Рейн шла по пепельной земле Эбенового Острова.
Было странно. Остров был очень похож на Остров Слоновой Кости, но в то же время совершенно иным.
Здесь не было изумрудной травы. Не было прозрачного озера. Не было рощи древних деревьев — и костей мёртвого дракона тоже. Вместо этого среди пепла тоннели руины загадочных сооружений, тёмный камень и обсидиановые уступы, уходящие в пропасть, что отделяла остров от остальных Скованных Островов.
Пагода сама по себе была целиком чёрной — в противовес безупречно-белой Башне Слоновой Кости. Она была настолько лишена блеска и настолько чёрна, что её стены, казалось, пожирали свет — словно вертикальный разрыв в ткани мира.
Семь сломанных небесных цепей, свисавших с каменных склонов Острова Слоновой Кости, тоже были нигде не видны. Вместо них были другие цепи — столь же гигантские и могучие, но новые и сверкающие, а не древние и истощённые временем.
Эти цепи были вполне обычными — их выковали в подземных металлургических заводах НКСО. Затем их доставили на Скованные Острова через Врата Снов и использовали, чтобы соединить Эбеновую Башню с остальными летающими островами и не дать им постепенно обрушиться в Небесную Пучину.
Теперь гигантские сплавные цепи натянулись над бескрайней пропастью в самом сердце Скованных Островов. Эбеновый Остров служил узлом всей области, удерживая её в небе.
— Впечатляет.
Рейн могла лишь смутно представить объём изобретательности, промышленной мощи и сложных расчётов, которые потребовались, чтобы вытащить Эбеновый Остров из-под моря божественных пламён на дне Небесной Пучины, а затем превратить его в якорь этого раздробленного материка. На это, несомненно, потребовались усилия бесчисленного множества людей, включая нескольких Сент и одного Высшего...
А ещё немного божественной магии Демона Судьбы. Люди, возможно, не понимали, как это работает, но тем не менее бесшовно вписали это в свой замысел. Результат выглядел не менее величественно и внушительно, чем все прочие невозможные зрелища Мира Снов — а если учесть, что он символизировал, то даже более.
Безупречный синтез древней магии и современного инжиниринга, а также блестящий пример того, чего можно достичь, когда люди самого разного толка — и обычные, и Пробуждённые — работают сообща ради благой и созидательной цели.
Это был пример того, каким мир должен быть...
Но лишь изредка бывает.
— Рейн, сосредоточься.
Рейн вздрогнула и перевела взгляд обратно — Кэсси стояла на коленях и рисовала кистью руны на каменной поверхности Эбенового Острова.
— Прости.
Она была здесь, чтобы служить глазами Кэсси, так что времени на любование видами не было.
Когда Рейн сосредоточилась на рунах, Кэсси смогла продолжить. Её кисть плавно скользила по чёрному камню, а она говорила размеренным тоном:
— Эта руна не имеет самостоятельного значения, но выражает отрицание или запрет. Добавленная к фразе, она меняет её смысл, а добавленная к слову часто создаёт антоним — но не всегда. Синонимы и антонимы — отдельная тема, так что сейчас мы их рассматривать не будем...
Это было, вероятно, мудро, поскольку тема была для Рейн совершенно чуждой.
В данный момент Кэсси создавала защитный массив для обороны Эбенового Острова от осады, которая, по её мнению, была неизбежна — подобный тем, что она и Санни создавали раньше для укрепления нескольких других Цитаделей, но в то же время иной, поскольку она больше не могла полагаться на его опыт.
Рейн и Кэсси занимались этим уже несколько дней, а поскольку Рейн нечего было делать, кроме как смотреть в нужном направлении, Кэсси решила давать ей уроки рунической магии в процессе работы.
Рейн впитывала знания как губка.
Между Созиданием и рунической магией было много общего — ведь вторая была основана на первой. Однако различий было достаточно, чтобы сделать их совершенно непохожими друг на друга.
В Созидании, например, не было синонимов. У каждой вещи было лишь одно Имя, и каждое Имя было абсолютным. Поэтому не могло быть Имён с одинаковым значением.
Различий было, конечно, больше.
В Созидании существовали лишь Имя и его посредник — Созидающий.
Руническая магия же предполагала гораздо большее. Были сами руны, воспроизводившие Имёна, и маг, который их начертал. Был холст, на котором начерчивались руны, инструмент для нанесения и даже среда, переносящая руны с кисти на холст — если только их не вырезали, тогда среда была не нужна.
Сами руны были куда сложнее Имён, и существовало целое искусство выражения Имён через одиночные руны или их комбинации. Не каждый мог постичь Имёна, но каждый мог выучить руны и воспроизвести приблизительную запись Имени, познание которого ему было недоступно.
Это было как совершенно новая вселенная, но поскольку Рейн была талантливой Созидающей, руническая магия тоже далась ей легко. На деле это было куда веселее, чем изучение Имён.
Кэсси продолжала:
— Эта руна описывает пространство. Однако в руническом языке множество рун описывают пространство, и каждая несёт несколько иное значение. Поэтому, если вы хотите воспроизвести Истинное Имя Пространства, нужно перечислить их все по порядку — при условии, что вы стремитесь к хорошему результату...
Рейн несколько мгновений изучала красивое переплетение рун, затем склонила голову.
— А что делает этот элемент массива?
Кэсси слабо улыбнулась.
— У тебя всё ещё есть тот твой шарф? На случай Чрезвычайной Ситуации?
Она могла видеть собственные руны Рейн, так что, вероятно, и так знала ответ. Она спрашивала лишь из вежливости.
Проводя время рядом с Кэсси, Рейн поняла, что слепая провидица делала многое просто для того, чтобы люди чувствовали себя комфортно в её присутствии. Это была привычка, порождённая необходимостью — и из-за её инвалидности, и потому что людям было бы странно и тревожно находиться рядом с провидицей столь могущественной, какой она была на самом деле.
Рейн подняла руку и коснулась шелкового шарфа, обвивавшего её шею и плечи.
— Конечно, есть.
Кэсси кивнула.
— Вот что я пытаюсь сделать. Санни создал его, чтобы зафиксировать тебя в пространстве на случай, если Облачная Пелена над Годгрейвом неожиданно разорвётся. На самом деле позже он использовал аналогичное заклинание, чтобы одолеть Проклятого Зверя по имени Изобилие. А теперь я пытаюсь создать производное руническое заклинание, которое добьётся того же результата.
Рейн нахмурилась.
— Ты пытаешься... зафиксировать Эбеновую Башню в пространстве?
Продолжая рисовать руны и вливая эссенцию в кисть, Кэсси покачала головой.
— Нет. Я пытаюсь зафиксировать пространство вокруг Эбеновой Башни.
Она вздохнула и немного повернулась, обратившись лицом к бескрайней пропасти.
— Мордрет старается держаться бодро, но в итоге Дитя Снов оттеснит его к Полым Горам. Зеркальный Домен просто недостаточно силён, чтобы противостоять всему Человеческому Домену... Возможно, это было бы иначе, если бы было больше времени, но Мордрет стал Высшим менее года назад. Его Домен слишком молод.
Кэсси покачала головой.
— Война в итоге дойдёт и сюда. Именно здесь Мордрет примет свой последний бой... И ты помнишь, почему нам пришлось бежать с Острова Слоновой Кости, не так ли?
Рейн кивнула.
— Из-за Ночного Сада.
Кэсси улыбнулась.
— Нет, не из-за Ночного Сада. А из-за человека, командующего Ночным Садом — его Аспект позволяет ему манипулировать пространством, и потому для любого, кто планирует вести оборонительный бой, он является ходячим кошмаром.
Она вернулась к рисованию рун.
— Эбеновый Остров — естественная крепость, потому что его окружает бескрайняя пропасть. Если Ночному Страннику позволят искривлять пространство вокруг него по собственному желанию, это преимущество исчезнет. Поэтому одна из функций защитного массива, который я создаю, — укрепить пространство здесь и сделать его менее податливым. Теперь сосредоточься. Эта руна...
Рейн посмотрела на простор чёрного камня, на котором Кэсси рисовала руны, и сосредоточилась на том, чтобы слушать.
Однако в процессе она не могла не посмотреть на саму Кэсси.
У неё сжалось сердце.
Кэсси... выглядела не очень хорошо.
Казалось, она похудела, а её кожа была нездоровенно бледной. А хуже всего то, что левая повязка на её глазу снова была пропитана кровью — красные капли время от времени скатывались по её щеке.
Она выглядела... хрупкой.
Рейн стиснула зубы.
Всё из-за этого человека — Мордрета.
Каждое утро Кэсси входила в его покои, где очищала его воспоминания о море. И каждое утро она уходила с кровью на лице, слабее, чем накануне.
Это было результатом напряжения от использования Способности Превошедшего, несмотря на потерянный глаз. Но больше всего — от напряжения, связанного с переживанием воспоминаний Владыки.
Высшие были ведь не просто людьми, и их разумы были слишком обширны, чтобы смертные могли их осмыслить... а из того, что Рейн удалось выяснить, Мордрет Нигде был самым нечеловеческим среди Высших.
Нефис ощущала желания бесчисленных людей. Санни делился своими чувствами со своими тенями. Дитя Снов каким-то образом было связано со своими слугами, разделяя их мысли и чувства.
Но Король Пустоты был иным... он просто существовал, раздробленный на миллионы сосудов, каждый из которых являл собой фрагмент его нечеловеческого разума. Вот что переживала Кэсси каждый раз, погружаясь в его воспоминания — она была одновременно миллионами существ.
Нечего и говорить, что этот помешанный калейдоскоп перспектив ложился колоссальной нагрузкой на её собственный разум, который, будь он даже Превошедшим, всё же оставался человеческим.
А говоря о нечеловеческом...
Рейн воровски подняла глаза.
Кэсси была не единственной, кто готовил Эбеновый Остров к осаде.