В течение следующих пару недель Яркий Замок превратился в странное место.
В его великолепных залах были возведены баррикады и появились три временные крепости, в которых каждая фракция занимала определённую территорию. За пределами этих защищённых зон простирались ничейные земли. Выходить за стены укреплений фракции часто означало смерть.
Никто не знал, с чем можно столкнуться там. Тела были разбросаны по полу, а в темноте то и дело прятались мародёры. Без закона — каким бы тираническим он ни был — многие поддались самым тёмным своим порывам. Но эти жалкие люди были наименьшей из опасностей, которыми теперь кишел Замок.
Гораздо худшей участью было наткнуться на патруль или боевой отряд другой фракции. Стражники особенно охотно перебивали всех, кого встречали, порой жестоко и изобретательно. Охотники и последователи Меняющейся Звезды были не менее беспощадны, но по крайней мере — не без причины или провокации.
Но самое страшное изменение состояло в том, что люди теперь были не единственными обитателями древней цитадели.
После смерти Гунлауга было убито слишком много людей, а остальные были слишком заняты своей маленькой войной, чтобы продолжать защищать Замок. И вот так, после стольких лет, Кошмарные Существа снова вернулись под его крышу.
Некоторых убили представители фракций, но другие сумели спрятаться и обустроить гнёзда где-то в глубинах крепости. Никто не знал, сколько их было, но ужас не давал людям заснуть по ночам.
Также ходило множество слухов, один страшнее другого. Наиболее стойкий из них рассказывал об ужасном создании по имени Кровавый Владыка, которое, как говорили, бродило по коридорам Яркого Замка и убивало людей, разрывая им горла острыми клыками и выпивая всю кровь. Некоторые даже полагали, что это сам Гунлауг, вернувшийся из могилы, чтобы отомстить своим убийцам.
Санни сомневался в этих слухах до тех пор, пока во время одного из своих патрулирований не обнаружил безкровный труп молодого Стражника. На мгновение он почувствовал, как страх проникает в его сердце. В конце концов, он знал, что такое Кровавые Цветы. Но затем он успокоился, вспомнив, что тело Яркого Владыки было уничтожено во время резни, последовавшей за его смертью.
Если тело Гунлауга не бродило вокруг, выпивая чью-то кровь... то что же это было?
В Замке в последнее время происходило множество тревожных вещей.
Помимо частых, но незначительных стычек между фракциями, люди продолжали погибать самыми мрачными способами. Он даже не хотел об этом думать. Теперь безопасного места не было нигде, если не считать трёх крепостей.
Внешнее поселение было полностью покинуто. Поначалу Нефис пыталась создать там безопасное убежище для тех, кто не хотел участвовать в войне, но враги быстро преподали ей кровавый урок — слишком растягивать свои силы было равносильно приглашению к атаке. После этого все её последователи, по доброй воле или нет, перебрались в южную часть Замка и встали в ряды её боевой силы.
И всё же даже спустя две недели ничего не изменилось. Три фракции продолжали свою кровавую борьбу, не в силах разорвать status quo.
Скоро что-то должно было измениться.
***
Однажды вечером Санни сидел на ящике в одном из залов крепости Меняющейся Звезды. В руке у него была миска со скудным пайком, который, тем не менее, он ел с большим воодушевлением.
В нескольких метрах от него пара последователей Неф делала то же самое, разговаривая. От скуки он слушал их голоса, пока ел.
«Слышали? Рядом с тронным залом нашли ещё одного мёртвого Стражника. Кровавый Владыка добрался до него.»
«Хорошо, что отделались. Хотя от той твари мурашки по коже.»
«Ага. Жутко. Но... знаешь, чего я на самом деле боюсь?»
Житель трущоб посмотрел на своего собеседника, который ещё несколько недель назад платил дань за право жить в Замке, и поднял бровь.
«Чего?»
«Харуса. Этого жуткого ублюдка. Где он сейчас? Чёрт, если бы я мог видеть сны, я уверен, что каждую ночь мне снился бы этот мясник.»
«...Погоди. Ты не слышал?»
«Что?»
«Он мёртв.»
Данник распахнул глаза, а Санни отвернулся, пытаясь сдержать улыбку.
«Не может быть!»
«Нет, может. Его тело нашли после большой битвы в скрытом коридоре за троном. Кто-то... кто-то избил его до смерти. Голыми кулаками. Вот что я слышал.»
Несколько секунд стояла тишина. Потом один из них сказал:
«Какой человек мог убить это чудовище? Голыми руками?»
Житель трущоб содрогнулся.
«Вот в чём дело. Никто не знает. Все сильнейшие были на виду. Ты сам видел — все они сражались в тронном зале.»
«...Чёрт. Теперь я ещё напуган. Харус и так был ужасен, но представь, что в этом Замке есть кто-то, достаточно могущественный, чтобы убить его так легко... и при этом оставаться совершенно незамеченным и неизвестным всё это время... чёрт, это жутко.»
Житель трущоб кивнул ему и повернулся к Санни:
«Эй... Санни, верно? Ты разведчик Госпожи Нефис? По-твоему, кто мог убить Харуса?»
Санни задумался на мгновение и потом честно ответил:
«Ну... помимо вашего покорного слуги, который является настоящим кошмаром на поле боя и, возможно, одним из самых смертоносных Спящих, когда-либо существовавших в мире... э... я думаю, Кэсси могла бы.»
Молодой человек смотрел на него с неодобрением и покачал головой.
«Ну не круто, братан. Хвастаться — ладно, наверное, но издеваться над Госпожой Кассией — это уж совсем низко.»
Санни моргнул. Когда он издевался над Кэсси? С учётом Способности Аспекта, которой обладал Харус, она была действительно лучшим кандидатом на бой с горбуном — после самого Санни, конечно. Она и так была слепой и давно научилась сражаться в таком состоянии. С помощью своих Эхов Кэсси имела неплохие шансы выстоять в том бою.
С извинительной улыбкой он пожал плечами и сказал:
«Простите, я просто неудачно выразился. В любом случае, я пошёл.»
Сказав это, он спрыгнул с ящика и направился к баррикаде, служившей границей крепости фракции.
Жилец трущоб поднял брови.
«Куда ты идёшь? Ночь наступает!»
Санни ухмыльнулся.
«На охоту за большой добычей. А, не волнуйся. Я три месяца жил в Тёмном Городе, помнишь? Сегодня со мной ничего не случится...»