В холодном свете рассвета из Лабиринта поднималась гигантская багряная башня. На расстоянии она выглядела как окровавленный меч, который какой-то первозданный Титан вонзил в небеса.
Багряный коралл стекал по её стенам, словно кровь богов, расползаясь от подножия Башни и поглощая весь Забытый Берег. Сама башня, казалось, стояла на острове, окружённом со всех сторон чёрной водой. Хотя солнце уже поднималось, эта часть проклятого моря не исчезала.
Вместо этого она клубилась и двигалась без конца, образуя гигантский водоворот. Сквозь поверхность чёрной воды можно было различить смутные очертания движущихся силуэтов, и от этого у тех людей, кто осмеливался приблизиться к Башне, в сердцах падал ужас.
Санни поднял взгляд на бесконечный простор багряной башни и побледнел. Вблизи она выглядела ещё зловещее, давящее и ужасающее. Ему было трудно поверить, что эту циклопическую постройку воздвигли человеческие руки, не то чтобы она когда-то, давно, была для них спасением.
Теперь Багряная Башня казалась лишь извращённой, жуткой и совершенно злой. Она излучала ощущение мучительной силы, которую человеку не было никакой надежды бросить вызов.
И всё же именно это они собирались сделать.
Он отвернулся и бросил взгляд на лагерь Армии Сновидцев.
На протяжении прошедшей недели их пятисотенная дружина преодолевала Лабиринт, чтобы добраться до этого места. Некоторые погибли по пути, но не так много, как он ожидал. Для такого короткого перехода удача была на их стороне.
За эти дни они перебили бесчисленное множество Кошмарных Существ и каким-то образом избежали гнева обитателей глубин. Они видели безголовую статую Повелителя, стоявшую на полпути между Тёмным Городом и Багряной Башнёй, и много других чудовищных и ужасных вещей.
И вот теперь они почти достигли своей цели.
Люди были заняты приготовлениями к битве. Страх, испытанный на рассвете после взгляда на Багряную Башню, которая теперь была так близко, сменился мрачной решимостью и стойкостью. Все завершали последние приготовления. Кто-то в последний раз проверял свои доспехи и оружие. Кто-то торопливо возводил временные укрепления.
Кто-то молился, умоляя мёртвых богов спасти их жизни.
По правде говоря, Санни был единственным человеком, который выглядел праздным.
Что ж, чего они от него ждали? Нефис до сих пор не объяснила ему, какова его роль в предстоящей битве. Хотя он и не был обязан её слушать, разумеется...
Вздохнув, он подошёл к остальным членам отряда, которые собрались вокруг костра и в сотый раз обсуждали план битвы. Сегодня все были необычно мрачны.
Один за другим они уходили, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре Меняющаяся Звезда осталась единственной.
С некоторой неохотой Санни подошёл к ней и сел, уставившись на огонь. Через некоторое время он произнёс:
«Это очень странно, не находишь?»
Она взглянула на него и приподняла бровь.
Нефис сильно изменилась с момента их первой встречи, но в то же время осталась абсолютно прежней. Она по-прежнему была спокойна и уверена, со слоновой костью кожей и прекрасными серебряными волосами. Она по-прежнему была сильна и полна убеждённости.
Просто в последнее время её глаза казались немного пустыми.
«Что именно?»
Санни пожал плечами.
«Просто... всё это. Если бы кто-то описал мне эту картину год назад, я бы был очень в замешательстве. И всё же — вот мы здесь.»
Он помедлил и добавил:
«Мы прошли очень долгий путь. Нас трое.»
Оба взглянули на Кэсси, которая что-то объясняла представителям Ремесленников. Её изящная рука покоилась на рукояти Тихой Танцовщицы.
Через некоторое время Нефис кивнула.
«Да. И теперь нам остаётся сделать только один последний шаг.»
Оба помолчали, думая о том, что этот последний шаг будет самым трудным. Несопоставимо самым...
Затем Санни вздохнул:
«Так что ты хочешь, чтобы я делал? Судя по тому, как ты избегала этой темы все последние дни, догадываюсь, что дело не в чём-то пустяковом.»
Меняющаяся Звезда улыбнулась и посмотрела на него, и белые искры танцевали в её глазах.
«На самом деле совсем крохотная вещь.»
Затем она повернулась к Багряной Башне, на мгновение замедлилась и вдруг сказала:
«...Дай мне свою руку.»
Когда Санни протянул руку, что-то прошло сквозь её прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он вызвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно, числящееся среди его Памятей:
Ключ Клятвы: [7].
Каким-то образом она собрала оставшиеся шесть ключей от остальных. И теперь она доверяла их Санни.
Всё ещё глядя на циклопическую башню, Нефис сказала:
«...Я хочу, чтобы ты уничтожил тёмное море. Или изгнал его, по крайней мере.»
Санни усмехнулся.
«Крохотная вещь, конечно.»
***
Вскоре солнце поднялось выше, и чёрный водоворот вокруг Багряной Башни стал чуть меньше. Несколько мостов из красного коралла поднялись из его глубин, соединяя остров с остальной частью Забытого Берега.
И там, на острове, бесчисленные силуэты внезапно начали двигаться, выползая из багряных холмов. Это были Кошмарные Существа, охраняющие проклятую башню.
Среди них были всевозможные ужасы. Там были члены Панцирного Легиона: Падальщики, центурионы и демоны. Там были колонии хищных червей, гигантские многоножки, выделяющие едкое масло, и жуткие лианы, ползущие по земле, как змеи.
Там были существа, похожие на чёрные массы гнилых костей, и существа, похожие на гуманоидов из камня, с ужасными пастями, полными зубчатых клыков. Там были стаи полупрозрачных насекомых, пожирающих всё на своём пути, и огромные пауки в железной броне.
Там были звери, которые могли выпускать из своих тел смертоносные костяные копья, и звери, которые могли обращать добычу в камень одним взглядом.
Там были трупы, из ран в плоти которых росли красные цветы, и гигантские мерзости, напоминающие богомолов, если бы те были сделаны из стекла и алой глины.
И многое другое, чего Санни никогда не видел, с чем не сражался и не мог описать.
Все они двигались вместе в странном согласии, лишённом обычной территориальной агрессии, которая заставляла Кошмарных Существ разных племён сражаться друг с другом. Они были покорены Багряным Ужасом и теперь служили стражей Башни.
Подобно страшной волне, орда монстров накатила по мостам из багряного коралла и потекла к человеческому войску.
Со своей позиции в тылу Санни отчётливо видел, как тела стоящих на передовой дрогнули и непроизвольно отступили на шаг. Кто-то даже выронил оружие. Мгновение спустя громкий голос Эффи прокатился по рядам Спящих:
«Держите позиции, негодники! Кто побежит — я сама его убью!»
Странно, но её раздражённый крик успокоил страх в их сердцах.
Мгновение спустя, однако, он был поглощён грохотом приближающейся орды.
...Осада Багряной Башни началась.