Нефис уставилась на него устало, напряжённо пытаясь понять его слова.
Сияние под её кожей исчезло, и вместо него вновь появились белые пламена, которые слабо лизали её раны. Однако их сила почти исчерпала себя: вместо исцеления они могли лишь остановить кровотечение и не дать Меняющейся Звезде умереть прямо здесь и сейчас.
Спустя несколько секунд она открыла рот, дав крови стечь по губам, и произнесла тихим, едва различимым голосом:
— О чём... ты говоришь?
Санни оскалился.
— Хватит притворяться. Твоё выступление и вправду было мастерским. Но не забывай, кто научил тебя лгать в первую очередь. Ты правда думала, что сможешь меня обмануть?
Несколько секунд она молчала, а затем прошептала:
— Я... не понимаю.
Он посмотрел на неё и спросил, его голос дрожал от гнева:
— Зачем ты это сделала? Зачем?
Нефис моргнула и судорожно вдохнула, но ничего не ответила, глядя на него с болью и растерянностью.
Поняв, что она не собирается отвечать, Санни выплюнул:
— Зачем ты отдала этот бой?!
Она замерла на мгновение, затем тихо сказала:
— ...Я не отдавала.
На губах Санни появилась горькая улыбка. Покачав головой, он произнёс:
— Ты почти добилась своего, знаешь ли. Я почти поверил! Но когда всё закончилось и я смог ясно подумать, некоторые вещи просто не складывались. В них не было никакого смысла! Как бы я ни смотрел на это, что-то было не так.
Шпиль покачнулся, утопив их голоса в звуке разрушающегося камня. Не обращая на это никакого внимания, Санни продолжил:
— Первое! Я точно знаю, что ты каким-то образом способна поддерживать два усиления одновременно. Ты делала это, сражаясь с Гунлаугом. Одно — для усиления меча, другое — для усиления тела. Я редко забываю вещи, так как я мог это не запомнить? Когда ты была тяжело ранена, ты вернула пламя с меча и смогла одновременно укрепить себя и исцелить раны. И всё же против меня ты использовала лишь одно. Забавно, правда?
Нефис смотрела на него, не произнося ни слова. Затем она произнесла:
«Мои силы были исчерпаны…»
Санни spit.
— Я бы, может, и поверил в это, если бы не твои другие ошибки. Наверху Шпиля у тебя была возможность отсечь мне руку и положить конец сражению прямо тогда и там. Это был лучший ход — самый быстрый и эффективный, который ты могла предпринять. Но вместо этого ты выбрала менее выгодный вариант и направила удар мне в голову, бьёшь плоскостью клинка.
На его лице появилось мрачное выражение.
— Кто-то другой мог бы принять такое решение, но не ты. Не Меняющаяся Звезда, Святая Меча. Единственная причина, по которой ты упустила тот золотой шанс, — ты на самом деле не хотела победить. Правда?
Он поднял глаза и гримаснул от боли, обрушившейся на его разум, словно неистовое море.
— …И наконец, почему ты вообще осталась наверху башни, дожидаясь, пока я поднимусь? Если бы ты хотела сбежать, ты могла бы устремиться к Проходу, стоило тебе только понять, что такое Проводник Души, даже не дав мне шанса спасти себя. Но ты этого не сделала. Ты просто тихо сидела и ждала, игнорируя свой шанс добраться до Прохода первой. Так… почему?
Он посмотрел на неё и закричал, и боль наконец прорвалась в его голос:
— Какого чёрта ты притворялась, что выходишь на меня на полную силу, когда с самого начала планировала проиграть?!
Нефис смотрела на него долго, её лицо было бледным и непреклонным.
Затем она вздохнула и отвела взгляд.
Через мгновение она тихо сказала:
— Может, потому что я тоже далеко от дома.
***
Санни смотрел на неё несколько мгновений, затем оскалился.
— Что? Что это, чёрт побери, должно означать?
Меняющаяся Звезда повернула голову и посмотрела на него спокойно, затем улыбнулась.
— Хорошо, Санни. Ты меня поймал. Теперь иди. Эта башня долго не продержится.
В этот момент белое пламя, вытекавшее из её ран, вспыхнуло, став сильнее и ярче. Её раны снова начали заживать — не так быстро, как раньше, но всё же с немалой скоростью. В её глазах зажёгся грозный свет.
Он стиснул зубы.
— Ни за что, пока ты не дашь мне ответа!
Нефис устало пожала плечами и посмотрела ему в глаза.
— Чего ты хочешь узнать?
Санни сжал кулаки.
— Зачем тогда сражалась со мной, если собиралась дать мне выиграть?
Она вздохнула. Пока он с горящим упорством смотрел на неё, Нефис произнесла:
— Разве не очевидно? Потому что если бы я этого не сделала, ты бы не ушёл.
Она отвернулась, на мгновение замерла, а затем продолжила:
— Люди... люди обычно бывают или жестокими, или добрыми. Но не ты. Ты можешь быть тем и другим — в зависимости от ситуации. Беспощадным или сострадательным. Жестоким или добрым. Вот что я и сделала. Я создала ситуацию, в которой ты мог бы быть беспощадным и жестоким. Уйти, оставив меня позади, не проявив никакой милосердия.
Санни смотрел на неё, и его кулаки дрожали.
— Но зачем? Зачем ты обрекаешь себя ради меня?! Что случилось с твоей проклятой целью?! Ты же говорила, что пожертвуешь всем — кем угодно и чем угодно — чтобы достичь её?!
Нефис посмотрела на него и горько улыбнулась.
— Почему? Ты думаешь, только тебе позволено расти и меняться? Разве я не могу измениться тоже, Санни?
Она отвернулась и произнесла устало, её голос был полон невидимого, но сокрушительного тяжела:
— ...Да. Я действительно говорила такое. Но говорить и делать — две разные вещи, Санни. Когда всё началось... когда все эти люди начали умирать из-за того, что сделала я... когда я терпела поражение за поражением... это оказалось труднее, чем я могла себе представить. Это было... отвратительно.
Он в шоке покачал головой.
— Значит... вот и всё? Ты просто сдалась? После всего этого ты просто решила, что тебе это не по плечу?
Меняющаяся Звезда помолчала, а затем медленно покачала головой.
— ...Ты меня совсем не понимаешь, правда, Санни?
Она повернулась к нему и ухмыльнуется.
— Сдалась? Нет, я не сдалась. Я не отказалась от своей цели. Я просто поняла, что была недостаточно амбициозна.
По мере того как белое пламя в её глазах становилось ярче, Нефис произнесла:
— Я уничтожу Заклятие и всех, кто встанет на моём пути. Я добьюсь всего, чего хочу. Но я сделаю это так, как хочу. Я сделаю это так, как мне подобает, без каких-либо компромиссов. Не жертвуя своим чувством правоты и совести.
Озарённая белым сиянием, её бледное, окровавленное лицо казалось лицом демона.
— Манипулировать всеми этими людьми, обрекать их на смерть? Я сделала бы это снова. Убила бы ещё больше, если бы понадобилось. Потому что это было справедливо и правильно. Я дала им шанс спастись или погибнуть, сражаясь с Заклятием. Лучшего способа нет.
Мгновение её глаза пылали страстью. Но затем выражение её лица внезапно изменилось. Нефис опустила взгляд и тихо добавила:
— ...Но бросить тебя здесь было бы подло и неправильно. Это оставило бы неприятный осадок на душе. Так же, как и оставить беспомощную слепую девушку умирать одной. Я не сделаю этого. Если я это сделаю, я не буду лучше тех, кого хочу уничтожить. Какой смысл добиваться своей цели, если в процессе я стану такой же, как те, кого ненавижу?
Она пронзила его горящим взглядом и произнесла:
— Нет, Санни. Моя цель не изменилась. Просто добиваться её неверным путём хуже, чем не добиваться вовсе. Но что тебе вообще за дело? Разве ты не считаешь, что это безумие? Разве ты не думаешь, что я презренна и отвратительна? Так иди же! Чего ты колеблешься?!
Санни уставился на неё, и на его лице появилась глубокая складка. Наконец он спросил:
— Я колеблюсь из-за тебя, глупышка. А ты?
Нефис улыбнулась.
— А что я? Думаешь, я умру здесь, в этой башне? Нет. Я... у меня всё будет хорошо. Я выберусь отсуда и выживу, каким-то образом. Я найду другой выход. Сколько бы времени мне ни понадобилось, я найду. Ничто меня не остановит. Ты же знаешь, что не остановит...
Он смотрел на неё ещё какое-то время, а затем бросил взгляд на мерцающий Проход.
Трещина, пронизывавшая каменный балкон, уже почти добралась до круга рун, угрожая уничтожить их.
...Спасение было так близко.
Он почти мог его ощутить.
Санни отвернулся от пьедестала и покачал головой.
— Это ужасный план. Ты хочешь путешествовать по Миру Снов, сражаясь с Кошмарными Существами? Лавно. Давай делать это вместе. Мы можем попробовать пройти через Полые горы и добраться до человеческих Цитаделей по ту сторону. А это только юг. Мы можем также попробовать север, восток и запад, искать незанятый Проход. Нас двое — у нас больше шансов выжить. Нас двое, вместе... это лучше, чем быть одному. Правда?
Она долго колебалась, затем закрыла глаза и медленно покачала головой. Когда она заговорила, её голос был полон тоски и усталости:
"...Нет. Я не могу. Я не могу позволить тебе остаться, Санни. Уходи! Иди навстречу своей сестре. В реальном мире тебя хотя бы кое-что ждёт. А меня ждёт только пустота, кровопролитие и могилы. Если я вернусь, то же самое, что случилось в Светлом Замке, повторится снова и снова, пока не останется ничего другого. Так что уходи, пока можешь."
Руны Прохода мерцали, словно готовые исчезнуть.
Он стиснул зубы.
"...Нет."
Нефис открыла глаза и посмотрела на него, и на её лице появилась печаль.
— Уходи, Санни. Пожалуйста. Уходи.
Он упрямо покачал головой.
— Я не хочу.
Меняющаяся Звезда помолчала мгновение, глядя на него с выражением боли. А затем она произнесла слова, от которых его мир рухнул:
— Уходи... Утративший Свет.
Его глаза расширились.
В глубине его души что-то шевельнулось и поднялось изо сна, торжествующее. Несокрушимое, вечное, неодолимое. Совершенное, идеальное и сладостное.
...Прежде чем Санни успел понять, что делает, его рука рванулась вперёд, и в ней materialized призрачный лезвие Осколка Лунного Света.
— Стой.
Его рука замерла, кончик стилета был в сантиметрах от глаза Нефис.
Он дрожал, глядя на свою руку и желая заставить её двигаться вперёд.
Но она не двигалась. Вообще не двигалась. Как будто эта рука больше не принадлежала ему.
Когда глубокий ужас залил его сердце, Санни перевёл взгляд и посмотрел на Нефис, его глаза были широко раскрыты от шока.
— К... как...
Грустная улыбка появилась на её губах.
— Откуда я знала? ...Кэсси сообщила мне.
Нефис вздохнула и отвела взгляд.
Она была первой, кто поняла значение своего видения. Она знала, что мы с тобой в итоге встанем друг против друга, и что я проиграю. Может быть, даже умру. Она просто не знала как, когда и почему. Поэтому Кэсси рассказала мне твой секрет в надежде, что когда-нибудь он спасёт мне жизнь. Но я... я надеялась, что мне никогда не придётся им воспользоваться.
Санни смотрел на неё, слишком потрясённый, чтобы сказать хоть слово. Она грустно улыбнулась.
— Значит, всё. Полагаю... полагаю, это прощание. Бе... я надеюсь, ты будешь беречь себя, Санни. Теперь иди. Беги, пока ещё не слишком поздно.
Хотя Санни ничего не делал, его тело двигалось само по себе. Поднявшись, он развернулся и направился к светящемуся кольцу Прохода.
Шаг. Ещё шаг. Ещё один.
Стой. Стой!
Но его тело не слушалось. Оно продолжало двигаться вперёд, равнодушное к его командам. Тупая боль поселилась где-то в самом центре его сердца.
Стой!
Он ничего не мог поделать. Он был чудесной тенью, привязанной к хозяину; как только хозяин отдавал приказ, у него не оставалось выбора, кроме как повиноваться.
Санни медленно поднялся по ступеням возвышения, приблизился к кругу рун и, не замедляя шага, пересёк железное кольцо. Стоило ему это сделать, как руны вспыхнули ослепительным светом.
Его тело тоже начало светиться.
Так он всё же победил. Не потому что был сильнее или искуснее Нефис. А просто потому что его воля к выживанию никогда не колебалась, тогда как её исказили сомнения.
— Нет! Я отказываюсь!
Неземное сияние становилось всё ярче и ярче, пока в его свете не стало трудно разглядеть человеческую фигуру в центре.
— Нет!
...И тут же, внезапно, всё исчезло, оставив после себя лишь пустоту.
Санни исчез, наконец освободившись от этого долгого и изнурительного Кошмара. Путь обратно к реальности, занявший у него больше года, был завершён.
Ему удалось выбраться живым.
Всего через несколько секунд после того, как он исчез в вспышке света, трещина в камне достигла круга рун и разрушила его.
Сияние Прохода стало нестабильным и быстро угасло.
В то же время искусственное солнце Заберегов вспыхнуло в последний раз ярким, ослепительным взрывом света, а затем погасло.
...Оставшись одна в рушащейся башне и лишённая света, который мог бы её осветить, избитая, сломанная фигура Меняющейся Звезды растворилась в тенях.
[Конец второго тома: Демон Перемен.]