Несколько секунд оба стояли неподвижно. Лицо Кастера выражало шок, смешанный с недоверием, яростью, негодованием... и страхом.
Медленно он поднял голову и пронзил Санни ненавидящим взглядом.
— Ты, скотина...
Его голос дрожал от сдерживаемой ярости.
— Отлично. Ярость — это хорошо. Любое его состояние, лишающее самообладания, хорош...
В следующее мгновение Санни ударил в грудь и отлетел назад с криком боли. Хотя ему somehow удалось отбить кончик зачарованного цзяня, наследник всё равно обрушился на него, как идущий под полным ходом поезд. Лезвие его меча вновь рассекло Мантию Кукловода, разрезая Санни предплечье.
— Чёрт возьми!
Это было просто нечестно. Мантия была памятью пятого ранга Пробуждённого уровня. Где чёртов наследник нашёл оружие, способное так легко её рассекать?!
...Ну, Санни более-менее знал где. Кто сказал, что призрачный зелёный цзян не был таким же ранга, если не выше? У кланов наследников было множество могучих Памятей в своих сокровищницах.
В отличие от него.
Покатившись по земле, Санни дёрнулся в сторону и рукоятью Полуночного Осколка ударил по руке Кастера. Он едва спас себя от обезглавливания.
Встряхнувшись, Санни бросил в воздух пригоршню коралловой пыли и отступил. Мгновение спустя его враг возник из пыли, словно мстительный демон. Проклятый цзян снова был направлен ему в сердце.
Но...
Кастер выглядел иначе.
Оказывается, Санни точно угадал насчёт Изъяна гордого наследника и предназначения таинственной памяти-оберега. Ранее Кастер уже выглядел немного старше остальных членов отряда... что было странным, учитывая, что и Эффи, и Кай должны были быть самыми старшими среди них. Именно это поначалу привлекло внимание Санни, потому что в Академии такой разницы не было.
Однако теперь, когда хрустальный песочные часы были разбиты, время, казалось, нагоняло наследника. Если бы кто-то увидел его сейчас, он бы принял ему за мужчину за двадцать, а то и за начало тридцати лет.
Он всё ещё был похож на юношу, которого Санни встретил всего год назад, но лишь отдалённо. Вместо этого на него нападал красивый, взрослый, сильный мужчина с по-прежнему гладкой смуглой кожей, но уже с зачатками будущих морщин в углах глаз и у рта. В его бороде было несколько серебристых волос.
Напрягая каждую мышцу своего тела, Санни устоял на месте, парировал смертельный укол, а затем уклонился влево. Вновь он опоздал на долю секунды, и на его теле появился ещё один разрез.
— Проклятия!
С гримасой боли Санни уклонялся, увертывался, парировал и блокировал, продолжая отступать и увеличивать дистанцию между собой и Кастером. В какой-то момент яростный рёв заставил его уши зазвенеть:
— Возвращайся сюда, крыса! Почему бежишь, как трус?!
Спрятавшись за маской и с трудом дыша, Санни стиснул зубы и прошипел:
— Нет... особых... причин...
В следующий раз, когда они столкнулись, Наследник выглядел как мужчина за тридцать. Теперь он был похож на человека в расцвете сил. Его могучая фигура стала ещё внушительнее — широкие плечи натягивали металл прочной чешуйчатой брони. Виски у него были седыми, а в бороде поблёскивали серебристые пряди. Он выглядел как тот тип зрелых мужчин, в которые молоденькие девушки влюбляются без памяти.
Санни простонал, почувствовав, как на его теле появляется ещё одна рана, оттолкнул Кастера и отскочил назад. Полуночный Осколок метался из стороны в сторону, снизу вверх, не останавливаясь ни на мгновение. Звон столкнувшейся стали сливался в непрерывный оглушительный грохот. Ему казалось, что его лёгкие горят, но он не мог позволить себе замедлиться хотя бы на секунду.
Мгновенная оплошность стоила бы ему жизни.
— Давай... это... это не намного хуже, чем... сражаться... с... Сент...
Но было хуже. Намного хуже...
Даже усиленный тенью, Санни не мог противостоять яростному натиску Кастера. Он был сильнее и гораздо выносливее, но вот в чём дело с острыми клинками — они были созданы для того, чтобы количество сил, необходимых для убийства, было гораздо меньше. Умелый фехтовальщик, полагавшийся на скорость, мог покончить с противником одним точным касанием лезвия.
Для такого, как Санни, Кастер был настоящим кошмаром. Если бы не Кровавое Плетение, он давно бы ослабел и замедлился от потери крови — стоит только взглянуть на многочисленные порезы на его теле.
И всё же он держался и продолжал отступать, отчаянно отбивая один молниеносный удар за другим.
...В следующий раз, когда Санни удалось хорошенько разглядеть гордого Наследника, по его позвоночнику пробежал холодок.
На него нападал старик. Его худое лицо было испещрено сетью морщин, волосы и борода полностью поседели. Почти не осталось следа от красивого юноши, которого он так долго знал... и ненавидел...
Кастер по-прежнему был полон сил и энергии. Его ярость по-прежнему была такой же смертоносной и сокрушительной, как и раньше. Однако его скорость... стала чуть-чуть медленнее.
— Умри, выродок!
С яростным рёвом Кастер обрушил призрачный цзянь на Санни, который всё ещё не оправился от предыдущего удара. В отчаянии Санни поднял тати в неуклюжую попытку заблокировать удар. Когда их мечи столкнулись, Полуночный Осколок вылетел в сторону и едва не выскользнул из его рук.
...Что ещё хуже, Санни потерял равновесие и рухнул назад, свалившись на землю клубком.
На изуродованном лице старика появилась жестокая улыбка, и он бросился вперёд, чтобы покончить с беззащитным врагом.
...Но в последний мгновение за его спиной раздался спокойный голос.
Голос, который он ненавидел, но так хорошо знал.
Стоя где-то позади него, Нефис приказала тоном, не допускающим возражений:
— Отступи!
Глаза Кастера расширились. С выражением абсолютного ужаса он развернулся и поднял меч, готовый наконец встретить того, кого так долго боялся и хотел убить.
Однако, когда он это сделал, перед ним была лишь пустота.
За ним никого не было. Просто обычный камень, лежащий на земле.
Пока Кастер, сбитый с толку и с мыслями, замедленными изнуряющей силой старости, рассматривал происходящее, камень крикнул голосом Меняющейся Звезды:
— Прячься в тени!
Почти мгновенно зрачки гордого потомка сузились. С мрачной гримасой он развернулся обратно, приняв защитную стойку с мечом.
...Он опоздал на долю секунды.
Без единого звука кончик Полуночного Осколка пронзил его чешуйчатый доспех, его плоть...
А затем и его сердце.
Вглядываясь в ошеломлённое лицо бессильного старика перед ним, Санни нахмурился и вздохнул.
Кастер посмотрел вниз — на лезвие, торчащее из его груди, и кровь, хлынувшую из-под него, — и слабо ухватился рукой за тачи. Болезненная, полная горечи гримаса исказила его бледное, морщинистое лицо.
Напрягаясь, чтобы поднять голову, он посмотрел Санни в глаза и прохрипел:
— Ты... у тебя нет... нет чести.
Санни посмотрел на умирающего старика с состраданием, а затем отвёл взгляд.
...Честь, конечно, существует. Честь — это не просто слово, которое сильные негодяи придумали, чтобы такие молодые глупцы, как ты, умирали за них. И убивали за них. Это не цепь, которую они набросили тебе на шею, чтобы сделать тебя рабом.
Кастер смотрел на него несколько мгновений, пытаясь что-то сказать, но затем медленно упал на колени.
В наступившей тишине голос Заклятия прошептал:
[Ты убил бездействующего человека, Хань Ли Кастер.]
[Твоя тень становится сильнее!]