Даже после побега из Мира Снов Джет не питала иллюзий насчёт собственной безопасности.
Более того, она была уверена, что Астерион, раз уж пришёл её схватить, наверняка подготовил засаду и в правительственной крепости, где она хранила свой якорь. Он уже доказал, что способен действовать весьма тщательно — во время атаки на Кэсси это было видно.
Именно поэтому несколько недель назад она тайно переместила свой якорь в засекреченное место, и никто об этом не узнал. Даже остальные члены отряда Меняющейся Звезды не знали, где теперь закреплена её привязь, так что шансов быстро вычислить её текущее местоположение у порождения Снов было немного.
Впрочем, он рано или поздно её найдёт, так что Джет некогда было терять время.
Она глубоко вдохнула, стиснула зубы и села.
Её броня была выжжена до состояния пепла и уже рассыпалась дождём отлетающих искр. Под ней белизна её кожи была испещрена ужасающими ожогами. Значительная часть тела была обуглена и почернела — зрелище было жуткое.
Джет выдохнула облачко дыма и мрачно улыбнулась.
По крайней мере, она была жива.
Ну... может, не совсем жива. Но определённо целой.
«Закрой глаза, Джет.»
Услышав голос Кэсси в своём сознании, Джет на мгновение замешкалась, а затем послушалась.
«Почему?»
Раздалась короткая пауза.
«Я не могу быть уверена, что порождение Снов не имеет доступа к моему разуму. Так что лучше, если ты не покажешь мне, где находишься. После того как наш разговор закончится, я сотру свой знак и разорву наше соединение.»
Джет тяжело вздохнула.
Она ещё мгновение наслаждалась ощущением холодного воздуха, ласкающего её ожоги, а затем тихо произнесла:
«Полагаю, ты уже знаешь, что произошло. Ночной Сад... потерян. И эта тварь, похоже, окрепла настолько, что легко покоряет Сентов. Что-то изменилось.»
Дар из клана Махарана был первым Превзошедшим, попавшим под чары порождения Снов... по крайней мере, так они считали. Однако чума поглотила Красный Холм слишком внезапно и слишком быстро, что вызвало подозрения. Расследовать случившееся было сложно — Мордрет не оставлял свидетелей, — но в последних посланиях Сента Дара можно было найти зацепки.
Жители Красного Холма страдали от бессонницы, вызванной непрекращающейся чумой кошмаров. Эта зацепка привела Нефис и её спутников к Сенту Тэйну, Торговцу Снов... который разрабатывал новую версию Пространства Снов, призванную служить средством коммуникации между отдалёнными Цитаделями человечества.
Джет, разумеется, была хорошо знакома с Торговцом Снов, который когда-то был одним из двух Сентов на службе государства наряду с Пробуждением Руин.
Неясно, когда Астерион поработил Сента Тэйна. Однако было очевидно, что невидимый урон, нанесённый Человеческому домену заражёнными сновидениями, был огромен. Он ускорил распространение чумы, сделав бесчисленное множество людей во всём Мире Снов гораздо более восприимчивыми к ней. Красный Холм пострадал особенно тяжело.
Ещё хуже то, что Торговец Снов оставался подданным Домена Тоски до самого конца, что доказывало: Астерион способен на гораздо большее, чем просто сделать своих приспешников слепо преданными ему.
После этого открытия Нефис и её союзники даже не могли подсчитать, сколько Сентов уже попали под чары Астериона.
Но всё же...
Поработить всех шестерых Сентов на борту Ночного Сада — включая такого стойкого человека, как Тирис, или того, кто был так предрасположен к ненависти к Порождению Снов, как Ночной Странник, — было слишком трудной задачей. Всё произошло слишком быстро.
Кэсси, похоже, согласилась.
[Скорее всего, это из-за того, что произошло у Озера Слёз. Кажется, чума достигла там критической массы. Теперь её... невозможно остановить.]
Джет сидела на холодном бетоне с закрытыми глазами, словно медитируя. Её тело было подобно мрачно-красивой картине: белые и чёрные оттенки подчёркнуты яркими алыми полосами. Выражение её лица было мрачным.
Она промолчала какое-то время, затем произнесла ровным голосом:
— Раз Ночной Сад пал... Бастион и Рэйвенхарт последуют за ним вскоре.
Её голос звучал хрипло в холодной тьме.
Ответ Кэсси задержался на несколько секунд.
[Так и есть. На самом деле...]
Она ненадолго замолчала и спокойно добавила:
[Я потеряла связь с Ночным Садом. Значит, нападение на Слоновую Башню, похоже, неизбежно.]
Мрачная гримаса исказила лицо Джет.
— Значит... что мне теперь делать? Любая контрмера, о которой я только могу подумать, в итоге окажется бесполезной.
Кэсси промолчала какое-то время, прежде чем ответить.
[Положись на Нефис и Санни. Прячься и выживай, пока они не вернутся.]
Джет рассмеялась.
— Мне действительно не удастся прятаться, Кэсси. Если я это сделаю, моя сущность закончится, и я умру. Где бы я ни была, мне нужно будет там что-нибудь убивать.
Кэсси это тоже должна была понимать.
[Пока покинь Северный Кворум Священного Города. Там больше нет безопасности... Я укажу тебе путь для побега. Когда ты окажешься вне непосредственной опасности, сможешь подумать о том, как утолить свой Изъян.]
Получив указания о том, куда направиться, Джет горько улыбнулась.
— Какая ирония. Но мне это, честно говоря, нравится... Это последнее место, где они будут меня искать, учитывая обстоятельства.
Она помолчала мгновение, а затем спросила:
— А ты?
Ответ Кэсси прозвучал уверенно, но Джет уловила в нём лёгкое напряжение.
[Если всё пойдёт совсем плохо... У меня тоже есть несколько путей для побега. Но надеюсь, мне не придётся ими воспользоваться.]
Джет медленно выдохнула.
Несколько мгновений в её сознании царила только тишина.
— Полагаю, ты сейчас разорвёшь связь между нами?
Кэсси ответила после короткой паузы:
[Да. Более нам не о чем говорить.]
Джет снова вздохнула.
— ...Береги себя, Кэсси.
За мгновение до того, как знакомое присутствие исчезло из её разума, она внезапно спросила:
— Подожди... Нефис и Владыка Теней. Где они на самом деле?
Наступило мгновение тишины, а затем Кэсси рассмеялась.
«Не знаю.»
Джет фыркнула.
«Не знаю, потому что я стёрла собственные воспоминания о том, где они находились. Так что даже если Порождение Снов поймает меня, он ничего не узнает.»
Она замолчала на мгновение.
«Позаботься и о себе, Джет.»
И с этими словами Кэсси исчезла.
Джет никогда толком не знала, когда их провидица делилась с ней своим восприятием, но сейчас она внезапно почувствовала себя одинокой в собственном разуме.
Мгновение спустя её ледяные голубые глаза блеснули во тьме.
«Ладно. Значит, сбегаем из НКЦ...»