Они провели день, отдыхая.
Нефис медитировала с закрытыми глазами, её лицо было бледным. Видя её такой, Санни вспомнил их времена на Забытом берегу — ранние дни, проведённые в Багряном Лабиринте, в поисках города из видения Кэсси.
Нефис часто медитировала и тогда, учась справляться с болью от своего Изъяна. В данный момент она не испытывала боли, но поражение и потеря большей части её Домена, несомненно, причинили ей столько же, если не больше страданий.
Но он знал, что она будет... если не в порядке, то хотя бы прежней. Ведь такова была Нефис — она не умела останавливаться. Как бы сильно ни была ранена, она продолжала двигаться вперёд с той же слепой решимостью, полностью преданная своей, казалось бы, неразумной цели.
Если бы он спросил, она бы сказала, что это просто боль.
Она привыкла к боли ещё до того, как они встретились, и именно поэтому никакие страдания не могли её сломить.
Сказанное, её упрямство не означало негибкости. Напротив, Нефис могла адаптироваться практически к чему угодно, становясь тем, кем ей нужно было стать, чтобы преодолеть стоящие перед ней препятствия. В данный момент это означало, что их текущую стратегию необходимо изменить.
Санни сражался на земле, окружённый своими тенями и защищённый своими Тенями. В последнее время к Теневому Легиону также присоединялся Азарракс со своей Армией Бессмертных — на случай, если обнаружится особенно опасный противник. Но Нефис оставалась одна в небе.
Уклоняться от стрел и дротиков проклятых заключённых Ариэля было уже достаточно сложно, но среди Бессмертных были и существа, способные летать. Это не совсем имело смысл, ведь ничто не поддерживало вес их скелетных тел в воздухе, и всё же это было правдой.
Её сила была значительно ослаблена, и Нефис больше не могла оставаться одна в небе. Поэтому они решили, что с сегодняшней ночи её роль изменится.
Вместо того чтобы атаковать Бессмертных сверху, облегчая путь Теневому Легиону, она сегодня окажется среди теней на земле. Роль Нефис будет заключаться в исцелении теней по мере того, как они будут получать повреждения, что позволит Теневому Легиону продвигаться гораздо быстрее и противостоять гораздо более серьёзным угрозам.
А если её помощь понадобится, она всегда сможет направить Благословение на их врагов и присоединиться к сражению.
Это означало, что сегодня Санни станет остриём копья. Он был рад этому, но тактика, которую он использовал, потребует более агрессивного подхода.
«Несмотря на его раздражающую манеру поведения, Азарракс весьма полезен.»
Дело было не только в том, что древний тиран был могущественен или что его прислужники сильны. Главная его ценность заключалась в том, что его воины-Бессмертные могли продвигаться впереди Теневого Легиона, служа надёжным щитом из плоти.
Ну... вернее, в данном случае — из костей.
Суть в том, что их присутствие на поле боя снижало темпы потерь среди теней Санни и позволяло Теневому Легиону действовать эффективнее.
«Что, по-твоему, мы там найдём?»
Голос Нефис вырвал Санни из размышлений. В какой-то момент она открыла глаза и посмотрела на далёкий силуэт Гробницы Ариэля. Её голос звучал ровно, но в нём слышалась тёмная нота.
Санни замялся.
В конце концов он пожал плечами.
«Невозможно сказать.»
Настоящая Великая Река неизбежно должна была быть совершенно иной по сравнению с той, которую они встретили в Кошмаре. Это потому, что в настоящей Гробнице Ариэля не было бы Сумерек — люди Дээрона вошли лишь в Семя Кошмара, а не в настоящую пирамиду.
Только сам Змеиный Король и небольшой отряд его чемпионов сделали это. Поэтому на Великой Реке не было бы города Чужаков. Не было бы армии, осаждающей Верж, даже если она в конечном счёте потерпела неудачу. Это отсутствие повлияло бы и на города Людей Реки, меняя всё, что Санни и Нефис знали об их цивилизации.
Однако... Чумы тоже не было бы. Потому что члены отряда также вошли лишь в Кошмарную версию Гробницы Ариэля, а не в настоящую. Силы Осквернения не были бы поведены шестью Герольдами Устья в ужасающее завоевание Великой Реки, и因此 города Людей Реки всё ещё могли бы быть нетронутыми.
Впрочем, Санни в это не верил.
Он вздохнул.
«Но я уверен, что там будет плохо.»
Его мнение основывалось на одном простом факте... он встречал множество Кошмарных Существ из Гробницы Ариэля во время Цепи Кошмаров. Тот факт, что им удалось в большом количестве выбраться из Моря Снов, указывал на то, что цивилизация Людей Реки пала, и в великой пирамиде больше ничего не осталось, кроме Осквернения.
А ещё кое-что...
Это Гнусная Воровская Птица.
Если она действительно обосновала гнездо в самом сердце Гробницы Ариэля, сбежав из Кошмара и вновь обретя жизнь, то невозможно предсказать, как её присутствие повлияло на Великую Реку.
Эта отвратительная птица была уникальным существом, ненавидимым и богами, и Существами Пустоты, что означало — она не принадлежала ни к одной из сторон. Это делало её крайне непредсказуемой... насколько Санни знал, Гнусная Воровская Птица интересовалась лишь блестящими вещами и всем, что было связано с Ткачом, так что о её поведении невозможно было ничего предсказать.
Была высокая вероятность, что она уже покинула Гробницу Ариэля, даже если Санни и верил в обратное. Была также вероятность, что она просто ждёт в Устье... альтернативно, она могла уже уничтожить Верж и пожрать Первого Искателя. Она могла украсть глаза каждого человека в Павшей Благодати или Ткацком Стане.
Она могла даже украсть все семь солнец с небес над Великой Рекой, просто чтобы добавить их в свою коллекцию блестящих вещей.
Так что Санни не знал.
Нефис слабо улыбнулась.
«Хуже, чем это?»
Он рассмеялся.
«Послушай... я, может, бываю невнимателен иногда, но даже я не настолько глуп, чтобы вслух говорить что-то вроде "нет, дела просто не могут стать хуже". Дела определённо могут стать гораздо хуже.»
Он посмотрел вверх.
«Слышишь, вселенная? Я усвоил урок.»
Солнце уже садилось, и Азарракс вышел из глубоких теней у основания скальной формации, положив свой грозный топор на плечо.
В глубине светящегося панциря его стеклянной брони чёрный скелет, казалось, впитывал багряное сияние заката.
«Готовьтесь, сиротки. Ночь наступает.»
Санни вздохнул и поднялся на ноги. Нефис последовала его примеру, её простая белая туника развевалась на поднимающемся ветру.
Вокруг них песок рябил.
Воины-Бессмертные, покорённые Азарраксом, поднимались из-под дюн, выстраиваясь полумесяцем перед тремя Высшими. Затем из теней Санни поднималась армия теней, вставая за их спинами.
Волк и его стая, Обсидиановые Осы, Великие Звери Богогроба и Асуры Осуждения, Бессмертные Вечного Города... и другие.
Сент и Убийца вышли вперёд, чтобы возглавить их.
Серпент скользил по дюнам, подобно обсидиановой реке, его леденящий шипящий голос эхом отражался под тёмным небом.
Санни глубоко вдохнул, ощущая, как его сила растёт, когда глубокие тени окутывали мир. Он разделил себя на семь воплощений и потянулся к теням, готовясь оковать каждое в грозный Панцирь.
Азарракс уже шёл вперёд, чтобы встать во главе объединённого построения Бессмертных и теней.
«Сегодняшняя ночь будет иной. Сегодня мы познаём истинный смысл ужаса... подлинный кошмар Ариэля.»
Его ухмылка, казалось, стала ещё шире и зловеще.
«Это потому, что мы приближаемся к внутренней пустоши пустыни. Здесь лишь элитные армии Легиона Демонов и Божественного Воинства сражались за право владеть адом. Так что сегодня мы, вероятно, столкнёмся с худшими демонами, обитающими в этой проклятой земле... в этой благословенной земле. Высший, Священный... ты когда-нибудь сражался со Священными существами, Тень?»
Санни покачал головой.
«Нет.»
Азарракс фыркнул.
«Неудивительно. Ты не знаешь ни ужаса, ни кошмара, которые несёт гнев божества...»
Санни перебил его спокойным тоном:
«Я убивал нескольких Проклятых существ, впрочем. Включая Проклятого Тирана... нет, подожди. Двух Проклятых Тиранов? Один был жив, а другой уже мёртв. Но я всё равно убил обоих.»
Азарракс молча смотрел на него несколько мгновений, затем повернул свой череп к Нефис. Она пожала плечами.
«Я сражалась с несколькими Проклятыми, но убивала только одного. Демона.»
Она замолчала на мгновение, а затем спокойно добавила:
«А ты?»
Древний тиран какое-то время молчал. В конце концов он просто отвёл взгляд и уставился в пустыню.
«Ну, в любом случае, вам не повезло. Потому что если мы сегодня встретим одного из Священных Зверей высших командиров...»
Тьма, гнездившаяся в его глазах, казалось, углубилась.
«...вы получите шанс сразиться со Священным существом, которое невозможно убить. Посмотрим, на что вы тогда будете способны.»
Санни — все семь его воплощений — одновременно посмотрели на Азарракса.
Он помедлил мгновение, а затем вздохнул.
«Если мы столкнёмся с чем-то подобным, не будет иметь значения, насколько мы сильны.»
Он улыбнулся.
«Иметь значение будет то, как быстро мы сможем бежать. А мы оба можем бежать быстрее тебя, так что... кто тут на самом деле в невыгодном положении, а?»
Сказав это, он приказал Теневому Легиону выступать вперёд.
Ещё одна ночь в аду началась.