Санни двигался на северо-запад, стараясь преодолеть как можно больше расстояния за ночь. Он мчался по гигантским цепям быстрой тенью, взлетал на острова, пересекал их пешком и нырял в тьму, оказавшись на противоположном берегу.
Он перемещался по Скованным Островам с завидной скоростью... но всё же не так быстро, как способный летать. Использование Теневого Шага тратило огромное количество теневой эссенции, и ему приходилось часто восполнять её запас, чтобы продолжать свой путь по небесным цепям.
Однако это подвергало его немалой опасности. Острова кишели Кошмарными Существами всякого рода, а также смертоносными природными... вернее, вовсе не природными... угрозами. Санни постоянно должен был сохранять бдительность, оборачивая себя одной тенью, а другую направляя вперёд на разведку.
Он прятался в тенях, чтобы избегать столкновений с бродящими порождениями, а если другого выбора не было — телепортировался прочь. Однако эти прыжки лишь пожирали ещё больше его эссенции, вынуждая его останавливаться и проводить её через витки Душевного Серпента, пока его ядра не заполнялись снова.
В большинстве случаев он не чувствовал реальной угрозы для своей жизни. Сочетание Атрибутов и Способностей Санни делало его весьма непростой добычей. Какое бы чудовище ни пыталось, ему всегда удавалось ускользнуть — по крайней мере, пока что.
Пока он не вторгался на территории по-настоящему ужасающих Кошмарных Существ — вроде Осквернённых демонов, захвативших некоторые острова, или обитателей тёмной стороны островов, — он мог чувствовать себя в безопасности, при условии бережного расходования эссенции. Однако против тех могущественных порождений даже облик тени не гарантировал безопасности.
Он всё ещё помнил два призрачных факела в подземелье под руинами собора в Тёмном Городе...
По пути Санни посетил множество островов, которые уже исследовал ранее, и некоторые, куда раньше у него не было причины заглядывать. Каждый был смертоносен по-своему и хранил заманчивые тайны... большинство из которых, разумеется, оказывались всего лишь ловушками, из которых нет выхода. Он подавил любопытство и продолжил путь.
При двух небесах, полных ярких звёзд, Скованные Острова были потрясающе красивы ночью. Даже мчась вперёд и прячась от порождений, населяющих этот захватывающий и ужасающий край, Санни не мог не восхищаться его тёмной красотой.
Но красивое... красивое — самое опасное. К этому моменту он усвоил этот урок как следует.
На рассвете Санни наконец добрался до острова, который должен был стать первой остановкой в его путешествии. Это было безжизненное место, поросшее камнями и испещрённое множеством небольших кратеров от ударов обломков с соседнего острова.
Цепи, удерживавшие этот остров на месте, однажды оборвались — очень давно. В результате, освобождённый ото всех оков, он взметнулся высоко в небо и в итоге рассыпался, разорванный на куски Сокрушением.
Оставшийся соседний остров не представлял для Санни особого интереса, но был хорошим местом, чтобы отдохнуть и перевести дух.
Спрятавшись в одном из кратеров, Санни скудно позавтракал и испил из Бесконечного Источника. Затем он посмотрел на восходящее солнце, изучил свою карту в течение нескольких минут и призвал Сент.
Когда молчаливая Сент вышла из его тени — на достаточном расстоянии, чтобы не подвергаться разъедающему душу действию Нарушенной Клятвы, разумеется, — Санни взглянул на неё, устало потёр лицо и сказал:
«Я посплю. Присмотри, пожалуйста.»
Тень равнодушно посмотрела на него в течение секунды, затем приложила стрелу к тетиве своего лука и отвернулась.
Санни вздохнул.
Он мог обойтись без сна ещё пару дней, но было разумно поддерживать себя в наилучшей форме. В Мире Снов ведь никогда не знаешь, что может случиться.
Использовав свой рюкзак в качестве подушки, Санни лег и закрыл глаза.
«Всего несколько часов...»
***
Прошёл день, и он добрался до Расплаты.
Зловещий остров, которого столько людей в Убежище опасались, был велик — простирался не менее чем на десяток километров в поперечнике. Хуже того, его держали всего две цепи, расположенные почти точно напротив друг друга. Чтобы добраться до следующей, Санни не оставалось выбора, кроме как пройти через весь остров.
Землю покрывала трава, а вдали виднелся лес из высоких вечнозелёных деревьев. Далеко можно было разглядеть каменистый холм, с которого с обветренной скалы низвергался водопад. Как и везде на Скованных Островах, было непонятно, откуда берётся вода и куда она уходит. Санни уже слишком привык к странностям этих мест, чтобы обращать на это внимание.
Расплата казалась красивым и тихим местом. Настоящая идиллия.
Однако, глядя на остров глазами тени, Санни не мог избавиться от глубокого чувства тревоги. Что-то... что-то было очень не так с этим местом.
Оно было весьма живописным, однако Санни не мог увидеть и услышать ни одного живого существа на острове. Ни звука, кроме шёпота ветра, ни движения, кроме медленного покачивания деревьев. Ни зверей, Ни насекомых, ни... ничего.
Ни одного Кошмарного Существа не было видно на просторах этого мирного острова.
Что могло быть настолько ужасным, что даже Кошмарные Существа не осмеливались сюда приближаться? Или их всех перебил хозяин острова? Если так, то где кости? Или хотя бы костная пыль.
«...Мне это не нравится.»
Поначалу Санни собирался пересечь Расплату привычным способом — пешком. Но теперь он передумал. Лучше потратить немного лишней эссенции тени, чем рисковать столкнуться лицом к лицу с повелителем этого зловещего места.
Если у него есть лицо...
Нахмурившись, Санни использовал Теневой Шаг, чтобы покинуть небесную цепь и оказаться на поверхности острова, рядом с тенью, которую он отправил разведать местность. Санни не обрёл физическую форму, предпочитая оставаться бестелесным.
Так он смог бы добраться до другой стороны Расплаты незамеченным.
«Где же это чудовище, вообще-то?»
Он не видел ни малейшего намёка на его присутствие где-либо.
Полн мрачных предчувствий, он медленно продвигался сквозь глубокие тени, отбрасываемые высокими деревьями вечнозелёного леса.
Сколько ни вглядывался Санни, никакого движения рядом с собой он не замечал.
Было так, словно Падшее отвратительное создание, давшее острову имя — Расплата, — просто исчезло.
«Возможно, его не видно...»
Санни отключил зрение и сосредоточился на Теневом Чувстве.
Восприятие теней обострилось, охватывая пространство далеко и широко.
И там...
«Что это было?!»
Одна тень в particular не принадлежала ничему живому и неслась к нему с ужасающей скоростью.
«Этот... негодяй невидим!»
Санни замер, став абсолютно неподвижным. В таком состоянии он был не просто одной из теней — он был неотличим от более крупной тени, в которой прятался. У него не было физического тела, так что в этом облике ничто не должно было причинить ему вреда. По крайней мере, физически...
Невидимое существо продолжало двигаться в его направлении, ещё быстрее, чем прежде.
«Подождите... нет, что-то тут не сходится...»
Даже если отвратительное создание было невидимым, почему не было ни звука? Почему трава не гнулась под его ногами?
Это было почти так, будто Кошмарное Существо, обитавшее на Расплете, было на самом деле...
Тенью.
Прежде чем Санни успел отреагировать, хозяин Расплета обрушился на него.
И тогда он узнал, что...
Тени тоже способны чувствовать боль.