Когда Кошмар перескочил через спутанную толщу обугленного мёртвого леса и приземлился на ствол поваленного дерева диаметром легко в несколько сотен метров, чемпионы Теневого Легиона ринулись вперёд.
Напирающие многоножки втянулись, когда аура ужаса, окутывавшая чёрного скакуна, обрушилась на них холодной волной. Мгновение спустя тёмный клинок Сента обрушился, разрезая хитин, как бумагу.
Недалеко за ней что-то громадное двигалось, и земля дрожала под его тяжестью — словно тёмный холм перемещался среди поваленных деревьев. Затем гигантская фигура раскинула четыре руки и издала низкий, ужасающий рёв, раскатившийся по полю боя, словно голос извергающегося вулкана.
Адское пламя вспыхнуло в глубине пасти стального великана, и его глаза загорелись огнём.
...Фиенд пережил скачок роста после войны в Годгрейве.
Крохотный бес когда-то не был выше колена Санни, но теперь он возвышался над полем боя на сорок с лишним метров, его могучее тело заковано в непробиваемую стальную броню, испещрённую бесчисленными острыми шипами — подобно адскому колоссу, отлитому из множества мечей.
Когда красные пламена внутри него вспыхнули ярче, Фиенд наклонил корпус и бросился вперёд, раздавливая многоножки под ногами и разрезая их своими огромными, жутко острыми когтями.
Мгновение спустя в бой вступил Король Дэрон, облачённый в величественные доспехи, выкованные из тени, и несущий тяжёлую палицу. Виндфлауэр, парные тени Солвейн и семь Сентов Песни шли невдалеке за ним — некоторые в облике людей с острым оружием в руках, другие приняли свои Превзошедшие формы. Последние тоже были облачены в доспехи, выкованные тенью Наковальни под их звериные обличия.
То же самое касалось теней Великих Кошмарных Существ, которых Санни поразил в Годгрейве. Старые хищники проклятой чащи всегда были могучи и смертоносны, но теперь их страшные тела защищены доспехами, выкованными из теней, а когти и клыки превращены в ещё более гибельное оружие — они стали и выносливее, и куда разрушительнее.
Все остальные элиты Теневого Легиона тоже ринулись вперёд — Осквернённый Искатель Истины, Голиаф, Остаток Нефритовой Королевы, Асуры Осуждения...
А за ними море Осквернённых теней обрушилось на поток чудовищных многоножек.
Под пристальным взором воплощений Санни разворачивалась сцена ужасающего кровопролития.
Бесчисленные многоножки были обречены — но мгновения спустя пополняли ряды Теневого Легиона. Его тени тоже падали, исчезая под пепельным небом в безразличной тишине.
— Думаешь, сегодня мы победим?
Санни взглянул на себя и ответил на собственный вопрос пожиманием плеч.
— Маловероятно.
Затем он посмотрел на поле боя и холодно улыбнулся.
— Сегодняшний урожай будет более чем достойным.
Он рассмеялся над собой, с усмешкой покачав головой.
— Посмотри на себя, говоришь как сама Смерть.
Теневой легион стоял насмерть перед наводнением отвратительных чёрных многоножек. Несмотря на то что противник значительно превосходил их числом, тени Санни были беспощадны и бесстрашны. Его грозные воины — Сент, Злодей и остальные — были особенно разрушительны, оставляя за собой шлейф отрубленных и раздавленных тел.
Всё же этого было недостаточно.
Вскоре его силы оказались бы исчерпаны, большинство отправлены обратно в его Море Души, и Санни пришлось бы снова отступать.
Но пока — нет.
Земля содрогнулась.
Его бронированное воплощение вздохнуло.
— Я же говорил. Они становятся умнее. Раньше они просто атаковали нас бессмысленной толпой, но их стратегии становятся всё более изощрёнными.
В этот момент ещё одна волна многоножек внезапно выползла из-под завалов позади Теневого легиона, окружив его. Мгновение спустя его тени были атакованы с тыла — многие из них осыпались и растворились в потоках тьмы.
Многоножки уже проявляли признаки разумного поведения, когда Демоны и Дьяволы их нечестивого племени начали участвовать в битвах. Теперь, когда в дело вступили Тираны, их тактика стала ещё более сложной.
Например, они мастерски использовали характер пересечённой местности Сожжённого леса, передвигаясь незаметно в глубинах обугленных завалов, чтобы устраивать сокрушительные засады и неожиданно появляться за спиной врага.
Бронированное воплощение хмыкнуло.
— Не пора ли тебе действовать?
Санни улыбнулся.
— В самом деле...
Сделав шаг вперёд, он спрыгнул с края возвышающегося ствола и стремительно понёсся вниз, к отдалённой земле.
Поток тьмы хлынул из Теневого фонаря, окружив его тело.
К моменту приземления Санни был окутан Теневой оболочкой тёмного колосса высотой не менее ста метров...
Наконец он был таким же ростом, как Превзошедшая форма Эффи.
Вытянув руку в тени, чтобы материализовать грозное одати, Санни вызвал Нефритовую мантию, чтобы покрыть своё титаническое тело, и бросился на гигантскую сороконогую, которая грозила проглотить дюжину его теней одним махом.
Его появление на поле боя вызвало переполох, заставив нескольких Великих Дьяволов, возглавлявших племя сороконогих, броситься в его направлении.
…Оставшись один на обугленном стволе, Санни глубоко вдохнул.
Он был гораздо сильнее любого из своих чемпионов, разумеется. Однако, в отличие от теневых копий, если его воплощение уничтожалось — оно исчезало навсегда. Поэтому ему следовало быть осторожным, вступая в столь невыгодное и обречённое сражение.
Тем более что он использовал самого себя в качестве наживки.
Когда десятки сороконогих карабкались по ногам теневого колосса, разыскивая трещины в его броне, чтобы заползти внутрь и впиться челюстями в Панцирь, Санни медленно выдохнул.
— Я уже отдал тебе свою кровь. Так что, если ты не против…
Мгновение спустя он шагнул в тени, появившись на расстоянии сотен метров, и обвил грациозное тело Убийцы.
— Иди и охоться.
Убийственная Тень сдвинулась с места.
К тому моменту она была вооружена зловещим луком, который Санни лично изготовил для неё, носила колчан с жуткими стрелами и имела два грозных коротких меча в ножнах на поясе.
Поднявшись из теней Выжженного Леса, Убийца двигалась как призрак и натянула тетиву своего лука одним плавным, изящным движением.
Мгновение спустя острая стрела пронзила голову одного из Великих Тиранов, возглавлявших рой чудовищных сороконогих, заставив тысячи из них содрогнуться и утратить строй.