После той ночи Санни стал по-настоящему загружен.
«Делегирование... вот ключ к успеху.»
Так он подумал после того, как Айко стала менеджером в Блестящем Эмпориуме. С её помощью он оформил все необходимые документы, чтобы его импровизированный интернет-магазин выглядел легально. Санни заметил разницу сразу после того, как выставил на продажу осколки души, собранные у обитатели Святилища. Они раскупались не только намного быстрее, но и цена оказалась приятно выше ожидаемой.
Ему больше не приходилось тратить и без того катастрофически мало времени на управление продажами, доставкой и закупками. Айко оптимизировала процесс и создала простую и эффективную систему: он передавал ей инвентарь и обновлённую информацию о том, какие товары Пробуждённые хотели получить от него в Мире Снов, а она делала всё остальное.
Хоть объём продаж и не был впечатляющим, Блестящий Эмпориум начал функционировать как настоящий бизнес — с постоянным уровнем активности и медленно растущей клиентской базой. Санни лишь собирал деньги и тратил их на воспоминания низкого уровня, чтобы кормить Сент.
Ну, и оставался жив, собирая осколки души, разумеется.
К сожалению, несмотря на то как он оценил идею делегирования, это была единственная часть его загруженной жизни, которую он мог доверить кому-то другому. Все остальные дела были либо слишком личными, либо слишком секретными, чтобы привлекать чью-либо помощь.
Никто не стал бы проводить исследования за него, и Санни приходилось тратить время на написание отчётов, доставку их учителю Юлиусу и совместную работу со стариком, чтобы они заслужили вознаграждение в виде очков вклада. Ничто не приносило ему столько, сколько отчёт о Забережье, но очки медленно накапливались.
Так же, раз Кэсси ушла в длительную экспедицию, он оставался единственным из друзей Нефис — а их, по сути, было только двое — кто мог навещать её. Это не было обузой, но всё же отнимало часть его времени.
Он также следил за рунами, описывающими её состояние, и видел, как число осколков души в её распоряжении растёт с пугающей скоростью почти каждый день. Санни не знал, где находится Нефис и что она делает, с какими врагами сражается, но они, должно быть, были столь же могущественными, сколь и многочисленными.
Ему приходилось не отставать.
Теперь, после того как он получил огромный прирост силы, пожертвовав волшебные монеты белому алтарю в Святилище Ноктиса, между ним и возможностью создать третье ядро оставалось менее четырёх сотен осколков.
Это означало, что ему необходимо продолжать отправляться в дикие земли Связанных Островов на охоту за Кошмарными Существами. Вооружившись Жестоким Взором и способностью наполнять его лезвие либо невидимым уроном души, либо сияющим божественным пламенем, он теперь мог забираться дальше, чем раньше, и бросать вызов созданиям, которых раньше предпочитал избегать.
Их смерть даровала ему осколки тени, а тела — осколки души, которые затем продавались и превращались в воспоминания, а через них — снова в осколки тени, на этот раз для Сент. Это был замечательный, но изнуряющий и безумно опасный цикл.
И словно давления от необходимости не отставать от Меняющейся Звезды было недостаточно, ему приходилось продолжать тренировки — как с копьём, при поддержке Эффи и его молчаливого демона, так и без него, чтобы оттачивать Танец Теней.
Это второе задание, однако, оказалось куда труднее, чем Санни ожидал.
Прежде чем снова погрузиться в Пейзаж Снов, он решил проявить осторожность и проверить, как обстоят дела с Монгрелом. Быстрый поиск в сети мог подсказать ему, все ли забыли о замаскированном фехтовальщике.
И, как выяснилось... не все.
К разочарованию Санни, он узнал, что за месяц его отсутствия люди, одержимые Монгрелом, не только не утратили свой восторг, но и вывели его на совершенно новый, поистине нелепый уровень.
Все они заполняли сеть теориями и обсуждениями, и бесчисленное множество людей — даже те, кто опоздал к первоначальному ажиотажу — затаив дыхание ждали одного славного момента.
Возвращение Владыки Монгрела!
С каждым днём их предвкушение становилось всё сильнее.
Как бы осторожно ни действовал Санни, стоило ему появиться в Пейзаже Снов — шум поднимется непомерный, и внимание привлечётся слишком большое.
— Чёрт бы всё поглотил! Какая катастрофа!
Он был на грани того, чтобы вырвать себе волосы от отчаяния. Стоит напомнить, что личность Монгрела — о, ирония! — была создана, чтобы помочь ему оставаться незамеченным, возможно, с целью безопасно выведать секреты властителей в будущем.
Какая насмешка: бесплотный призрак, которого он создал, оказался куда более известным и узнаваемым, чем его создатель.
В любом случае ситуация серьёзно нарушала планы Санни. Он просто не мог пользоваться Пейзажем Снов, что привело к застою в его продвижении в Танце Тени — и в Мантии Подземного Мира.
Как будто этого было недостаточно, он столкнулся с ещё одной непредвиденной проблемой. Она не была столь досадной и вредоносной, но заставляла его сильно волноваться — по какой-то причине.
Дело в том, что после возвращения из Башни Слоновой Кости Санни больше не слышал от Мордрета.
Несмотря на то что прошло несколько недель, потерянный принц так и не объявился. В голове Санни снова звенел лишь один голос — его собственный. Обычно это было бы хорошим знаком, но отсутствие Мордрета делало Санни напряжённым и полным смутных дурных предчувствий.
Что могло случиться с его загадочным помощником? Неужели он просто не мог установить контакт за пределами Неба Внизу и Острова Слоновой Кости, или с ним что-то произошло?
Ответа не было.
Санни даже достал осколок зеркала из Жадного Сундука и нанёс на него несколько капель крови — но всё без толку. Осколок остался таким же — абсолютно тёмным и отказывающимся отражать что-либо.
После одной из этих бесплодных попыток Санни оставил Эффи наслаждаться ужином, который приготовил для них, и вышел на крыльцо в мрачном настроении.
Был ранний вечер, и тени медленно становились длиннее и глубже. Может, от усталости, а может, из-за того, как сильно он привык к безопасности своего дома, Санни погрузился в мысли и потерял бдительность... что случалось с ним крайне редко.
...Именно поэтому он так сильно вздрогнул, услышав чей-то голос в нескольких метрах от себя.
— На что ты так уставился?
Санни несколько раз моргнул, а затем сфокусировал взгляд на человеке, обратившемся к нему.
Перед ним, на небольшом расстоянии — как раз между тротуаром и дорожкой, ведущей к его крыльцу, — стояла четырнадцатилетняя девушка в школьной форме, с чёрными волосами и тёмными глазами... и весьма недовольным выражением на бледном лице.
В груди Санни похолодело.
«Чёрт!»
Это была Рейн.
Она смотрела прямо на Санни, вздохнула и повторила:
— Я спрашиваю, на что ты так уставился... мелкий.