Санни и Нефис — а вместе с ними и всё человечество — соревновались со временем. Неясно было, сколько займёт добраться до Гробницы Ариэля, войти в неё и найти ключ к победе над Астерионом внутри, поэтому нужно было отправляться в путь как можно скорее.
Однако покинуть Человеческий Домен было непростой задачей.
Они знали, что их отсутствие нанесёт ущерб человечеству. Этого было не избежать, учитывая, насколько все зависели от двух Высших, правивших миром — одного под солнцем, другого в тени. Теперь, когда чума Астериона распространялась как лесной пожар, ущерб, который повлечёт за собой их уход, трудно было даже представить.
Однако этот ущерб не мог сравниться с полным уничтожением, которое повлекла бы победа Астериона. Он также не мог сравниться с масштабными разрушениями, к которым привело бы прямое столкновение с ним.
Поэтому всё, что Санни и Нефис могли сделать, — найти способы смягчить ущерб, который повлечёт их отсутствие. Им нужно было подготовить всевозможные меры противодействия непредвиденным бедствиям, передать как можно больше своих обязанностей компетентным людям, отвести силы Человеческого Домена и установить прочные оборонительные линии на рубежах Мира Снов, и так далее.
Им также нужно было подготовиться к опасному путешествию к Гробнице Ариэля.
Была собрана команда искусных инженеров, кузнецов, плотников и зачарователей, чтобы переоборудовать и усилить Разрушитель Цепей к надвигающейся битве. Санни начал выстраивать серию страховочных мер и резервных планов для Клана Тени, одновременно отводя свои силы и сосредоточивая их в одном месте. Нефис закаляла свою Волю для битвы с Проклятым Ужасом.
Была особая причина, по которой Санни попросил её сопровождать его к Гробнице Ариэля. Само собой разумеется, ему нужна была помощь — Пустыня Кошмара сама по себе представляла собой пугающее препятствие, не говоря уже о том, что могло скрываться внутри Великой Пирамиды, а Мерзкая Воровская Птица была грозным противником. Но помимо того, что Нефис была его самой могущественной союзницей, она могла помочь неожиданным образом.
Мерзкая птица украла судьбу Санни, из-за чего он потерял своё Истинное Имя и был забыт миром. Поскольку его судьба всё ещё находилась у неё, было вполне вероятно, что Узы Тени смогут обуздать этого пернатого ужаса. А поскольку Нефис была его госпожой, только она могла воспользоваться Узами Тени.
Если Мерзкая Воровская Птица действительно была привязана к украденной судьбе, победить её может оказаться намного проще, чем они предполагали, — благодаря Нефис. Разумеется, Санни сомневался, что подобное везение выпадет на его долю... тем не менее, даже если Нефис не сможет командовать ненавистным Проклятым Ужасом, она сможет ослабить и замедлить его.
Подготовка шла медленно, но неуклонно. Разумеется, Санни предпочёл бы отправиться в путь немедленно, но он знал, что график, составленный после тщательного учёта каждой мелочи, был надёжным.
Человечество поглощалось Доменом Голода, но...
Всё шло по плану.
Пока один ублюдок, называющий себя Королём Ничего, не разнёс план в щепки.
Бойня Мордрета на Красном Холме и его намерение уничтожить источник силы Астериона внесли серьёзные коррективы в их планы... главным образом потому, что этим источником были люди. Следовательно, того, чего Мордрет на самом деле хотел, — уничтожить человечество, которое он и так считал потерянным, чтобы оно не питало и без того чудовищную силу Астериона.
С безумным Высшим на юге и безумным Повелителем на севере... Санни и Нефис не оставалось ничего другого, кроме как забросить подготовку и готовиться к немедленному отъезду, даже если многие из мер, которые они хотели принять, ещё не были готовы.
Раньше им нужно было достичь своей цели до того, как Астерион поработит всё человечество, укрепит свою силу, завершит собственную подготовку и найдёт способ к Вознесению.
Теперь им нужно было достичь своей цели до того, как Мордрет уничтожит всё человечество в своём стремлении победить Порождение Снов.
В отличие от порабощённых Астерионом, люди, попавшие к Королю Ничего, были потеряны навсегда. Его не интересовало Вознесение, и его внезапное нападение создало для Санни и Нефис гораздо более острую необходимость действовать.
Итак, всего через несколько дней они просто ушли.
Это казалось слишком странным.
Санни даже не заметил, как стал ответственным за столько всего. Для него это почти всегда было движением из одного кризиса в другой, и в какой-то момент он просто обнаружил себя ответственным за бесчисленное множество людей... за всех людей, по сути, а также за саму судьбу бытия.
Караван сорока тысяч беженцев, которого он когда-то вёл через Антарктиду, казался теперь детской забавой.
Он даже не знал этого, но вес этой ответственности всегда лежал на его плечах, давя подавляющей тяжестью.
Вот почему отказаться от этой ответственности казалось одновременно освобождающим и ужасающим.
Другой, возможно, обрадовался бы освобождению от бремени, но Санни сам избрал нести эту ношу. Он по собственной воле принял решение стать ответственным за всё, и поэтому предать человечество в час нужды — даже ради его спасения — заставляло его чувствовать себя разорванным и неспокойным.
Но больше ничего не оставалось.
Это был лучший выбор, который он мог сделать на данный момент, и ради человечества, и ради самого себя.
Впрочем, он не мог полностью отвернуться от людей, которых хотел защитить. Поэтому он оставил двух своих Теней.
Фиенда следовало охранять Кая и Рейвенхарт, а Кошмар — Эффи и Бастион. Рейн была под защитой Кэсси, которая могла оберечь её лучше любой Тени... к тому же, Слоновая Кость всё ещё была в небе над Бастионом, так что Кошмар тоже мог прийти на помощь, если бы что-то случилось.
Санни действительно оставил Кошмара и Фиенда, но был готов призвать их обратно перед битвой с Гнусной Воровской Птицей. Ведь он мог просто отпустить их и позвать к себе в любой момент, так что... уйти без них было не окончательным решением.
«Хотя я надеюсь, что им не придётся действовать, пока меня нет.»
Пока Санни думал об этом, Разрушитель Цепей прошёл через сияющие Врата Снов и вошёл в бодрствующий мир.