Он помедлил несколько мгновений, не зная, как ответить. Секунды тянулись, и молчание между ними становилось напряжённым, наполненным невысказанным смыслом.
Наконец, Нефис моргнула и отвела взгляд, уставившись на труп Алчущего Ужаса. Рука с мечом слегка дрожала.
«...Убила? Да... Убила. Повезло мне, наверное...»
Через некоторое время она добавила тихим голосом:
«Это была просто ложная звезда, в конце концов.»
Санни слегка улыбнулся, но глаза его оставались холодными.
«Повезло... Я кое-что знаю о везении, Неф. Существо такое не умерло бы только из-за невезения.»
Она помолчала ещё немного, потом вздохнула и опустила взгляд.
«Оно эволюционировало... пыталось стать Титаном. Бремя трансформации сделало его уязвимым. Я просто атаковала в тот момент, когда Ужас был в самой слабой точке. Поэтому он и погиб...»
'Эволюционировало... в Титана?'
Заметив удивление на его лице, Меняющаяся Звезда сморщилась и указала на искусственное солнце.
«Ты и не подумал о том, что мы сделали?»
Санни поднял глаза к светящейся сфере света и нахмурился.
В этой суматохе он действительно не успел полностью осмыслить масштаб того, что произошло после битвы, а также причины и последствия этого события.
Если подумать... почему свет искусственного солнца должен был уничтожать души каждого живого существа, которого он касался? Раньше, на протяжении многих поколений после падения древней цивилизации, так не было.
Но тогда Сосуд был осквернён и превратился в Кошмарное Существо. Ужас. И в то же время печати, удерживавшие проклятие все пожирающей тьмы, были разрушены, выпустив её на свободу.
...Так, на самом деле, осквернённое солнце никогда не существовало в изоляции от тёмного моря, его сопровождавшего.
Вплоть до сегодняшнего дня.
Санни всегда думал, что солнце сдерживает тёмное море. Неужели... оно всегда сдерживалось и самой тьмой тоже?
И когда он изгнал древнее проклятие и запер его под землёй... солнце наконец освободилось из своих оков. Вот почему его свет внезапно изменился, превратившись в уничтожающее белое сияние.
Оно стало свободным — и могло делать всё, что захотело.
Но было ещё кое-что...
Его глаза расширились, и Нефис кивнула.
«Да. Искусственное солнце освещает не только окрестности Багровой Башни. Оно освещает весь Забытый Берег. Его свет повсюду. Так что... пока мы пробивались сквозь башню... большая часть живых существ на Забытом Береге была уничтожена. Вся эта смерть, все эти бесчисленные души... были проведены Лабиринтом в Башню, словно колоссальное жертвоприношение, чтобы питать эволюцию Багрового Ужаса.»
А Нефис как раз атаковала в тот момент, когда Ужас пребывал в предсмертных муках своего страшного превращения. Ну... это вряд ли было совпадением. Санни не забыл задумчивый взгляд в её глазах, когда Нефис смотрела из ворот Башни перед тем, дать Армии Сновидцев приказ выступить.
Он вздрогнул, лишь сейчас осознав, что этот целый район Мира Снов теперь почти полностью лишён жизни. Лишь несколько Кошмарных Существ могли выжить — те, кому посчастливилось вовремя спрятаться от смертельного солнечного света, или кто был достаточно силёсен, чтобы противостоять ему.
Такой безграничный поток душ действительно мог бы подтолкнуть Багрового Ужаса к следующему шагу эволюции... деградации? Что бы там ни происходило с Кошмарными Существами по мере их укрепления. Санни ничего в этих делах не смыслил — но если что-то и могло вызвать нечто подобное, то истребление целого региона Мира Снов определённо справилось бы с этим.
Однако теперь Ужас был мёртв, и его порча исчезла, вернув искусственное солнце к его обычному состоянию.
Но не могло же всё быть так просто...
Башня будто в ответ на его мысли снова содрогнулась. Ещё одна каменная плита откололась от пола chamber и обрушилась вниз. Внезапно свет солнца стал чуть тусклее.
Оглядевшись вверх, Санни заметил, что искусственное солнце выглядит не так ярко, как буквально несколько минут назад. Будто оно медленно угасало.
...Угасало ли? Ведь больше не было сосуда, направляющего эссенцию душ в его горнило.
Перебив его мысли, Нефис внезапно заговорила, её голос был хриплым и усталым:
«Что случилось с остальными?»
Санни переместился и посмотрел вниз сквозь расщелину в полу камеры.
Внизу он мог видеть огромную балконную площадку и мерцающее кольцо Прохода на ней. Каким-то образом его сияние казалось... более слабым. Сам балкон был пуст. Ни одного человека там не было, и даже коралловые големы лежали неподвижно — подобие жизни, которым они обладали, было погашено вместе со смертью Ужаса.
«Все спаслись.»
Нефис медленно вздохнула, словно с облегчением. После долгой паузы она чуть шевельнулась и спросила:
«А Кастер?»
Санни бросил на неё взгляд и пожал плечами. Когда он заговорил, голос его был холодным и безразличным:
"— Я его убил."
Меняющаяся Звезда долго молчала. Потом она прошептала, словно обращаясь ни к кому:
"— Вот почему..."
Вдруг с горькой улыбкой с её губ сорвался тихий смех.
Нефис подняла руки и прижала их к лицу, словно подавленная каким-то глубоким, тёмным чувством. Секунду спустя её приглушённый голос долетел до его ушей:
"— Тебе не следовало его убивать, Санни..."
Санни процедил:
"— Да? И почему, собственно?"
Она оставалась неподвижной несколько секунд, а потом медленно опустила руки и положила их на колени. Лицо её было бледным и бесстрастным.
"— Ты проверил свои Атрибуты?"
Он кивнул и посмотрел на неё с любопытством в глазах.
"— Проверил. Там появился новый — Душевный Проводник."
Меняющаяся Звезда уставилась в пустоту и кивнула.
"— Да. У меня тоже."
Санни поднял бровь и спросил ровным, спокойным голосом:
"— Есть представление, что это значит?"
Она не отвечала какое-то время, а потом повернула голову и посмотрела на него.
"— Ты сам не догадался?"
Он пожал плечами.
«Я был немного занят. Почему? Что случилось?»
Нефис вздохнула и посмотрела на стены камеры. Наконец, она сказала:
— Эта вся башня — гигантский механизм для душ. Она была создана, чтобы собирать сущность душ и направлять её в искусственное солнце. Однако... она не может функционировать без одной маленькой, но решающей шестерёнки. Человека, который станет опорой для всей этой силы, проводником для всех этих душ.
А затем, гораздо тише, она добавила:
— ...Сосудом.
Санни содрогнулся, а затем уставился на труп отвратительного существа. Предыдущий сосуд искусственного солнца.
Нефис убила его, уничтожив ключевую часть механизма Башни... и тогда Башня нашла ему замену.
Их двоих.
Единственных двух людей, оставшихся на Забытом берегу и удобно укрывшихся от уничтожающего солнца внутри древней башни.
Невольно хочется сказать, что это судьба...
— Что это значит для нас точнее? Мы превратимся во что-то... вроде того создания?
Неф медленно покачала головой.
— ...Пока нет. Ещё очень долго нет. Ужас впитал большинство душ, собранных после битвы, а теперь некому приносить жертвы солнцу. Лабиринт тоже мёртв.
Как будто подхватывая её слова, Башня снова содрогнулась, и где-то внизу раздался оглушительный звук трескающегося камня.
Санни склонил голову набок.
— Так в чём тогда проблема? Мы можем просто... убраться отсюда и больше никогда не возвращаться?
Меняющаяся Звезда посмотрела на него, и её глаза были полны холодной, горькой эмоции.
— Ты не понимаешь, да?
После этого она стиснула зубы и сказала:
— Багровая Башня — это машина, а Проход — часть этой машины. Башня не может функционировать без человека, служащего Проводником душ... как и Проход. Внутри башни должен находиться Сосуд, чтобы Проход работал.
Она медленно поднялась на ноги, слегка пошатнулась и, наконец, пронзила его мрачным взглядом.
«Значит, выбраться сможет только один из нас.»
Санни смотрел на неё несколько секунд, а затем посмотрел вниз, на далёкое кольцо Прохода.
Наконец, он повернулся к Нефис и сказал:
«Не думаю, что ты останешься и позволишь мне уйти?»
Меняющаяся Звезда посмотрела на него, её поразительные серые глаза были полны напряжения и зарождающегося белого пламени:
«...Я как раз собиралась задать тебе тот же вопрос.»
Санни помедлил, а затем ухмыльнулся.
«Ни за что.»