В последний день, который они провели в Тёмном городе, Нефис повела небольшую группу из числа своих сильнейших воинов на последнюю охоту.
Все члены её отряда шли за ней. Санни, упрямо отказывавшийся признавать себя одним из них, отстал от группы и брёл отдельно, лениво оглядываясь и разглядывая руины.
Джемма и Сэйшан тоже были с ними, а также человек десять самых опытных охотников — некоторые из них когда-то служили в Авангарде, другие раньше жили во внешнем поселении. Между двумя лагерями больше не было никакой разницы.
Теперь они все были людьми Меняющейся Звезды.
По пути Джемма подошёл к Санни и с любопытством взглянул на него.
После того как Тессай пал от клинка Неф, высокий мужчина, казалось, обрёл некоторое спокойствие. Однако в глубине его глаз всегда таилась тень печали.
Санни посмотрел на него и приподнял бровь.
— Что?
Охотник слабо улыбнулся и спросил дружелюбным тоном:
— Ты Санлесс, верно?
Санни пожал плечами.
— Да, это я.
Джемма молча оценил его, а потом с интересом спросил:
— Я слышал, ты прожил в городе несколько месяцев один. Это правда?
«А, логично.»
Высокий мужчина, пожалуй, был самым опытным охотником на Забытом берегу. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Ему было естественно интересоваться этим...
Санни кивнул.
— Верно. Около трёх с половиной месяцев, если не ошибаюсь.
Джемма погладил подбородок, а потом прямо спросил:
— Как ты выживал?
Санни ухмыльнулся.
Как он это делал, в самом деле?
— Прятался до неприличия много, убивал тоже довольно-таки много. Чуточку безумия и малость удачи.
Джемма какое-то время смотрел на него, а потом тихо рассмеялся.
— Звучит примерно так, как и должно.
Спустя некоторое время он вперился взглядом вперёд, к Меняющейся Звезде, и спросил с любопытством:
— Знаешь ли ты, кого мы сегодня собираемся охотиться?
Санни посмотрел на него с удивлением:
— Она тебе не рассказала?
Высокий мужчина замялся, потом покачал головой.
— Рассказала. Просто я не уверен, что мне хочется в это верить.
Санни улыбнулся и отвёл взгляд.
— А ну-ка, дай угадаю. Первая твоя мысль была, что она спятила. Что я могу сказать... привыкай к этому чувству.
После нескольких моментов молчания Джемма вздохнул.
— Но как мы можем его убить?
«Бедняга...»
Санни взглянул на него, помедлил, а потом сказал:
— Если я угадал, ты знаешь об этом существе больше, чем я.
И на этом их разговор закончился.
К середине дня они достигли восточных окраин города и поднялись на громадный монолит городской стены. Сверху перед ними открылся колоссальный кратер и безголовая статуя, стоявшая неподалёку, с единственной оставшейся рукой, устремлённой к небесам.
Их добыча пряталась в обширном подземном зале под этой статуей.
Сегодня они собирались охотиться на Владыку Мёртвых.
***
У подножия статуи в грязи лежала вторая рука Жрицы. Тысячи лет назад она отломилась и упала, проломив купол подземного зала. Теперь в земле зияла пропасть, ведущая в логово Владыки Мёртвых.
Месяцы назад Санни и остальные воспользовались этой брешью, чтобы выбраться из катакомб. Теперь они собирались использовать её, чтобы спуститься в эту тьму.
Жуткий повелитель катакомб ждал их внизу. Санни не удивился, что Нефис выбрала именно это место для возвращения. Ведь гороподобная гидрота, скорее всего, охраняла последний из семи Осколочных Памятей.
Однако ему было крайне любопытно, как именно она планирует его убить.
Когда все собрались вокруг ямы в грязи, Меняющаяся Звезда посмотрела на него и сказала:
— Санни, сможет ли твоя тень заглянуть в погребальный зал?
Пожав плечами, он отправил тень в пропасть. Она скользнула по грязи и вошла в тёмное отверстие, затем спряталась в ладоне каменной руки и осторожно посмотрела вниз.
Гора человеческих костей всё ещё стояла посередине обширного круглого зала.
Однако выглядела она совсем иначе, чем раньше.
Из массы костей росло бесчисленное множество зелёных лоз — одни сравнительно тонкие, другие толщиной с человеческое тело. Они прорастали не только между древними останками: лозы ломились прямо сквозь кости. Как будто питались ими.
Владыка Мёртвых выглядел... слабее. Хрупче. Как будто он заболел, его силы были истощены, а тело поражено ужасным паразитом.
Санни велел тени присмотреться ближе и наконец заметил то, что ожидал увидеть.
На полу подземного зала лежала маленькая деревянная коробка — открытая и пустая. Та самая коробка, которую Нефис загадочно доверила Кастеру сразу по возвращении в Тёмный город.
По словам охотника из внешнего поселения, эта коробка появилась у него на подушке с запиской. Записку оставил шпион Меняющейся Звезды — Сэйшан. А содержимое коробки создала для неё Кидо, которая теперь мертва.
Кидо была главой Ремесленников. Её Способность Аспекта позволяла управлять растениями и изменять их.
Эта пожирающая кости лоза оказалась её последним творением и финальным шедевром.
Санни повернулся к Нефис, на мгновение замешкался, а потом произнёс, и его слова вызвали у Джеммы скрытую реакцию:
— Тиран серьёзно заражён лозой Кидо. Похоже, он заметно ослаб.
Меняющаяся Звезда кивнула и несколько секунд молчала. Потом сказала:
— Как только мы войдём в зал, Владыка Мёртвых нападёт на нас. Теперь, когда его сила снижена, и с помощью Рассветного Осколка, мы должны выстоять под его натиском. Мы также сможем нанести ему раны и в конечном итоге убить.
Оглядев лица всех, собравшихся в тени безголовой статуи, она кивнула и направилась к пропасти.
— Идём.
***
Вскоре Санни снова пытался выжить в ярости Владыки Мёртвых. Но на этот раз это было не так трудно, как раньше.
Он стал сильнее, а ужасное существо — слабее. Его Памяти были усилены Короной Рассвета, а Сент теперь была Демоном.
Кроме того, людей, противостоящих тирану, стало больше.
...Это не значит, что бой не был мучительным и смертельно опасным. На деле, он был абсолютно смертоносным.
Люди, сражавшиеся с громоподобным Кошмарным Существом, окружали его, уворачиваясь от длинных конечностей тирана и пытаясь атаковать, когда представлялся шанс. Кай носился в воздухе, оказывая поддержку и унося раненых прочь от боя.
Они были живы только потому, что атаки Владыки Мёртвых стали медленнее и менее разрушительными, чем раньше. При должной подготовке и Эффи, и Сент могли выдержать одну-две удары с помощью своих щитов. Кастер сумел нанести несколько порезов своим призрачным клинком, а Сэйшан одним ударом своего грациозного боевого молота полностью сломала одну из конечностей.
Каждый удар Рассветного Осколка причинял Владыке Мёртвых нестерпимую боль.
Но ничто не причиняло ему больше страданий, конечно, чем раскалённый клинок Меняющейся Звезды.
Вместе они наносили всё больше и больше повреждений ужасному существу, несмотря на то что многие из них были теперь либо тяжело ранены, либо мертвы. Тирана пожирали изнутри зелёные лозы и ломали снаружи их оружия.
И затем, после долгой и изнурительной битвы, огромный слой костей обрушился с тела Владыки Мёртвых, обнажив его внутреннее ядро.
Это ядро, состоящее из человеческих черепов и свёрнувшейся крови, было абсолютно ужасным, злокачественным и отвратительным. В его глубине можно было разглядеть форму жирного белого червя, свернувшегося в клубок.
В этот момент Эффи резко выступила вперёд, развернула тело... и с оглушительным криком метнула Шаровый Осколок, как диск.
Щит, в котором, как говорили, была заключена вес небес, пронёсся по воздуху с чудовищной скоростью и врезался во внутреннее ядро тирана, проломив его, как шар для сноса. Он рассёк червя пополам и вышел из тела Владыки Мёртвых с противоположной стороны потоком из рубленых костей. Затем упал на землю, разбив каменный пол зала и пустив сеть трещин от точки удара.
Гора костей замерла, а потом содрогнулась.
И рассыпалась.
Все уставились на Эффи, поражённые, с горящей в глазах надеждой.
На её лице была мрачная, скорбная выражение. Лишь сейчас Санни вспомнил, что все члены изначального отряда, к которому принадлежала бойкая охотница, погибли именно здесь — их убила либо нежить, либо сам Владыка Мёртвых.
Спустя несколько мгновений Эффи вздохнула и отвернулась, спрятав лицо от всех. Затем подняла руку и сжала её в кулак.
Так она дала им понять, что получила Память с убитого.
Осколочную Память.
Последнюю из всех, что существовали.