В комнате не было никого, кроме них двоих. Ну... Нефис тоже не было здесь, по-настоящему. В каком-то смысле Санни был один.
И не в одном смысле, если честно.
По обе стороны спальной капсулы стояли два небольших столика, на каждом из которых стояла ваза со свежими цветами. Санни менял цветы только в одной вазе, а Кэсси ухаживала за другой. С того первого рокового дня им так и не довелось столкнуться во время визитов к Неф, что Санни вполне устраивало.
Он не хотел видеть слепую девушку сейчас... или вообще когда-либо ещё.
Взглянув на Меняющуюся Звезду, Санни вздохнул и промолчал. Он не знал, какое оборудование для записи установлено в комнате, так что его односторонние разговоры с Нефис приходилось вести в безопасности собственного разума.
«Я только что вернулся из Мира Снов. Пробыл там целых три дня, исследуя руины и охотясь на несколько Кошмарных Существ. Мои теневые фрагменты... ну, ты и так знаешь. Я старался изо всех сил, чтобы ты не ушла от меня слишком далеко вперёд. О... вчера я встретил Мастера из клана Белого Пера. Похоже, неплохой парень. Тебе бы он понравился, думаю.»
Он замолчал на несколько мгновений и задумался, не считается ли такое поведение безумием... разговаривать с кем-ого, кого на самом деле нет рядом, притворяясь, что они здесь. Может быть, и считается. Но как бы Санни ни не хотел это признавать, он был далеко не так хорош и стабилен, как старался казаться.
Он злился, его грызла вина... и он одинокий. Он скучал по Нефис гораздо сильнее, чем когда-либо мог себе представить. Там, на Забытом Берегу, она каким-то образом стала неотъемлемой частью его жизни. Странно существовать, когда она больше не занимает места в том же мире, что и ты.
...Больно.
Он скучал и по Кэсси. Вернее, по той версии её, что жила в его голове до тех пор, пока всё между ними не обратилось в пепел. Он скучал по их дружбе, по их товариществу, по взаимному доверию... по всему, что было сломано и утрачено.
Санни вздохнул.
«Знаешь, в последнее время я часто вспоминаю время, которое мы провели в Лабиринте. Втроём. Это было... более простое время, не правда ли? Замечательное время. Тогда казалось, что всё ужасно, но теперь... теперь я сильно по нему скучаю. Интересно, ты тоже?»
Он grimaced и отвёл взгляд.
«В общем... что ещё? Ах, да. Дом, который я купил, готов. Кай и Эффи в порядке. Правда, оба очень заняты. Я... слышал, что у Кэс тоже всё хорошо. Она стала лидером тех Пробуждённых Забытого Берега, кто остался независимым. Люди называют их Хранителями Огня. Забавно, правда?»
Санни ещё какое-то время молчал, собираясь с мыслями.
«...Кстати, я навестил твою маму. Помню, тебе не нравилась мысль о том, что она одна, так что я пошёл к ней. У неё тоже всё хорошо. Ну... ну ты понимаешь. Для Полой. О, и самое забавное...»
Он оглянулся, а затем подумал:
«Помнишь, ты говорила нам, что хотела покрасить волосы? Не поверишь, но я на самом деле купил маленькую Память, которая позволяет менять цвет волос по желанию. Не из-за тебя, просто мне понадобилось для дела, которое я задумал. Но всё равно мне кажется, что это довольно смешно.»
Нефис оставалась неподвижной и отсутствующей, её слоновая кость лицо выглядело безжизненным в белом свечении спальной капсулы. Он стиснул зубы.
«…Где ты? Как у тебя дела? Ты ранена? Ты, проклятье, счастлива?! Предполагаю, что да, свободная от всего, тебе осталось только убивать Кошмарных Существ и сражаться с тем, что ты ненавидишь больше всего.»
Санни опустил взгляд и сжал кулаки, а затем долго оставался неподвижным.
«Ты… вернёшься?»
Ответа не было.
Он просидел рядом с Меняющейся Звездой какое-то время, глядя на её неподвижное лицо. Затем тяжело кивнул и поднялся.
«Неважно. Я так и думал. Тогда увидимся позже.»
Сказав это, Санни развернулся и ушёл.
***
Выйдя из Академии, Санни на мгновение замешкался, потом обернулся и посмотрел назад.
Огромные красные ворота выглядели совсем не так, как тогда, шестнадцать месяцев назад, когда он и Нефис проходили сквозь них. Перед ними тогда было пустое пространство, но теперь оно было заполнено десятками тысяч горящих свечей.
Эти свечи были алтарём Меняющейся Звезде.
После того как выжившие с Забытого Берега вернулись в реальный мир, их история разошлась как пожар и на несколько недель приковала к себе внимание всего человечества. Независимые СМИ и государственная пропагандистская машина подлили масла в огонь, преподнося её как вдохновляющую эпопею о стойкости, героизме… и жертвенности человечества.
А Нефис, конечно, была главной героиней этой эпопеи.
Большинство Пробуждённых с Забытого Берега были её добровольными последователями. В их сердцах она была их спасительницей. Они также были уверены, что Меняющаяся Звезда оказалась запертой в Мире Снов, лишь бы дать им шанс уйти.
Их голоса пали на благодатную почву. У Нефис уже была устоявшаяся мифология рода Бессмертного Пламени, которая вознесла её в центр славы, а её выдающиеся подвиги на Забытом Береге лишь укрепили эту славу. Но то, что действительно возвысило и возвеличило её, было чем-то иным. Это была жертвенность.
Люди больше всего на свете любят мучеников.
Как и говорил Санни, человек должен умереть, чтобы стать настоящим героем. Меняющаяся Звезда, однако, сделала кое-что странное. Теперь она каким-то образом была одновременно и мертва, и жива, что делало всю эту историю ещё более захватывающей и эмоциональной.
Нефис стала мученицей, фактически не умерев.
…Что, как ни странно, очень соответствовало названию её рода.
Всё человечество было очаровано историей последней дочери легендарного рода Бессмертного Пламени, наследницы двух самых выдающихся воинов в истории человечества, которую ввергли в ад, штурмом взявшей цитадель Падшего Ужаса, правящего им, и продержавшейся против этого существа достаточно долго, чтобы сотня Спящих смогла вернуться в реальный мир, тогда как она осталась позади, чтобы обеспечить их спасение.
Снаружи она казалась воплощением человечности.
Санни не знал, кому пришла в голову идея ставить свечи у ворот Академии, но это было довольно изобретательно. Люди, похоже, верили, что Бессмертное Пламя не погаснет, пока хотя бы одна свеча продолжает гореть за Меняющуюся Звезду. Так Академия неожиданно стала местом паломничества для тысяч людей, желавших, чтобы она вновь свершила невозможное и вернулась живой.
Эта идея была настолько трогательной, что даже Санни сам пару раз чувствовал себя вынужденным зажечь свечу.
«...Фанатики.»
Презрительно покачав головой, он развернулся и ушёл, оставляя за собой море свечей.
Ни один из них по-настоящему не знал Нефис. Только он знал.
Ей не нужны были их свечи, чтобы выбраться из Мира Снов.
Может быть, именно Миру Снов была нужна помощь, чтобы спастись от неё.