Каменная Сент шла навстречу Чёрному Рыцарю с непоколебимым безразличием. Её тело сияло тёмным светом, а по элегантной броне танцевали клубы призрачного серого тумана. Рубиновые глаза молчаливого монстра горели угрожающим багряным пламенем.
Тьма, служившая дьяволу, была побеждена ослепительным светом Меняющейся Звезды, но тени, населявшие древний храм, стали от этого лишь глубже. Теперь они колебались, словно тянулись к Сент, чтобы упасть на её плечи наподобие плаща.
Не замедляя шага, Тень подняла щит и дважды ударила по его краю краем меча, словно бросая вызов Чёрному Рыцарю.
Когда оба создания оказались лицом к лицу, таинственная связь между ними стала ещё очевиднее. Несмотря на то что Чёрный Рыцарь возвышался над изящной живой статуей, их общий облик и устройство вооружения жутко напоминали друг друга.
Просто на фоне замысловатой каменной брони Тени собственная грозная полная броня дьявола, мастерски выкованная из нерушимой чёрной стали, казалась почти... грубоватой.
На фоне оригинального шедевра он выглядел как неуклюжий самозванец.
Санни понял, что его интуиция не подвела, когда уловил оттенок того же смутного, едва зародившегося чувства, которое Тень испытывала к шествующему колоссу.
Несмотря на то что Падший Дьявол был неизмеримо сильнее её и превосходил её и по классу, и по рангу, Каменная Сент, взглянув на него, не испытала ничего, кроме презрения.
Скорее, пренебрежения.
Все эти наблюдения заняли у Санни не более полсекунды. В следующее мгновение оба создания ринулись вперёд и столкнулись в яростном лязге металла.
Битва началась!
Теперь, когда его ядро было почти полностью насыщено Осколками Тени, собранными Санни со сотен Кошмарных Существ — и нескольких людей, — усиление, даваемое тенью, делало его достаточно могущественным, чтобы почти достичь уровня настоящего Пробуждённого.
По той же логике, Каменная Сент должна была оказаться очень близко к уровню силы Падшего чудовища. Санни даже подозревал, что тень усиливала её сильнее, чем усилила бы его самого. Казалось, сама Тень и теневая сила идеально переплетались, словно в этом и заключалась истинная цель усиливающей грани его Аспекта.
Сент уже убила двух Падших Зверей ещё до того, как стала Тенью, хотя ценой тому была её жизнь. Что сможет она теперь, возрождённая и усиленная таинственной силой его Божественного Аспекта?
Надеюсь — убить смертельного ублюдка Падшего Дьявола.
Однако разрыв между ними был слишком велик. Даже с помощью тени Каменная Сент явно не могла тягаться с Чёрным Рыцарём в чистой силе.
К счастью, она была не одна.
Когда оба создания столкнулись и превратились в вихрь из стали, люди вступили в бой, поддерживая своё чудовище.
Кастер появился с пугающей скоростью, нанося удар изящным цзянь по гигантскому чёрному мечу. Призрачно-зелёное лезвие соскользнуло с поверхности большого меча без всякого результата, но удар всё же замедлил Чёрного Рыцаря на долю секунды.
Этого Каменной Сент хватило, чтобы нанести собственный удар. Сократив расстояние до гигантского злодея и обратив его превосходство в размерах и дальности удара против него, она ударила снизу щитом по навершию большого меча. Руки Чёрного Рыцаря взлетели вверх, и, использовав эту брешь, она врезалась ему плечом в живот, заставив великана пошатнуться.
Столкновение было настолько сильным, что на поверхности её каменного наплечника появились несколько трещин. Пока глухой металлический звон разносился по большому залу, осколки камня взлетели в воздух.
Но жертва не была напрасной. Мгновенная брешь в защите дьявола позволила Нефис нанести сокрушительный укол своим серебряным длинным мечом.
Усиленный уничтожающим белым пламенем и чудесным зачарованием Рассветного Осколка, меч ударил в нагрудник брони Чёрного Рыцаря...
И пробил его, глубоко погрузившись в тело злодея.
На мгновение все замерли, ошеломлённые лёгкостью, с которой они смогли пробить, казалось бы, неприступную броню Падшего Дьявола. Ведь ещё мгновение назад цзянь Кастера не смог даже поцарапать чёрную сталь большого меча злодея...
Но затем всё резко пошло наперекосяк.
Чёрный Рыцарь, похоже, не обратил ни малейшего внимания на несколько дюймов раскалённой стали, впившихся ему в грудь. Восстановив равновесие, он безразлично провёл мечом вниз, заставив и Нефис, и Каменную Сент отступить. Чёрное лезвие ударило о мраморный пол, заставив землю содрогнуться и сбив Неф с ног.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, дьявол отпустил одной рукой рукоять меча и нанёс Тени сокрушительный обратный удар. Сила этого удара хватила бы, чтобы превратить в пыль любого человека, но Каменная Сент была создана из куда более прочного материала, чем плоть. Тем не менее живую статую отбросило назад, как сломанную куклу.
Почти мгновенно Чёрный Рыцарь снова повернулся к Нефис. Жуткий меч взмыл в воздух, готовый рассечь её надвое.
«Я был прав!»
На лице Санни появилась звериная улыбка. Размахнув Полуночным Осколком, он ринулся вперёд и крикнул:
«...План С!»
План С был предельно прост. Он зародился из предсказания, которое Санни сделал, обсуждая, как они собираются убить дьявола. Он с самого начала подозревал, что раз Неф является идеальным противовесом самой страшной силе Чёрного Рыцаря, тот сосредоточит всё своё внимание на том, чтобы расправиться с ней в первую очередь.
Короче говоря, дьявол сделал бы убийство Меняющейся Звезды своим приоритетом номер один.
Нефис действительно была идеальным противовесом живой тьмы, но ещё лучше того...
Она была идеальной наживкой.