в реальный мир и снова придут обратно. Даже тогда их физические тела понесут серьёзный внутренний ущерб и потребуют длительного лечения.
Когда солнце скрылось в Небесной Пучине, отряд нехотя разбил лагерь. До Святилища их отделяло лишь несколько островов. Однако некоторые из этих островов были заселены Кошмарными Существами, слишком опасными для того, чтобы пытаться пересечь их охотничьи угодья, так что Хранителям Огня придётся сделать большой крюк.
Раз передвижение в темноте было слишком рискованным, им оставалось только провести ещё одну ночь в дикой местности и продолжить путь завтра.
Санни это не беспокоило.
Когда все уснули, он тихо обратился в тень и незаметно проскользнул мимо часовых. Ночная тьма могла быть угрозой для них, но для него она была союзницей.
Для Санни наступило время охоты.
На протяжении последних пяти ночей он отправлялся наодинок в смертоносные просторы Островов Цепей, и эта ночь не стала исключением.
За это время Санни брал на себя больший риск, чем обычно, — бросая вызов Кошмарным Существам, которых он изучал прежде, и тем, о которых почти ничего не знал. Охота на последних была смертельно опасным занятием, но при помощи Сента ему удавалось выходить победителем из каждого сражения, не получая слишком тяжёлых ран.
Бессмертная Цепь также сыграла важную роль в его успехе, поскольку даже когда Санни получал повреждения, она поглощала большую их часть. Пока что ничто не смогло пробить мрачную сталь его новых доспехов.
Скользя по небесной цепи, Санни приблизился к соседнему острову, взмыл в воздух, а затем тяжело приземлился на землю. Серебряное лезвие Жестокого Взгляда блеснуло, отражая звёздный свет, когда оно явилось в его руке. Санни поднялся на ноги, охнулся и пошёл вперёд с мрачным выражением лица.
Остров, на который он только что попал, погружался, но всё ещё был достаточно высок, чтобы он ощущал остаточные эффекты Давления. Тем не менее Санни было всё равно. Сегодня ночью ничто не помешает ему.
Он был всего в одном шаге от полного насыщения своих ядер.
Санни шёл между высокими зубчатыми камнями, приближаясь к обширным руинам, которые одиноко возвышались в центре острова. Он уже бывал здесь раньше и исследовал это место, поэтому знал, какие мерзости обосновались в древнем строении.
Руины когда-то могли быть красивыми, но теперь они были искажены и обезображены, их стены покрыты трещинами и на грани обрушения. Санни не знал, какое назначение они когда-то выполняли и как были разрушены, но много месяцев назад сделал вывод, что внутри руин когда-то должна была произойти страшная битва.
Улики находились в главном зале разрушенного здания, где камни были повреждены и выглядели так, будто растаяли, словно воск. Стены обрушились наружу, что говорило ему о том, что какая бы сила ни опустошила это сооружение, она исходила изнутри, а не снаружи.
Независимо от всего этого, он уже сражался с обитателями руин. На острове зубчатых камней обитали два типа Кошмарных Существ. Первые были уровня Пробуждённых и напоминали каменных гаргулий. Они жили у краёв острова, и Санни уже убил большинство из них, если не всех, за первые месяцы на Островах Цепей.
Гаргульи никогда не приближались к самим руинам, потому что внутри древнего здания обитали гораздо более могущественные существа. Те были уровня Падших и выглядели как прекрасные призраки. Однако за их жуткой красотой скрывался океан безумия, зла и жажды крови. В первый раз, когда Санни столкнулся с этими призраками, он едва спасся бегством.
К счастью, призраки появлялись только ночью.
Теперь, когда он стал намного сильнее и получил Беспощадный Взор, способный поражать бестелесных врагов, эта ночь станет для них последней.
Призвав шлем, Санни посмотрел на руины сквозь узкие прорези забрала и вошёл во тьму, царившую между древними каменными стенами.
***
[...Твоя тень становится сильнее.]
Санни рыкнул, отпрыгнув от призрачной формы красивой молодой женщины, которую он только что пронзил раскалённым лезвием своего копья. Вернее, она казалась красивой, пока не показала своё истинное лицо — искажённая, ужасающая маска нелюдской ненависти и порчи, в тёмных, бездонных глубинах её глаз пылало древнее безумие.
Бой с призраками оказался гораздо труднее, чем он предполагал, даже несмотря на то, что зачарование [Призрачного Клинка] Беспощадного Взора позволяло поражать их. Не только потому, что их движения были быстрыми и непредсказуемыми, не подчинявшимися логике боя, с которой он был знаком, но и потому, что их атаки, по всей видимости, были способны наносить урон душе.
На самом деле когти призраков руин были способны полностью обходить броню. Неумирающая Цепь смягчала часть урона благодаря своему более высокому Рангу, но недостаточно, чтобы сделать битву хоть сколь-нибудь простой. В данный момент Санни чувствовал себя ослабшим и в плену сильнейшей боли, словно провёл слишком много времени вблизи Нарушенной Клятвы.
«Проклятье...»
Это лишь доказывало, что в Мире Снов никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Получив броню Превзошедшего ранга, Санни позволил себе слишком расслабиться. Он должен был знать лучше, чем забывать, что каким бы могущественным ни был человек, для гибели достаточно одной ошибки.
Ведь у любой способности есть слабость.
Но всё же он не собирался отступать.
Когда пронзительный крик разнёсся от каменных стен, становясь всё ближе и ближе, Санни стиснул зубы и призвал руны.
Осколки Тени: [1994/2000].
Он поднял Беспощадный Взор и повернулся навстречу жуткому крику с мрачной улыбкой.
«Ещё один...»