Могучее дерево с корой цвета снежной белизны и алой листвой возвышалось среди дюн, а ручей воды формировал пруд в его тени. Дерево не плодоносило... однако десятки тысяч черепов свисали с его красивых ветвей, прикреплённых к ним блестящими нитями чёрного шёлка.
Священное дерево отличалось от того, что росло на палубе «Разрывателя Цепей», — оно было гораздо старше и выросло в другой почве. Оно также отличалось от Древа-Пожирателя Душ Забытого Берега, потому что не поддалось Порче.
Возможно, именно таким и было предназначение Пожирателя Душ, если бы его семя не проросло в луже крови, на горе трупов, оставленных жуткой жертвой семи героев.
Ветви дерева мягко покачивались на ветру, а ветхий скелет был жестоко пригвождён к белой коре. Скелет уставился на Санни и Нефис своими пустыми глазами, обнажив зубы в вечном оскале.
'Думаю, это должен быть Азаракс.'
В тот момент скелет пошевелился. Скрипя зубами, он зарычал и напрягся, пытаясь освободиться от серебряных гвоздей, пронзающих его тело и пригвождающих к дереву.
Санни взглянул на Нефис, чьё бесстрастное лицо выдало оттенок странной ностальгии.
— Ты уверена, что он был в своём уме?
Нефис помолчала несколько мгновений, изучая барахтающегося скелета, и пожала плечами.
— Он говорил со мной.
В этот момент их уши обожгла скрипучая голос:
— Это ты! Мерзкое создание... раб Ткача!
Азаракс удесятерил усилия, чтобы освободиться от дерева, заставляя черепа, свисающие с его ветвей, покачиваться и стучать друг о друга.
Санни должен был признать, что злобный скелет действительно отличался от безмозглых Бессмертных. Однако он не был уверен, что Азаракс полностью в своём уме — во-первых, скелет, похоже, не заметил Теневую Легию, которая теперь окружала маленький оазис подобно морю тьмы.
Все тени ниже ранга Превзошедшего уже были уничтожены. Это, впрочем, имело мало значения, потому что большинство из них восстановятся к наступлению ночи или на следующий день после этого.
Потери среди теней ранга Превзошедшего были более значительными, поскольку на их восстановление уйдёт пара дней. Более половины были истреблены, а это означало, что та же стратегия не сработает, когда восходящее солнце завершит свой путь по небу и снова скроется за горизонтом.
Что касается Изобилия, Санни отправил его как можно дальше от оазиса — ему не хотелось, чтобы из брюка божественного червя в самый неподходящий момент вышла огромная орда нежити-воинов. Священная тень всё ещё ползла по пустыне, страдая от самого тяжёлого расстройства пищеварения в истории.
Санни планировал отпустить его в ближайшее время, оставив Бессмертных далеко от Теневой Легии, на самом краю Пустыни Кошмаров — прежде чем Изобилию будет нанесён слишком серьёзный урон, не говоря уже о полном уничтожении.
Ему было немного любопытно, что произойдёт с Бессмертными, если они окажутся под лучами солнца, но он был бы удовлетворён просто знанием того, что они далеко от Теневой Легии и не на его пути.
Азаракс стукнул зубами, глядя на Нефис с ужасающей яростью в своих пустых тёмных глазницах.
— Трусиха! Предательница!
Санни нахмурился.
— Почему он тебя обижает?
Нефис продолжала смотреть на древний скелет, невозмутимая.
— Если я не ошибаюсь... он почувствовал, что я носительница Заклятия Кошмара. Следовательно, он считает меня избранницей Ткача — а Ткач предал демонов и покинул Роковую войну. Так что в его глазах я — служительница трусливого предателя, Демона Судьбы.
Санни усмехнулся.
'Почему я чувствую себя лично оскорблённым?'
— Тогда это прекрасно.
Они пришли к священному дереву не только для того, чтобы Нефис могла пройти по своим прежним ступеням и немного поразмыслить в ностальгическом угаре. На самом деле Санни надеялся завербовать Азаракса в обмен на свободу, получив таким образом могучего союзника во время экспедиции по Пустыне Кошмаров.
Для этого на самом деле было довольно удобно, что он больше не был носителем Заклятия Кошмара. По крайней мере внешне он не имел никакого отношения к Ткачу — и у Азаракса не было причин ненавидеть и презирать его.
— Эй, ты там... Азаракс Могучий, Царь Царей, Стальная Чума, Завоеватель Ста Тронов. Как насчёт того, чтобы нам поговорить?
Ветхий череп повернулся и какое-то мгновение разглядывал его. Казалось, Азаракс только сейчас заметил его присутствие.
...Затем кора священного дерева треснула, и тонкие трещины промчались по древним костям скелета, когда он внезапно напрягся, пытаясь освободиться с помешанной яростью, и звериный рык раздался из его стиснутых зубов.
Азаракс смотрел на Нефис с яростью. Но когда речь зашла о Санни, то, что он чувствовал, казалось чистой, неразбавленной, все поглощающей ненавистью.
— РАБ ТЕНИ! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ И ТВОЕГО ГОСПОДИНА НА ЧАСТИ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!
Санни моргнул несколько раз.
'О...'
Действительно. Его Аспект, Раб Тени, изначально принадлежал теням Бога Теней. Так что неудивительно, что древний скелет принял его за одного из них.
Азаракс воевал на Роковой войне на стороне демонов — и это уже давало основания полагать, что он не питает любви к служителям богов. Более того, Санни был связан не просто с каким-то богом. Он был связан с Богом Теней — тем самым существом, которое прокляло Бессмертных и Азаракса на вечные страдания.
'...Неловко.'
Вода в маленьком пруду пошла рябью, и дюны вокруг них начали осыпаться, ветви священного дерева с силой раскачивались от ярости Азаракса.
Черепа, привязанные к его ветвям, подпрыгивали и раскачивались из стороны в сторону, стуча друг о друга.
— Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ!
Санни уставился на Азаракса, поражённый.
Он промолчал какое-то время, а затем мрачно посмотрел на разъярённого скелета.
— Ты хочешь разорвать меня на части?
Он нахмурился и фыркнул.
— ...Вставай в очередь.