Санни лежал на земле, заглатывая воздух, как умирающая рыба. Казалось, он тонет.
Его тело было картой боли. Он даже не мог вспомнить, сколько ран получил... была рассечённая рана на боку, оставленная цзянем Кастера, страшная рана, едва не перерубившая ключицу, глубокий порез на рёбрах... и множество мелких.
Но он всё ещё был жив.
Он всё ещё мог сражаться.
Он всё ещё не был готов сдаваться.
...Вокруг него Багровая Шпиль содрогалась и стонала, медленно начиная разрушаться.
Скрежеща зубами, Санни с трудом оттолкнулся от земли и поднялся. Тело протестовало, но он заставил его замолчать и медленно встал на ноги. Клинок Полуночного Осколка скрёб по камням, когда он поднял его.
Нефис делала то же самое.
Молодая женщина поднялась, пошатнулась, затем обрела равновесие и замерла. Осанка её была ссутуленной, одной рукой она крепко прижималась к глубокой ране на животе.
Меняющаяся Звезда выглядела слабой и побеждённой, её грозное присутствие было приглушено. Лицо её было бледным, окровавленным, мрачным, искажённым гримасой страдания. Сияние, исходившее от её кожи, было едва заметно.
...Только её глаза, в которых тлели угасающие белые пламена, всё ещё оставались прежними — пронзительными, холодными и полными непоколебимой решимости.
Оба они были омыты призрачным светом Прохода.
Глядя на Неф сквозь этот свет, Санни медленно вдохнул и хрипло произнёс:
«...Давай покончим с этим.»
Она смотрела на него несколько мгновений, а затем ухмыльнулась.
Зубы её были окрашены кровью.
В следующее мгновение Нефис подняла свой меч и бросилась вперёд, подняв облако пыли толчком ног.
Они столкнулись у подножия Прохода, их мечи свистели в воздухе, как голодные бесы. Лязг стали заглушил гром рушащегося камня и вновь эхом разнёсся по тьме Багровой Шпили.
Оба — Санни и Нефис — были кошмарно изранены, но ни один не позволял мучениям и боли ослабить себя. Вместо этого они сражались с беспощадной свирепостью, обрушивая на врага всё, что у них ещё оставалось, не скупясь ни на что.
Теперь, когда Меняющаяся Звезда сильно истекала кровью, Цветок Крови, висевший на шее Санни, вошёл в состояние бешенства. Порой казалось, что его меч двигался самостоятельно, помогая ему наносить удары быстрее, сильнее, с ещё более смертоносной точностью.
Он никогда не был так силён, как сейчас.
...И всё же этого было недостаточно.
Нефис всё ещё была ему не по зубам. Она была всё ещё слишком сильной, слишком быстрой, слишком подавляющей.
Скорее чудовище, нежели человек.
Демон из серебряной стали, окутанный бледно-белым пламенем.
Санни удалось нанести несколько глубоких порезов, присоединив их к и без того ужасающей коллекции её ран, но урон, который он получил в ответ, оказался вдвое страшнее. Его левая рука постепенно немела, ослабляя хватку на рукояти Полуночного Осколка.
Его лёгкие горели, и дышать становилось всё труднее и труднее. С каждым вдохом с его губ срывался влажный, тревожный звук. Глаза тоже горели, зрение размывалось из-за крови, стекавшей в них. Ему приходилось всё чаще полагаться на Тень-Чувство, чтобы компенсировать это изнуряющее недомогание.
'Я не могу... Я не могу продолжать так...'
Ему надо было придумать что-то. Что-то хитрое и умное, что-то, что сработает...
Но впервые арсенал уловок Санни был пуст.
Сколько ни думай, он не мог представить ничего, способного победить Нефис.
Она слишком хорошо его знала. Лучше кого-либо во всём мире.
Во всём двух мировах даже...
И всё же Санни чувствовал, что шансов на победу у него нет, если всё продолжится как прежде. До смерти его отделял уже всего один шаг.
И тогда он сделал единственное, что мог придумать.
Отчаянная ставка с крошечными шансами на успех.
Собрав все оставшиеся силы и стойкость, он заставил своё восприятие сместиться... и начал вплетать странные, изнуряющие движения незавершённого Танца Тени в свою технику.
Он позволил своему разуму стать бесформенным и неосязаемым, а затем направил его на Меняющуюся Звезду, пытаясь до мельчайших подробностей воспроизвести её невероятное боевое искусство.
И использовать его как оружие, чтобы уничтожить её.
В конце концов, если не Нефис, то кого ещё он мог бы подражать?
Он и так лучше всех в мире её знал. Он был её спутником, другом и учеником.
Он и без того был практически её тенью, её послушным маленьким помощником. Пойманный в сети её интриг, в её безумной, ненасытной жажде и неспособный вырваться — не только потому, что другого выбора не было, но и потому, что он в действительности... в действительности не хотел с ней расставаться.
Он знал её плавный, смертоносный боевой стиль лучше кого бы то ни было, кроме самой Нефис. В конце концов, он и сам его отрабатывал, тратя бесчисленные часы, чтобы освоить его основы и постичь его принципы. От повторения одного и того же рубящего сверху вниз движения сотни тысяч раз и до этого ужасного боя — он никогда не переставал учиться у неё.
Если у него и был шанс сделать тот последний шаг к овладению первым уровнем Танца Тени, то он был в схватке с ней.
И вот Санни сражался, вызывая в памяти образ прекрасной рабыни, танцующей со своими семью тенями. Он доводил и без того надломленное тело до предела, за предел, пытаясь заставить его идеально отразить смертоносное изящество и грозное великолепие Меняющейся Звезды.
Под этой нагрузкой тело начало разрушаться.
Санни ощущал, что в глубине его груди находится что-то хрупкое, малая часть его существа, которая медленно трескалась под давлением. С каждым движением на её поверхности появлялась новая трещина.
Он лишь надеялся, что совершит прорыв до того, как эта малая часть взорвётся... если он сможет продержаться ещё немного, сделать ещё немного, понять ещё немного...
Но в итоге у него не получилось.
После ещё одного странного и мучительного движения — которое каким-то образом ощущалось иначе, чем все предыдущие, — хрупкая часть его груди вдруг содрогнулась и разбилась.
На мгновение Санни почувствовал себя марионеткой, чьи нити оборвались. Его глаза расширились от ужаса.
А затем Полуночный Осколок слегка содрогнулся.
В следующую секунду невидимый колодец силы, скрытый в его душе, распахнулся, и поток обновляющей мощи унёс его истощение прочь.