Некоторое время спустя Санни вышел из комнаты наставников. Чистый зимний день встретил его холодным ветерком и крохотными снежинками, кружащими в солнечном свете. Несмотря на то, что он был одет очень легко — его кожу покрывала лишь мягкая ткань простого тренировочного костюма, предоставленного сотрудниками больничного комплекса Академии, — Санни не чувствовал особого холода.
«Вот это и значит быть Пробуждённым, значит?»
Если бы это было год и несколько месяцев назад, он бы отчаянно искал укрытие, надеясь, что не замёрзнет насмерть за ночь или, что ещё хуже, не заболеет. Но теперь Санни чувствует себя превосходно. Он даже не испытывал дискомфорта.
Опустив рукава, чтобы скрыть татуировку с драконом, он вдохнул прохладный, идеально очищенный воздух, улыбнулся и пошёл дальше.
«Решения, решения...»
Разговор с Мастером Джет оказался полезным, но оставил у него больше вопросов, чем ответов. Каждый из предложенных выборов имел соблазнительные преимущества, но также и очень серьёзные недостатки.
«Великие кланы, мелкие кланы, правительство или независимость?»
Санни попытался представить себя Наследником и молча покачал головой. Весь этот престиж, всё это богатство, восхищение толпы... быть Наследником означало быть частью аристократии, элиты над всеми элитами. Это было полной противоположностью тому, чем был Санни всю свою жизнь.
...Но кто сказал, что он должен оставаться таким же в будущем? Из нищего в принцы — вот это была бы приятная трансформация. Владыка Санлесс... это звучало неплохо, не правда ли?
Правда, в таком выборе были серьёзные недостатки.
Работа на правительство имела свои преимущества, но за счёт получения меньших средств и ресурсов, а также сковывания чрезмерными обязательствами. Оба раза, когда Санни встречался с Мастером Джет, она казалась занятой и загружённой. Он не мог представить, как преследовать свои цели при таком графике.
Одной из функций сил Пробуждённых на службе у правительства была охота на нелегальных представителей своего же рода. Пробуждённые — это тоже люди, и среди них есть преступники. Особенно учитывая, что многие из них травмированы и доведены до безумия своими переживаниями в Кошмарах и Мире Снов.
Если бы Санни мог поглощать сущность тех людей, которых убивал, как и все остальные Пробуждённые, этот путь мог бы предложить ему более быстрый способ насытить свои ядра. Но раз уж так, он не видел себя в форме, если только каждый день не открывались бы новые Врата, обеспечивая бесконечный запас Кошмарных Существ для охоты.
...Кстати, сколько Врат открывалось в среднем за год? Внезапно Санни понял, что понятия не имеет. Пропаганда никогда не называла конкретных цифр, только то, что доблестные Пробуждённые держат ситуацию под контролем. Действительно ли?
Последним вариантом было остаться независимым. Этот выбор, на первый взгляд, противоречил его желанию обрести статус и получить как можно больше преимуществ, но лишь на поверхности. На самом деле Санни уже получил большую часть того, чего хотел, став высокопоставленным гражданином и получив свободный выбор любой Цитадели. Разумеется, отсутствие обширных ресурсов клана Наследников или правительства было бы огромной потерей... но это также давало ему лучший шанс сохранить свои секреты при себе.
Все три варианта заслуживали внимания.
В конечном счёте всё сводилось к тому, что у него просто не хватало информации для принятия решения. Значит, добыть информацию было его первоочередной задачей. Но... как?
«Как это называлось... библиотека? В Академии обязательно должна быть такая, верно?»
Санни, конечно, никогда не был в библиотеке — за исключением древних руин в Тёмном Городе, — но понятие было ему знакомо. Подобные общественные термины были и на окраинах, хотя пользоваться ими стоило кредитов. У него никогда не было лишних, так что визиты были редкими. И он ходил туда за развлечением, а не для учёбы.
Теперь, когда у Санни оказался новейший коммуникатор, он мог получить доступ к множеству информации из сети, но это неизбежно оставило бы за ним цифровой след. Учитывая, что некоторые из тем, которые он хотел изучить, были довольно опасными, он хотел сохранять максимальную анонимность.
«Библиотека — вот что нужно...»
Десять минут спустя он подошёл к квадратному белому зданию. Как и большая часть Академии, его стены были выполнены из гладкого, безукоризненного сплава, с широкими окнами, которые в любой момент можно было закрыть бронированными ставнями. Людей вокруг было немного, так что Санни решил, что библиотека — не слишком популярное место среди Пробуждённых.
Почему бы и да, если большую часть хранимой там информации можно было получить удалённо? Он сам был чудаком, раз пришёл сюда лично.
Войдя через автоматическую дверь, Санни огляделся и несколько раз моргнул.
Где ни посмотри — высокие стеллажи, забитые бумажными книгами, тянулись вдаль. Между ними стояли столы для занятий, за которыми несколько молодых людей и женщин тихо читали. Большинство из них использовали терминалы для записей, но некоторые на самом деле писали от руки.
«Что... за чёртовщина... это такое?»
Все эти книги, разумеется, были напечатаны на синтетической бумаге... но зачем вообще печатать их?! Разве не было бы гораздо удобнее читать с терминала, как делали все нормальные люди?
Он никогда в жизни не видел физическую книгу. Сама идея использования чего-то подобного была для него немыслима.
...Однако это имело смысл. Технология цифрового хранения данных была высоко развита, но уязвима для различных типов повреждений. во время тёмных времён... которые наступили ещё до ещё более тёмных времён Заклятия Кошмара... когда человечество было поглощено бесконечной чередой опустошительных войн и катастрофических природных бедствий, множество знаний было утеряно из-за чрезмерной зависимости от цифровых носителей. Целые пласты культуры были безвозвратно утрачены в результате.
Бумага по-прежнему оставалась самым надёжным способом сохранения знаний.
Просто Санни раньше никогда об этом не задумывался.
«Всё равно странно...»
Пытаясь не выдать своего замешательства, Санни воровато огляделся и заметил сотрудника библиотеки. Это был молодой человек... нет, подождите... молодая женщина? Молодой человек с короткими чёрными волосами и умными карими глазами, который в данный момент читал книгу в винтажной обложке. На груди у него был бейджик с именем «Рен».
По крайней мере, Санни подумал, что это имя. Может, это какое-то странное звание среди библиотекарей. Кто знает, какие здесь странные обычаи?
Подойдя к молодому библиотекарю, он остановился в паре метров и терпеливо ждал, пока его заметят. Однако «Рен» продолжал читать, полностью погружённый в какую бы то ни было историю, которую рассказывала книга, с глазами, полными глубоких чувств. Из любопытства Санни взглянул на название на обложке.
«Свободное падение... звонко. Должно быть, действительно великая книга. Может, стоит когда-нибудь прочитать...»
«Э... привет? Вы не подскажете, как пройти?»
Рен на несколько секунд замедлился, потом нехотя отложил роман и посмотрел на него с нейтральной улыбкой.
«Конечно. Чем я могу помочь?»
Он помедлил ещё немного, потом неуверенно сказал:
«Как мне прочитать о Мире Снов и текущем состоянии экспансии человечества в его различные регионы?»
Рен несколько раз моргнул, потом вежливо спросил:
«Э... вы не могли бы уточнить?»
Санни вздохнул.
«Мне нужна карта и список всех Цитаделей, а также информация о том, кто чем владеет и почему. Наверное, всё.»
Библиотекарь широко улыбнулся:
«Ах, вы ещё и любитель истории! Конечно, конечно. Вы пришли по адресу. У нас есть все записи, какие вам только понадобятся. Никкель!»
Санни вздрогнул.
'Никкель? Что значит никкель? Что происходит?'
Внезапно из ниоткуда появился ещё один молодой библиотекарь. Этот определённо был парень, одетый в мятую белую рубашку и коричневый жилет. Он был высок и красив, с слегка растрёпанными рыжими волосами, щетиной на подбородке и дружелюбным лицом. На жилете тоже значился бейджик, с надписью «Никкель».
Пара была странной.
«Никкель, не мог бы ты проводить этого молодого человека в отдел истории Мира Снов?»
Высокий библиотекарь взглянул на Санни и расплылся в широкой улыбке.
«Конечно. Пожалуйста, за мной.»
Они направились вглубь библиотеки, оставив Рена позади. Спустя мгновение Санни услышал за спиной шорох бумажных страниц. Маленький библиотекарь снова погрузился в книгу.
'Да, мне определённо стоит почитать этот роман. Гражданин седьмого ранга должен быть начитанным, верно?'
Никкель провёл его через библиотеку, задавая несколько вопросов для уточнения поиска. Вскоре они оказались перед конкретным набором полок, заполненных книгами, связанными с Миром Снов и историей медленного освоения его человечеством.
Молодой человек помог Санни выбрать несколько томов, пожелал удачи и исчез так же тихо и стремительно, как и появился. Санни посмотрел на то место, где Никкель был ещё мгновение назад, и медленно покачал головой.
'Библиотекарь... этот парень вполне мог бы быть убийцей.'
Ну... может, и был. Если подумать, работа в библиотеке — идеальное прикрытие для тайных оперативников.
«Может, и мне стоит стать библиотекарем...»
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Санни положил книги на ближайший стол и вернулся к стеллажам. Там он уставился на одну конкретную книгу, которую заметил несколько минут назад.
Её название было простым:
«Бессмертное Пламя»
Санни несколько мгновений колебался, а затем снял книгу с полки.
Он был почти уверен, что Владыки как минимум частично виноваты в падении клана Неф. Если это так, то в истории Бессмертного Пламени должны быть какие-то намёки на их личности.
«Наверное, это хорошее место, чтобы начать поиск ответов... верно?»